殊不知周怀安话中之意并非单是指琴，她的谈吐和见解，也在被怀疑之中。
这时，欢喜提着食盒走进屋，开口道：“主子，饭来了，小的先服侍您净手。”
周怀安应了声“好”。
主仆二人去净手间，周绮元走到桌前。
她打开食盒看了一眼，紧接一愣。
这都是什么玩意儿？
萝卜缨，硬窝头，和冷粥？
而且，似乎有馊味从中散发出来，瞬间令她感到作呕，险些将早上吃的东西吐了出来。
联想自己早上吃的却是燕窝和肉饼，以及各种精致点心，周绮元差点没忍住一把掀了桌子。
“你每天都吃这些东西？”
周绮元红着眼睛问向周怀安。也不知是被气得更多，还是心疼更多。
“嗯，”
周怀安淡淡应了声，说这话的时候，脸上依然挂着春风细雨般的笑，看起来丝毫不在意道，“没关系。我觉得已经很好了。”
好？
好什么？！
她们堂堂一品侯府，就算是下人也不会是这种待遇吧。
想到他每日吃这些破烂东西，眼睛转眼更红了。
这些见菜下碟的下人们，简直是欺人太
甚！
周怀安恍若不觉般，擦干手上的水，接着走过去坐下，动作不疾不徐地取出一双竹筷。
正准备用饭时，不料被周绮元一把夺了过去，摔在了桌上。
“先别吃了。”周绮元面色难看地道。
周怀安偏头看向她。
只见小姑娘沉着一张稚嫩的小脸，扭头朝小桃道，“小桃，你去把厨房的管事给我叫过来！我有话要问。”
“是，小姐。”
小桃应声而去。
欢喜望着小桃离去的背影，心里“啧”了一声：看来，这府里又有人要遭殃了。
周怀安侧脸清隽，眼睫投下淡淡的阴影，整个人从里到外透着柔风细雪般的空静。
他敛袖捡起被周绮元扔掉的那双竹筷，摆回原来的位置，安之若素地将其码放整齐。
……
小桃办事麻利，不多时，一个身宽体胖的厨娘被带了过来。
那人匆忙走到周绮元的面前，对着她福了福身，一副谄媚地笑道：“请问小姐有何事吩咐？”
周绮元盯着她，面色不善地问：“你就是管庖厨的？”
厨娘懒散惯了，平日总是借采买之便躲去偷闲，不怎么在府中。如今临近月底，她再也躲不过去，不得不留在府中清算物资。
眼下，她眼观鼻鼻观心，瞧着状况，还以为自家小姐是在故意刁难周怀安，想到自己平时净是给周怀安馊饭冷羹，于是邀功似地走上前，笑呵呵道：“正是小的。”
“好，我且问你，你觉得，这早膳做得如何？”
周绮元语气不辨喜怒，指着面前桌上的饭菜道。
厨娘一愣，偷偷觑了周绮元一眼，不明何意。
“说啊，如何？”
周绮元声音缓慢地催她，脸上还挂了一丝意味不明的笑意。
厨娘有些犹豫地回道：“小的觉得……挺好的啊。”
“是吗？”
周绮元气笑了，“那好，既然你说好，那这样，你现在就把这些都吃干净了。”
“啊？！”
厨娘回过味来，不由望着那飘着怪味的残羹冷饭心里叫苦不迭，“这……”
这吃了非闹肚子不可。
厨娘正欲开口求情，下一瞬，周绮元声音一冷：“睁眼说瞎话。自己吃得珠圆玉润肥头大耳的，却给主子吃这种东西，我看你是吃了虎心豹子胆了！”
厨娘被数落得面红耳赤，当即跪下去。
事实摆在眼前，她无法反驳，只得觍着脸将责任推给别人：“小的看管不严，都是厨房那几个下人擅作主张，偷奸耍滑。等小的回去，一定严惩不贷。”
“好一个看管不严，既然如此，那便叫你底下的几个人过来一趟，当面对质一遍好了。我且要看看，究竟是你看管不严，还是……就是受你指使，”
说到这里，周绮元突然故作痛苦之色，捂住自己的肚子，“我刚刚不小心吃了一口这里的饭，现下肚子疼得厉害，这件事，必须得给我一个交代。至于原本属于西院的伙食采买花销了多少，究竟去了哪里，也都要查个彻底。”
厨娘闻言大惊失色。
此时她不得不怀疑小姐吃坏肚子是假，有心追究责任是真。
担心自己的丑事败露，闹到上面，她连忙跪下磕头求饶：“小的一时糊涂，求小姐开恩，小的这就去换，今后再不敢糊弄。”
欢喜在旁看乐了，只觉解气。
这势利眼的恶婆娘，他早就想治治她了。
“动作要快，我只给你一盏茶的时间。若是一盏茶后本小姐见不到，后果如何你省得。”周绮元冷声威胁她道。
厨娘忙不迭道：“是是，小的明白。小的立刻就去。”说完，扭头就往外急奔而去。
小桃见人眨眼间跑得没了影，收回目光，看向周绮元道：“小姐，这婆子惯会偷奸耍滑，您只让她换个饭菜，未免太过便宜了她。下次她指不定还会明知故犯。”
周绮元一副成竹在胸之色：“放心吧，等她回来后，我自有计较。”
第16章 宠溺
一盏茶的工夫不到，厨娘气喘吁吁地提进来一盒子热乎的饭菜，殷勤地将盘碗一一摆上桌面，讨好地笑道：“小姐，小的全部换成了和您早上用的一样的。”说完心想，这下总挑不出她的毛病了吧。
话落，她找了个理由伏身告退。
正要离开，不料被周绮元喊住：“谁准许你走了？”
她心里咯噔一声。不敢怠慢，笑眯眯地问：“小姐还有何事？”
周绮元不急着说什么事，而是盯了她一眼后，转头对周怀安道：“哥哥，你先用饭，我与她单聊几句。”
周怀安轻轻应了一声。
厨娘跪在地上，一颗心绷得紧紧地，提心吊胆地等着周绮元开口。
“看在你知错就改的份上，我可以既往不咎，不告诉家里的长辈，不过……”周绮元语气轻飘飘道，“之前你苛待我二哥哥那么久，可见从采买的伙食中私吞了不少的钱。这些银钱，务必给我算个清楚，怎么吞下去的，就怎么给我分文不少地吐出来。”
厨娘正担心提及此事，没想到还是没能躲过去，立时苦着脸道：“小姐，小的都花出去了。”
周绮元心里冷笑：“那就从你月例里面扣，否则，我只能请示母亲，或者拉你去报官了。”
周怀安吃得慢条斯理，极尽优雅。
今日这早膳，虽然与前世在宫中的早膳没法相提并论，但还算勉强能够下咽。
厨娘自知躲不过去，急忙拦道：“别别别，小的立即去拿。”
“今日午时前，务必都给我吐干净了，”
说到这里，周绮元转头吩咐小桃，“你跟她一起去，记得把她住的以及常去的地方，每个可疑的角落都查清楚。”
小桃伏身应是“是”，完了扬唇对厨娘道，“带路吧。”
厨娘：“诶，好。”
二人一走，周绮元闲来无事，便开始同周怀安聊起方才弹过的琴曲。
而周怀安看上去十分谦虚，明明造诣颇高，见解很深，却自诩平平无奇，还有许多不足。
转眼半个时辰过去，直到周怀安拨弄琴弦的手指一顿，琴声悄然一停。
他掀起眼皮，看向坐在自己身旁的周绮元，轻启唇瓣道：“人回来了。”
周绮元正听得入神，忽闻这句，才反应过来，回头望去。
恰时，小桃带着厨娘，掀帘入内。
周绮元起身走过去，问事情办的的如何，一共敛回多少。
小桃将搜集到手的满满几袋子银钱，呈交给周绮元：“小姐，奴婢数过了，一共是三百七十四两。”
在此之前，周绮元同欢喜询问了近两年来的市场物价，又根据自己房中的膳食用度打了八折大致推算了一番，收回来的，比预计的少了至少一半。
“少的另一半呢？”周绮元冷声问。
语气肯定，不容置疑。
厨娘不晓得对方是如何知道少了一半的，头冒冷汗道：“那另一半……已经……已经被小的花光了，”说到这里又担心对方不信自己，赶紧补充道，“真的没了。不信，您可以问小桃，她盯着我一处一处仔细查的，半个铜子儿都没剩了。”
小桃对周绮元道：“所有能藏钱的地方，确实都查过了，再没找见别的。”
周绮元本来也没指望全部拿回来，顿了一下，不痛不痒的道：“罢了，那就从她月例里扣吧，什么时候补齐，什么时候照常发放月例。你下来通知管事得一声。”
音落，小桃颔首：“是，小姐。”
厨娘终于被放回去，整个人如丧考妣般，哭丧着脸离去后，周绮元转过身，将搜刮回来的钱袋递到周怀安面前：“哥哥，这个给你。”
周怀安一愣。
未做多想，他推拒回去，温言道：“这是你要回来的，你且收着吧。”
周绮元连连摇头：“我不要，这本就是属于你的。这几年来，你没少被她压榨克扣伙食，这些钱都是你应得的。再者，”她一门心思为他着想道，“你往后少不得有要用钱的地方，我什么也不缺，你就无需与我客气了。”
周怀安欲要再说什么，周绮元快速地塞到了站在一旁的欢喜手里：“欢喜，你代你主子收好。”
欢喜没同她客气，道谢接过，完了忍不住拍她的马屁：“小姐您真是太厉害
了，三两下就能让那坏心婆子服软。您不知道，她是个守财奴，平日里私吞了那么多，这会儿子被掏空，心里指不定有多难受呢。真是太解恨了！”
周绮元被夸的怪不好意思的。
“虽然解恨，”这时，周怀安忽然出声提醒，“但也可能因此对你生恨。”
周绮元微微一怔，不由看向他。
“你说的是，”周绮元表示认同，对他感谢道，“多谢你的提醒，不过我谅她不敢对我怎么样的。”
“蝼蚁虽小，亦能撼树，不可不防。”
周怀安于桌前缓慢落座，拾起一旁的茶盏，不紧不慢地抿了一口，轻轻笑道。
周绮元定定的看着他。
其实这是再正常不过的好心提醒，可不知道为什么，从他嘴里说出口，有种毛骨悚然的感觉。
因为在周绮元的印象中，原文里，少年时的周怀安心地纯善，与世无争，温柔似水，不像是会轻易发表这种言论的人。
不过换个角度想想，他似乎是在……关心她？
周绮元心里莫名一暖。压下心里那股怪异，只当是自己多想了，冲他笑着点点头：“好，我会注意的。”
音落，忽然想到什么，周绮元奶声奶气地唤他，“哥哥，”
“嗯？怎么了？”周怀安抬眼看向她，轻声询问。
面前的小姑娘有一双乌亮的眸子，明净清澈，灿若繁星。
但是身下却绞着手指，看起来略显腼腆：“时间不早，我得回去了，眼下……有件事情想和你商量一下。”
周怀安笑意温柔：“什么事？我听听看。”
“前日你带我看过的那本书，等明日我可以过来找你，再继续看吗？”
周绮元带着一丝试探地语气问道，完了对他解释，“你教得很好，我已经记住了不少字。只是担心时间一长，后面便忘了，所以想再记一次，加固记忆。”
周怀安释然一笑，露出一副欣慰之色：“你如此好学，我岂有拒绝的道理。往后你想学认字的话，随时都可以找我。”
周绮元立时一脸欣喜，由衷夸赞道：“哥哥你真好！”
她一双圆溜溜的大眼睛，格外灵动，每次笑起来，恍若有无数星辰散在里面。
周怀安忽然冒出一种想要伸出手，摸摸她的头的念想。
他轻搓指腹，笑容温柔又宠溺：“那明日见。”
“嗯，明日见。”
周绮元朝他挥挥手，心情愉悦的带着小桃离开了。
待雪白的身影一消失，坐在桌前的周怀安，神色微微冷淡下来，肃声道：“欢喜，你去办一件事。”
第17章 病色
欢喜恭声询问何事。
周怀安食指轻叩桌面，语速沉缓：“你将刚刚小姐交给你的钱，取出三十两，送还那厨娘。命她不得声张此事，完了带着钱立即自行离开府中，否则，便将她私吞买办费用的证据，呈送到陈夫人和孟老夫人的面前，报至官府。”
欢喜：“……”
欢喜一脸疑惑地挠挠头：“小的不明白，我们为什么要这么做？”
周怀安道：“她这人爱嚼舌根，今日在此栽了跟头，保不齐哪天说漏了嘴，将今日这些事吐露出去。若是传到夫人耳中，于我和小姐都不利。”
经主子提醒，欢喜幡然醒悟过来。
不得不说，还是主子考虑的周到。
他连忙应了一声，正欲领命而去时，又听周怀安道：“还有一事，”说到这里顿了顿，“帮我购置三十支袖箭。”
欢喜闻言登时一惊。
他紧张地扫了眼门窗，然后回过头来压低声音道：“主子，袖箭可是咱们大楚的禁物，这东西如何能够买到？”主子您莫不是在说笑？
“我知道哪里有卖，”
后面忽然听到这句，欢喜更惊了。
他难以置信的看着自家主子，下一刻，只见对方微眯起双眼，继续缓缓说道，“你去城西白魁街，找一家名为‘铜老头’的铜匠铺，私下咨询那店主，便可以买到。”
欢喜不知道主子是如何知道的那个地方可以购买，转念想到自己问了估计也是白问，于是忍住一肚子的好奇心，老老实实应“是”。
*
周绮元从西院出来时，已经临近中午，马上便是用饭的时间。
孟老夫人自几年前开始吃斋念佛后，不再与家人同席，是以周绮元径直去了陈氏房中。
彼时周承光也在，不知又做了什么错事，正被陈氏耳提面命的教育。
兄妹二人彼此看不顺眼，见面互瞪了一眼，谁也没理谁。陈氏无奈摇摇头，对此也已经见惯不怪，懒得再劝。
周绮元对陈氏简单行过见礼，完了由丫鬟服侍着净手，在一旁安静的坐等开饭。
方才周怀安提醒过她的话再次重现脑海，以防万一，她有些纠结要不要向母亲提议，将厨娘换个人。
半柱香后，下人们布上饭菜。
这时，寅春忽然凑到陈氏耳边低语了几句，陈氏听后轻轻蹙了蹙眉：“一声不吭的就走了？”
寅春点点头：“要派人追去盘问吗？”
