不过，其实宾利小姐早在达西先生不得不坐在伊丽莎白的周边时便有了想走的心思。一直想要近水楼台的她，自然时刻注意着达西先生的动静。在观察到达西先生对伊丽莎白的关注越来越多后，她的心情愈发焦灼。
回去的路上，宾利小姐按捺不住心里的不确定，她用一贯的带有嘲笑口吻的话语试探着达西先生。
“如何？你刚才和伊丽莎白小姐都聊了些什么？她美丽的眼眸是否让你更加入迷，以至现在都没回过神？”
达西先生抿了抿唇。
这份预料之外的悸动总在他作出决定后，搅乱他已经占据上风的理智。伊丽莎白小姐的聪颖机灵不仅在于她的眼眸，也体现在她的语言表达上。
只是，达西先生想到他们谈及的结交朋友的话题。威克姆这个名字一经浮现，他便厌恶地皱紧了眉。
“不过是随便聊了些。”
看达西先生的神情，宾利小姐以为自己得到了想要的回答，她把笑容掩在扇面下。
“你该坐到查尔斯旁边的。在聊过音乐后，我们就提到了乔治安娜的才艺，有关她的事肯定是这个哥哥更熟悉。”宾利小姐说，“和不谙才艺、举止缺少文雅的乡下小姐相比，她们能拿来说道的恐怕出不了村镇的范围。”
“噢，别这么说，卡洛琳。你难道不觉得班内特家的小姐各有各的优点吗？”
“如果查尔斯你指的是班内特小姐，那我已经非常清楚她的优点了。我得说，班内特小姐是她们家唯一值得我们结交的人。”
“我和你的态度相反，”宾利先生乐呵呵道，“不止班内特小姐，她的妹妹们也都个个讨人喜欢。”
他们姐弟俩就班内特家的小姐们到底是否全都值得结交争辩了起来，自打上车就没开口，性格向来随和的布兰登上校冷不丁地被问及。
“布兰登不说我也知道，”宾利先生信誓旦旦，“他肯定和我一个观点。”
在宾利小姐和赫斯特夫人的注目下，布兰登上校对宾利的话表现得毫无异议。他看得出，宾利小姐对达西有意，她多次出言贬低班内特家的几位小姐，自然是为了在心上人面前表现出自己的高贵优雅。
“即便小姐们有着这样或那样的缺点，但这不影响别人发现她们的可爱之处，所以我们还是不要妄下论断的好。”他垂眸，指腹上似乎残留着茶点的香气，“何况，班内特家的小姐性情很是活泼率真，认识的邻里对她们的评价并不差。”
他的回话让宾利小姐落了下风，赫斯特夫人说：“我们都知道，布兰登上校不爱在人背后说她们的坏话。”她意有所指，“达西先生的态度可要明显的多。”
引起争辩的达西先生的看法才至关重要，他的寡言在两方的眼中代表不同的意思。宾利小姐得意地瞥了眼宾利先生，不再与他进行口舌之争。
马车里的硝烟消去，他们转而商量起举办舞会的具体事宜。
接下来的日子，内瑟菲尔德庄园里的主人家正为了舞会的事而忙碌，班内特的小姐们则是期待着星期二的到来。
若是平常，她们还能出门散散步，或者是去街上看望姨妈，以此来打发时间，然而天公不作美，秋风伴着阴雨，连绵不断，她们的活动范围不得已局限在家里，靠妆点衣裙上的花边来熬过舞会前的漫长等待。
坐在壁炉边，艾莉丝按照姐姐们的喜好在纸上设计出新的花样，这对一个擅长绘画的人来说不是什么难事，难的是怎么把花样好看的绣到衣服上。针线活最好的简和班内特太太研究着已经画好又不需要修改的样式，尝试在布料上一一还原。
“这个天真是讨厌，”改花边改得肩膀酸，莉迪亚放下裙子，她看着窗外的阴云抱怨，“害我都不能去街上买些新时的饰品。”
凯瑟琳说：“幸好舞鞋上的玫瑰结托人买到了，不然才更烦人呢。鞋子上怎么能没点装饰物。”
话茬子一开，她们幻想起跳舞时裙摆飞起的场面。
“说起来，柯林斯先生也会去吗？”艾莉丝问，“我那天看他在空屋子里练舞步。”
“他不仅会去，而且邀请我做头两曲舞的舞伴。”伊丽莎白的心情很不美妙。
玛丽放下书，她问：“这是什么时候的事？”
“就是宾利先生他们来的那晚。我本来只是想问他会不会参加，哪成想他献出了殷勤。”
柯林斯先生到来时，就曾允诺会尽可能地弥补班内特小姐们的损失。
小姐们多有猜测，其中最简单的方法无疑是从几位小姐里选出一位作为他的妻子。
“难怪他这些天动不动就夸赞丽齐，原来是这个原因。”玛丽怜悯地看了眼伊丽莎白，她都能想象到以丽齐的个性，如果真的嫁给柯林斯先生，那她的婚后生活绝对不尽人意。
“他是个好心的年轻人。”班内特太太只觉得高兴。
当初柯林斯先生私底下找她商讨这回事的时候，她可是又惊又喜。要知道，一开始柯林斯先生看上的是简，好在他也不是非简不可，在得知简或将成婚后，又迅速的把人选换成了伊丽莎白。
“虽然他会继承班内特家的财产，但只要丽齐成了他的妻子，那么班内特的宅邸还是我们的家。”更别说，她要操心的婚事又少了一桩。
简和艾莉丝担心地看向伊丽莎白，她们还记得伊丽莎白是无法忍受和比自己愚笨的人共度一生的。
深知出言反驳，只会引来班内特太太的怒气，伊丽莎白对着姐妹们摇摇头，用眼神示意暂时先别再提。
第22章
银制烛台上的烛火如熠熠繁星，于闪烁中折射出内瑟菲尔德庄园的富丽堂皇。
专门从伦敦请来的乐队不负众望，弹奏出的乐曲悠扬，勾起萦绕在年轻男女之间的悸动暧昧。他们只一个对眼，便心领神会，或自然或扭捏地走进舞池，随着音乐翩翩起舞。
在一众深浅交叠的衣物颜色中，民兵团的红色制服最为吸睛，教人一进门就能立马看到。
即便民兵团驻扎已经不是梅里顿的新鲜事，但里面个别几位军官依然是得到人们颇多关注的宠儿。
艾莉丝尚未走近，就听到有年轻小姐沮丧的说话声传来。
“想不到威克姆先生居然没能来，真是太可惜了。”
显然，她的话引起了其他小姐的共鸣，她们纷纷附和，接连说了好几次“可惜”、“遗憾”之类的词。
“什么？”莉迪亚没太听清，“她们是在聊威克姆先生吗？我们也过去听听。不然等轮到和威克姆先生跳舞说不定都要下半场了。”
猝不及防的，艾莉丝就被激动的莉迪亚牵起手，连着另一边的凯瑟琳，三个人差点一块凑到威廉姆斯先生的跟前。
说是差点，那是由于莉迪亚在艾莉丝的提醒下，回想起安娜小姐的教导。
“艾莉丝，你千万别把我的事告诉安娜小姐。”
凯瑟琳连忙跟着点头：“不然安娜小姐说不定会让我们把淑女礼仪重头学起。”
“我当然不会偷偷告诉安娜小姐，”艾莉丝说，“不过还是多注意一点比较好，万一到时候见面时不小心在她面前漏了陷，我们就都完蛋了。”
她说得煞有介事，莉迪亚和凯瑟琳禁不住颤了颤。
哪怕离开两年，安娜小姐的威慑力在班内特小姐们对心中仍旧不减。
整理好仪容，姐妹三个才走到威廉姆斯先生的面前。
“日安，凯瑟琳小姐，”威廉姆斯先生一一打招呼，“莉迪亚小姐，艾莉丝小姐。”
行过问安的礼，莉迪亚张望一圈：“怎么没见到威克姆先生？”
“他说有点急事，要去趟伦敦。”
威廉姆斯简单地解释了威克姆先生缺席的理由，只不过他脸上却挂着一抹耐人寻味的笑容，仿佛对他会缺席这件事并不意外。
“幸亏舞会上没有逃兵这一说法，不然光凭太多年轻小姐的心会因为他的缺席而受伤，这罪名就够他吃一壶了。”
“威廉姆斯，威克姆要是知道你背后这么夸奖他，你们的关系恐怕就不会一直这么僵了。”给其他人说明威克姆不来的事，丹尼先生就听到威廉姆斯先生的话，他很是欣慰，“我就说凭你们俩人的性格，不会真的处不好。”
瞥到威廉姆斯先生那因为僵硬而变得略显狰狞的表情，艾莉丝压住想要笑出来的反应。她现在可以百分百确定，威廉姆斯先生一点都没和威克姆先生交好的念头，他真的很不喜欢对方。
“有什么事这么着急，连舞会都来不及参加？”莉迪亚打算和威克姆先生跳舞的想法落了空。
“很明显，威克姆是为了避免给某位绅士带来不好的影响，所以才贴心地找了这么一个借口。”丹尼先生一副你们大概也都已经知道的神态，“否则，怎么会偏赶在舞会前一天有了急事。”
“什么不好的影响？”摸不着头脑的莉迪亚纳闷起来。
凯瑟琳似有猜测，她对那天的情景还有印象。
艾莉丝说：“假如丹尼先生你愿意跟我们仔细说说的话，也许我们了解的会更清楚一些。”
“这不是什么值得说道的事，”丹尼先生大约没想到三位小姐会是如此反应，“我只能说，威克姆与在场的一位绅士有很深的矛盾，他本可以毫无顾忌的站在这――以受害者的立场来说，但他是个好心的小伙子，不愿对方受到难堪。”
丹尼先生完全相信了威克姆先生的过去，因而语气中有替好友的打抱不平。
他真实的情绪令莉迪亚也感到愤懑：“我看威克姆先生根本不用顾及那么多。”
“可能他就是顾及得太多，所以才要避免和那位先生共同出现在一个场所。”威廉姆斯先生语气凉凉。
丹尼先生笑道：“好啦，别再说扫兴的事了。舞会不止这一回，威克姆总能出席下一次。大好的夜晚，我们还是全身心投入到音乐里吧。”
他询问过莉迪亚的意愿，俩人便站到了舞队的后面。
探寻到威克姆先生没来的原因，艾莉丝不再多待，她得去告诉伊丽莎白――分开前，伊丽莎白就在找威克姆先生。
为了让客人更好的享受这一晚，内瑟菲尔德一楼的大多数屋子都被好好打扫过。深秋的夜里，壁炉里的火焰噼里啪啦作响，配合着热闹的气氛驱散原本霸占屋子的冷意。
正当艾莉丝小心绕过正在一对对交谈的男女时，有人叫住了她。
“艾莉丝，你是在找人吗？”
卢卡斯小姐打扮得如往常一般素雅，唯一的点缀便是盘发上的几颗珍珠。她没去跳舞，而是跟自己的兄弟待在旁边享用餐桌上的美食。如今碰到艾莉丝不停地在人群中张望，她忍不住开口。
“夏绿蒂，请问你有看见丽齐吗？”艾莉丝问。
“丽齐？她受柯林斯先生的邀请，到舞池里跳舞去了。”卢卡斯小姐好心地指出她们在舞队里的位置，“看，就在那。”
和一张张洋溢着快乐的笑脸相比，伊丽莎白的脸色可就说不上有多开心了，甚至艾莉丝能从她的眼神中看出一丝无奈和敷衍。
若是单看伊丽莎白的表情，旁人自然会认为她缺了些小姐该有的礼貌，但是在看到她对面的舞伴，柯林斯先生笨拙的舞步，和时不时踩到伊丽莎白脚的真实情况后，任谁也没办法再指责伊丽莎白。
“幸好这首曲子快结束了。”艾莉丝感慨，“不然等丽齐下场，她的脚估计都不能好好走路了。”
卢卡斯小姐只笑了笑，没跟着点评柯林斯先生的跳舞水平。
艾莉丝的思绪也在说完刚才那一句后飘到了前几天的晚上。
有关柯林斯先生的妻子人选一事，除了他本人以外，最满意的当属班内特太太，至于伊丽莎白愿意与否，都是其次。
可无论是家里的哪一个姐妹，都不会认为伊丽莎白嫁给柯林斯先生会过上如意的生活。
伊丽莎白聪明伶俐，在很多事情上有着自己的主见，包括对于爱情和婚姻的看法，她无法忍受和一个无法理解自己的人生活在一起，甚至还要反过来忍受对方没有营养的、千篇一律的长篇大论，这样的生活不亚于一种长期且慢性的折磨。
起码现实生活里就有这么一个案例。
班内特先生和班内特太太的婚姻，随着浓情蜜意一并出现的，是他们在才智上的差距和待人接物上不同的做法。这些无法调和的矛盾，最后导致班内特先生长期待在书房，而班内特太太的神经痛日益严重。
对于孩子们而言，伊丽莎白下面的妹妹们基本没怎么得到过父亲的宠爱和关注，如同被放养在草坪上的家养小羊，只要按时吃饭睡觉，然后一点点长大就行。
念起童年，艾莉丝垂下眼眸，似乎想要遮住心中那股埋在深处却始终无法舒缓的情绪。
只能说，她不希望伊丽莎白也过上父母那样的日子。
看着舞队另一头的简和宾利先生，萦绕在他们之间的默默情意仿佛无时无刻不在散发着幸福的气息。
如果伊丽莎白，以及其他姐姐们都能和简一样，幸运地得到她们想要的未来就好了。
“想什么呢，艾莉丝？”伊丽莎白好不容易从柯林斯先生身边脱身，就见艾莉丝一动不动地站在桌边发呆，“怎么不去跳舞？”
被伊丽莎白的声音唤回心神，艾莉丝收拾过心情，拉着伊丽莎白往旁边走了两步，然后附耳轻声说出威克姆先生没来的事情和原因。
“竟然是这样……”伊丽莎白气道：“我真不明白，为什么威克姆先生要反过来照顾对方的心情。”
“怎么了？威克姆先生发生了什么？”
晚来一步的简诧异地看着伊丽莎白。
“他借口有急事去了伦敦。”伊丽莎白说。如若不是简在场，她差点要怀疑是否是宾利先生为了达西先生，所以故意不给威克姆先生请帖。
“这太遗憾了，”简道，“不过我替你问了宾利先生有关达西先生和威克姆先生的事。”
“宾利先生告诉我，达西先生不愿意多提，因而他并不清楚到底发生了什么。可以确定的是，达西先生没有任何对不起威克姆先生的地方，甚至他对威克姆有颇多恩惠。”
艾莉丝问：“宾利先生以前也不认识威克姆先生吗？”
“是的，那天河边是他第一次看见威克姆。”
“那宾利先生对威克姆先生的牧师职位一事有什么了解吗？”伊丽莎白追问。
“尽管达西先生提到过，但其中细节宾利先生已经记不清了，他只记得那个职位如果是由威克姆先生任职，是有条件的。”
“宾利先生很信任达西先生，他能担保达西先生的品行。”
“他为人诚实，这点我毫不否认，”伊丽莎白没控制住音量，在惹来其他人的注意，她又连忙压低了声音，“但既然他同样不清楚此事的来龙去脉，即便他为达西先生作保，但我仍然无法因为这只言片语就轻易改变我的看法。威克姆先生的态度可要坦诚许多，他提到的桩桩件件都毫无漏洞可言。”
