“在大多数人眼里，上了年纪的人总是很难遇到真正的爱情，这并不是全无道理，我也无法在拥护这套理论的前提下为自己辩护。你知道的，艾莉丝小姐，我曾说过跳舞这种娱乐活动更适合年轻男女来享受。”
“我可不这样认为。”
就像布兰登上校和班内特太太说的那样，艾莉丝还那么年轻，而年轻意味着她更容易对未来抱有期待：“尽管我不曾体验过，但我相信爱情会不分年龄、不分性别、不分身份地降临到每一个人身上，只是或早或晚。”
布兰登上校反驳不了艾莉丝的这份天真――他的一颗心都已落在艾莉丝的身上，成为她论点的绝佳证明。
“是的，我如今无比认同你的观念。”他的语调是前所未有的温柔，“艾莉丝小姐，你为我考虑了这么多，又不因由我产生的谣言而对我心生嫌恶，这令我又感谢又抱歉。”
无限的爱意凝聚在他的眼眸，却又化作深邃平静的海面，不敢教艾莉丝有所察觉。
可他又哪能操纵海波的起伏？
艾莉丝几乎要沉溺在这片温柔的茶晶色海域里。
脸颊不可抑制地发热涨红，这和方才的生气不同，是更加隐秘的，难以琢磨的，会使她既想继续又想逃离的一种感觉。
“我才是……”
一开始反问布兰登上校的气势从艾莉丝身上散去，她嘟囔着，眼神游移，鼻尖却满是男士香水的味道，纵然她避开了那使人发软的眼神，温润的沉香早已将她笼罩。
“而且，我以为上校你会选择避嫌。”
想到这，艾莉丝不免感到气闷，又有点委屈。
认识布兰登上校以来，她受了对方颇多的照顾，可以说从布兰登上校身上，她切实地感受到来自年长异性的关爱，这让很少在班内特先生那得到长辈疼爱的艾莉丝，会不由自主地对布兰登上校产生依赖的心理。
另一方面，除了家里的姐妹，艾莉丝没什么交好的闺中密友，而布兰登上校性格体贴包容，和他相处起来不会有长辈般的指教，而是真的如同地位平等的朋友那般和谐。
出于自私，艾莉丝实在不愿失去这样一位定位特殊的朋友，可单身男女站在一起逃不过他人的臆想，她不该因为这么点小心思给布兰登上校带去太多麻烦。
“我的确想过，”布兰登上校承认，“毕竟谣言对男士的影响无关痛痒，却会损害女子的名誉。不过……”
他一顿，视线转向艾莉丝背后的黑夜。
“不过，我在梅里顿确实停留不了太长的时间。”
第26章
已经有人似有若无地打量起阳台里的情况，考虑到他们单独在外逗留的时长足以引起他人的揣测，哪怕艾莉丝有再多的疑问，也不得不暂时放弃对布兰登上校那句话的追问。
艾莉丝脱下为她隔绝寒意的外套，本该表达的感谢因满脑子的惊疑被忘在脑后，她将其递还给布兰登上校，便要掀开帘子。
“艾莉丝小姐，”落在身后的布兰登上校急急喊住了她，他看上去似乎有些难以启齿，“如果不嫌弃的话，请用。”说着，在艾莉丝的迷茫注视下，他从口袋里掏出一块帕子，眼神示意般快速瞥过艾莉丝的脸颊。
若是这般贸然出去，以艾莉丝飞红的眼尾，恐怕逃不过一些夫人小姐的敏锐观察。
“……谢谢。”
碍于今晚发生的事实在太多，艾莉丝现在全凭一贯的行为习惯做回应。她接过那素净到没有点缀任何花纹的帕子，草草整理自己的仪容后，努力摆出坦然自若的样子回到室内。
布兰登上校没有紧跟着离开。深沉的夜色下，他出神地站了好一会儿，冷风吹过他臂弯处挂着的外套，直到上面只留下风中的气息。
屋内零星几人朝艾莉丝投来视线，不等瞧出什么端倪，手上摸到的牌便让他们无暇对牌局以外的事情好奇。
倒是有几位眼熟的夫人，她们看见艾莉丝后热切地打着招呼，又建议她学该学着她的几个姐姐，趁着这个机会多去跳上几支舞。梅里顿鲜少有这么大排场的舞会，错过这一次，下回可就不知道得等到什么时候了。
扫了眼正开开心心和红制服跳舞的莉迪亚和凯瑟琳，艾莉丝一一应付过夫人们，她没在班内特夫人身边看到伊丽莎白，想来对方应该是难以忍受和那位刁钻的布朗夫人，又不愿意再听自己母亲的畅言，另寻了其他地方休息。
也是，有耳根子清净的地方可去，又何必自讨苦吃留在原地呢？布兰登上校会是因此而打算离开吗？
心脏因这个猜想而坠落，压得胃部沉甸甸。
艾莉丝抬起头四处张望。
在场的大部分男士都倾向于选择不易出错的深色外套，他们的花哨更多地体现在衣服的质地、胸针、袖扣等能够体现财力和审美的装饰物上，这使得艾莉丝一时间很难找到她想要找的人。
明明平时总能轻易地遇到布兰登上校……
“艾莉丝，你怎么不去跳舞在这发呆？”
乐曲停止的间歇，莉迪亚暂时告别那群很会说话的红制服，她几乎和人聊到了现在，现在急需来上一杯酒水滋润自己的喉咙。结果她刚走到餐桌前，就见艾莉丝傻傻地站着。
她凑到艾莉丝耳边放大了音量：“回神啦！”
突如其来的声音吓得艾莉丝差点跳起来，她捂着心脏怦怦直跳的胸口，看着上一秒还在其他地方的莉迪亚。
“莉迪亚，你怎么在这？”
“我都站在你跟前有一小会儿了，倒是你跟丢了魂似的，和你说话也不理。”莉迪亚狐疑，“你想什么呢？”
隐约察觉到布兰登上校尚未向其他人透露他的行程打算，艾莉丝便隐瞒了下来：“我就是有些无聊，所以跑神了。”
“我看你的样子可不像。”
莉迪亚多看了她两眼，愣是没看出什么心虚。不过莉迪亚向来心大，转眼就把这事翻了篇，兴致勃勃地谈起和军官们相处的氛围有多么自在，话题有多少有趣。
“凯瑟琳今晚都说了不少，我还是第一次见她这么能聊。不如你也去我们那坐坐？反而你在这没事做。”
“我就不……”
拒绝的话还没完全说出口，艾莉丝就被一时兴起的莉迪亚牵起手，往红制服所在的房间拉去。
周围的人见状，纷纷让出一条路来，以免出现碰撞的情况。而盘子上端有食物的男仆更是远远地就避了开去，生怕弄脏客人们的衣饰。
“莉迪亚，慢一点，我们完全可以走过去！”
莉迪亚头也不回，她的精力旺盛，跳了前半场都不见半点疲惫。
被拉着小步快跑，艾莉丝的余光只抓到一抹混在阴影中的金棕色，至于属于谁，因为莉迪亚脚下的速度太快，她没能看清，直到站在红制服堆里，艾莉丝的脑子由于小跑还有点发晕。
“你们说到哪了？我没错过什么吧？”莉迪亚问。
“我们正说到威廉姆斯先生刚做军官时的糗事。”凯瑟琳笑着回答。
正如莉迪亚所说，凯瑟琳今天的性子活络许多，在威廉姆斯先生的默许下，她把他怎么闹的笑话告诉给了没能听到的两个姐妹。
有时候抛出一些自己的糗事来作娱乐，未尝不是拉近人与人关系的一种方式，起码威廉姆斯先生刚出场时对威克姆先生的咄咄逼人已经无人在意，人们都觉得他是个讨人喜欢的年轻人。
而年轻人难免年轻气盛，有些摩擦再正常不过。
只除了丹尼先生，他怎么都想不通为什么自己的两个朋友没法好好相处，虽说他对达西先生颇有微词，可通过达西先生结交的宾利先生和布兰登上校关系就很不错。
看着和几位小姐相谈甚欢的威廉姆斯先生，丹尼先生惆怅地叹了口气，他本来还想借着今晚让两个朋友再多聊聊。
“丹尼先生，”一位小姐眼尖，“你是遇到什么烦心事了吗？”
“只是想着这么美好的夜晚，威克姆不能来真是太可惜了。”
“真不知他是有什么急事。”她附和道。听说威克姆先生会来，她还激动了好一阵儿。
他们就威克姆先生畅谈了起来。
比起不在的人，莉迪亚还是更乐意和现场的人玩乐，她和凯瑟琳像是两只扑腾的小鸟，围着威廉姆斯先生叽叽喳喳地问着她们感兴趣的事。
艾莉丝心里藏着事，她站在莉迪亚的身边，只摆出一副认真倾听的神态，眼睛则不住地往那抹一闪而过的金棕色所在的地方看去。
那像极了布兰登上校的发色。
不是朝阳般张扬肆意，而是如上校给人的印象一般内敛持重。
这一次，艾莉丝没再失望。
靠近壁炉的沙发座椅上，坐着的人赫然是艾莉丝想要找到的那一位，难怪她刚刚围着阳台附近看了一圈都没见着布兰登上校的人影，原来他是找了个兼具热闹和清净的位置。
可……
隔着半个屋子，艾莉丝的脚步好像被什么东西拖住了一般，好半天都没踏出一步。她扭着手中柔软舒适的布料，不知自己该站在怎样的立场去发问，万一布兰登上校真是的不堪流言的打扰，那她的行为岂不是加剧了对方的烦恼。
没等艾莉丝纠结出个所以然来，满脸兴奋的宾利先生和面沉如水的达西先生就齐齐走到了布兰登上校身边，随即，布兰登上校先是看了眼宾利先生，然后起身跟着他们离开。
对于艾莉丝心中所想，布兰登上校毫不知情。他并肩走在宾利先生的左手边，听着由宾利先生用即便按捺也难掩激动的口吻诉说着自己的打算。
“我想我再也等不及了，我想等会就向班内特小姐求婚，”宾利先生说，“你们觉得我有什么需要准备的吗？或者我该怎么措辞才能表达出我的真心？”
“宾利，你真的想好了吗？”布兰登上校问。
“我觉得自己再确定不过了。”
达西先生说：“我倒觉得你是被舞会的气氛影响了思考。”
“怎么会呢！倒不如说正是因为舞会，我才能够做出这样的决定，原本我是打算在舞会结束后再寻求你们的建议。”
“那是什么令你改变了主意？如果你愿意告诉我们使你的想法发生转变的原因，我想我们可以更加安心地给出我们的意见。”
“我还以为你会第一时间赞同我的决定呢，布兰登。”宾利先生有些惊讶，但还是老实地解释，“我很难用具体的言语来形容，但我切实地感受到班内特小姐对我并非没有情意。”
宾利先生尽可能地还原和班内特小姐相处时对方给他的感觉，那像是隔着一层薄纱，尽管他无法看穿薄纱后的存在，却能看清映在薄纱上的影子。
“这有些太抽象了，”达西先生皱着眉，“而且这和你们前几次相处有什么区别呢？”他看着绞尽脑汁想要描述清楚的宾利，“并非我爱好打击别人的热情，但我的确很难看出班内特小姐对你有超出普通朋友的表现。”
宾利先生喃喃道：“可我总觉得班内特小姐和我相处时的微笑更加迷人。”他头回这么后悔没有认真地阅读有关爱情的诗歌，否则哪会找不到合适的词句来为自己的感受辩驳。
“我不认为一个人有了心上人，可以毫无破绽地隐藏自己的情意。”
如同被针尖戳破的气球，宾利先生高涨的情绪委顿了下去，他不禁怀疑是否是自己充沛的情感左右了他的感知。
在不少情况下，宾利先生都受到过达西先生的帮助，因此他分外相信达西先生的判断，如今也是这份信任，仅凭达西先生的几句话就能使他陷入犹豫不决的境地。
宾利先生求助似的看向另一位好友。
“虽说旁观者可以全面地看待一件事情，可我和达西对班内特小姐的了解肯定不如你来得多。她对你何种态度，自然也只有你能够直观地体会到。我和达西的看法未必准确。”
布兰登上校思忖着说道：“求婚之事并不急于一时。宾利你可以等到夜深人静的时候好好想想，如果你真的下定了决心，不再轻易地摇摆不定，我们也不会吝啬于自己的援手。”
第27章
没能弄明白布兰登上校离开的原因，郎伯恩内又发生了一件大事――柯林斯先生向伊丽莎白提出了求婚。
具体的情形无人得知。一大清早，柯林斯先生就请求班内特太太给他和伊丽莎白两人留出私人的空间，于是艾莉丝和她的姐姐们就在班内特太太的笑脸下被推出了小客厅。
“他绝对是要求婚。”莉迪亚此时有些同情她那不怎么亲近的二姐了，“真是不敢想象，伊丽莎白要怎么和柯林斯先生相处，他跳舞跳得那么糟糕，就跟刚学会走路似的。”
玛丽对此感到无语：“就算伊丽莎白拒绝，也不是因为柯林斯先生跳得不好。”
“他昨晚的行为教丽齐够难堪的了，”艾莉丝说，“更别提他和丽齐压根聊不到一块去，他哪来的自信丽齐会答应？”
“大概是觉得没人能拒绝一位有着远大前程的、备受恩主青睐的、即将继承表妹家财产的却愿意靠婚姻进行施舍的绅士的好心吧。”玛丽犀利的语言令几个姐妹笑出了声。
“那他可要失望了，丽齐才不会轻易妥协。”
艾莉丝的话音刚落，就见伊丽莎白面带不虞地走出来，随即不过几分钟，整个屋子都是班内特太太气势汹汹跑到书房去，要求班内特先生命令伊丽莎白改口的对话。
“要是她不答应柯林斯先生的求婚，那她就再也没有我这个妈妈了。”*
所有人都不约而同地看向伊丽莎白，简默默握住她的手。
“好吧，那看来我们是得和丽齐好好谈谈了。”
班内特先生拉开门，看着被姐妹们簇拥的伊丽莎白，他擦了擦眼镜，一本正经道：“丽齐，现在你面临的是两个不幸的选择。”
艾莉丝诧异地看着班内特先生，明明爸爸最疼的就是丽齐，难道他真的要让丽齐嫁给柯林斯先生吗？
“如果你不答应，你就会失去一个母亲。”班内特先生不顾伊丽莎白煞白的脸，“但如果你答应，你就会失去一个父亲。*”
“班内特先生，你怎么可以！”班内特夫人气得脸颊通红，浑身打颤。
伊丽莎白狠狠抱住笑起来的班内特先生：“爸爸，谢谢！”
赶在班内特太太神经痛发作前，简和玛丽、凯瑟琳拉着伊丽莎白往屋外走，留下艾莉丝和莉迪亚降火。
“我这都是为了谁。”班内特太太抹着帕子，“丽齐也就长相过得去，她那样的性格，又没什么嫁妆，错过了柯林斯先生，哪里还能有什么好姻缘。”
如果班内特先生最喜欢的是丽齐，那她的态度则正好相反。
“再说了，她要是不嫁给柯林斯先生，难不成我要眼睁睁看着郎伯恩的财产落到别人的手里吗？等哪天你们父亲走了，我们连个落脚处都没有。”
“爸爸身体一向康健，怎么会说没就没呢？”艾莉丝轻轻拍打着班内特夫人的背，一如她小时候在母亲那得到的安慰，“而且他不是和加德纳舅舅投资了工厂，也许运气好一些，到时候我们的嫁妆就不止一千英镑了。”
