“事情发生在前几年，那会达西先生和威克姆先生的关系还不至于发展到现在相见生厌的地步，由于威克姆先生在某方面有所欠缺，无法胜任牧师一职，达西先生便出了一笔钱，好让威克姆先生另谋出路。”
“竟然有这事？”简惊讶，“可威克姆先生从没提起过。”
“是呀，何止是没提起，他表现得仿佛从没拿到过这笔钱。”艾莉丝觉得达西先生属实是遭了无妄之灾。
伊丽莎白心情很是复杂。威克姆先生的细节看似无懈可击，但布兰登上校的为人她同样看在眼里。
“布兰登上校确实是这么说的吗？”
“千真万确。”
“难不成，威克姆先生一直在骗我们？”简实在不愿怀疑任何一个人，可如今说法有出入，必有一方说了假话。
“也不一定是骗。”玛丽说，“他可能只是玩了点文字游戏，把一件事往更有利于他的方面描述。”
艾莉丝联想起威廉姆斯先生在牌桌上的发言：“这也能解释，为什么威廉姆斯先生说他正是出于深入的了解过威克姆先生后，仍对他不喜。”
一位风度迷人的男士，眨眼间成了撒谎的骗子，这让交好的小姐们有些接受不能――在梅里顿，她们还没碰见过招摇晃骗的人。
“所以，威克姆先生不是什么好人？”莉迪亚问。
玛丽答：“如果布兰登上校没有偏袒朋友的话。”
第29章
威克姆先生的人品已然存疑，他献上的殷勤也不再如初时那般令人着迷。伊丽莎白不再试图靠自己的判断去替威克姆先生填补漏洞，而是等待着真相大白的时刻到来。
简很高兴伊丽莎白没怎么对威克姆先生上心，尽管他看上去仪表端正，风度翩翩，能惹不少年轻小姐喜欢。
“你完全可以放心。”听了简的担忧，伊丽莎白道，“我会照应好自己，虽说我并不认为我对威克姆先生有这么深的感情。”当一名表现的完美无缺的男士向你说好话时，最先满足的恰是女士的虚荣心。伊丽莎白自认不可免俗。
“但愿真相没那么糟糕。我真是不敢相信，威克姆先生是在故意抹黑达西先生的为人。”
“那你就得承认布兰登上校是个会为了朋友扭曲事实的人，我亲爱的简。”伊丽莎白做出不幸的表情。
“噢……你给我出了一道难题，丽齐。我还盼望着这其中或许有误会。”
“你站威克姆先生也无妨，因为艾莉丝肯定会选择相信布兰登上校。”
“这话又是从何说起？难不成艾莉丝她？”
“不是你想的那样。艾莉丝现在还只把布兰登上校视作可信赖的朋友。”伊丽莎白早就对布兰登上校的情意有了猜想，但她以为，对方的情路怕是颇为坎坷，要让艾莉丝从敬重到爱重，可不什么容易的事。
“我差点以为在我不知情的时候，艾莉丝和布兰登上校之间发生了什么。”
“沉浸在爱情的漩涡中的班内特小姐，哪还能注意到宾利先生以外的人呢？”伊丽莎白调笑，“他可是拒绝了好几位小姐，只为了和你多跳上一会。”
红霞爬上简白皙的脸颊，她对宾利先生的感情只深不浅，但出于淑女应有的矜持，只有家里的姐妹能一窥她的少女情状。
“也不知得等到什么时候，我能多出一位法律上的兄长？”
燥热一下子从简的脸上弥漫开来，她嗔道：“丽齐！”
欣赏过简含羞的模样，伊丽莎白才有所收敛。但不管怎么说，她们对于宾利先生将要求婚的事深信不疑，这样十足的把握在收到宾利小姐的来信时，破碎得愈发惨烈。
有道是福无双至，祸不单行。
宾利小姐的信送到简的手里时，恰逢卢卡斯小姐上门拜访，她面带踌躇，步子却直直地朝伊丽莎白走去，俨然是有要事相说。
伊丽莎白虽然不解，但分外高兴她能过来：“夏绿蒂，你这几日是在忙什么？我们都没看见你的人影。”
她这话是问到了点子上。
夏绿蒂开门见山：“柯林斯先生前不久向我求婚，而我也答应了。再过几天，我们就会举办婚礼。”她看着满脸愕然的伊丽莎白，“我今天过来就是为了告诉你这个好消息的，丽齐。”
“你是在跟我开玩笑吗，夏绿蒂？你和柯林斯先生是什么时候的事？”伊丽莎白简直不敢相信自己的耳朵，“他那样性子的人，你跟他在一起真的会幸福吗？”
她和夏绿蒂一向有说不完的话，而彼此又都互相理解对方，伊丽莎白根本想象不到聪慧的夏绿蒂居然会答应柯林斯先生的求婚。
出门前就已经做好被伊丽莎白发问的准备，可真正面对的时候，卢卡斯小心依旧感到几分慌张，但她亦有几分不服输的心态，是以很快就镇定了下来，甚至反问伊丽莎白。
“难道你认为我和柯林斯先生结婚就没法过上幸福的生活吗？”卢卡斯小姐斩钉截铁，“正相反，我清楚的知道这就是我想要过的日子。”
和年轻貌美的伊丽莎白不同，卢卡斯小姐自知自己的家庭无法给她任何帮助，甚至一度成为她的拖累，又没有一张足够漂亮的脸蛋，在这种情况下，柯林斯先生怎么不算是一个好的选择。
她对婚姻的要求，无非是嫁给一个体面的男士，过上体面的生活。就算柯林斯先生自我意识过剩，好恭维，又听不懂人话，但这在他的身份和未来将要继承的财产前，都不值一提。
“我想得再清楚不过了，丽齐。”她软下声音。
“噢，你会幸福的，夏绿蒂。”在话出口的瞬间，伊丽莎白就恢复了冷静，她没再说些扫兴的话，转而肯定起好友的未来，“我仔细一想，这确实是一桩再好不过的姻缘。”
“你知道的，我从不奢望会有一个英俊又富有的男士向我求婚。”卢卡斯小姐说，“何况，人的选择不总是尽善尽美的。比起浪漫，我更喜欢务实。”
伊丽莎白不理解，但她还是再次向卢卡斯小姐送上祝福，尽管她内心为此感到悲哀：她和夏绿蒂怕是再也回不到以前推心置腹、无话不谈的状态了。
大概是不想继续尴尬下去，卢卡斯小姐不再多留，而伊丽莎白脑子里还是这桩在她看来不甚协调的婚姻。
艾莉丝抱着画架进屋时，就见伊丽莎白心不在焉地坐在沙发上，两眼直勾勾地望着窗外，而简则是神情恍惚、失魂荡魄地靠在扶梯上，手里还拿着一封展开的信。
“丽齐、简，这是发生了什么？怎么你们一个个都心神不定的样子。”
简扶着栏杆站起来，试图轻描淡写地说出信上的内容：“宾利小姐来信，她们已经收拾好行礼，准备去伦敦寻宾利先生去了。”
“然后呢？”伊丽莎白跟着起身，她追问，“她们是不准备回来了吗？”
“我想是的。”简抖了抖写得密密麻麻的信，“伦敦的冬天有不少活动，比起梅里顿，她们更倾向于留在城里过冬，并且打算劝宾利先生照她们的心意行事。”
“这是宾利小姐她们的打算，宾利先生未必会答应。”
艾莉丝也道：“就算在城里过冬，也不代表他们一直不回来了。要是宾利先生有退租的意愿，没道理我们会不知道。”
如果只是这样，简自然不至于失魂落魄。
“她们认为宾利先生和达西先生的妹妹很相配，说那是一门再合适不过的姻缘，会得到两家人共同的祝福。”简重复她们对达西小姐的赞美：“达西小姐是一位集聪慧、文雅、美丽于一身的女士，我们从未见过比她更可爱的小姐，并且由衷希望她能成为我们家中的一份子。’这话不是说得很明白吗？”
“别把她们的话放在心上。她们只是宾利先生的姐妹，不是他本人，即便她们更喜欢这位达西小姐做她们的妯娌，也没法替宾利先生本人做主签名。”
“丽齐说得对。宾利先生对你的心意，我们都看在眼里。他那么喜欢你，怎么会在几天之内就变了心，转而喜欢上另一位小姐呢？”
“卡洛琳没必要骗我，我也想不出她们骗我的理由何在。说不定，一切都是我们想多了，宾利先生打一开始就不曾对我有过超出男女之情的想法。”
“简，不要被她们的言语所误导。就算是我们多想，难不成参加舞会的其他人也都是多想？卡洛琳无非是希望和达西先生的关系更紧密一些，她自然是要讨好他的妹妹，这有什么比成为一家人更有效的方式呢？”
简摇摇头，她已然信了信上所说的一切。
“假如，我是说假如，宾利先生真的在短短几日之内就对另一位小姐产生爱慕，那说明他不是什么专情的人，不和他在一起才是好事。”
艾莉丝又道：“而且简你既漂亮又温柔，就算在梅里顿里遇不到合适的绅士，我们也可以去伦敦参加舞会。安娜小姐保准愿意帮忙。”她就不信，难不成简错过宾利先生就再难遇到其他的优质男士。
“看不上简，他才是真正没眼光的人呢。”
“我们没办法阻止一个人做出更有利于自己的选择。你们是我的妹妹，自然看我样样都好，可在宾利小姐眼中，她同样希望宾利先生能和门当户对的小姐在一起，”简咽下心中的苦涩，“而且，如果达西小姐真的像宾利小姐她们夸赞的那般，宾利先生会喜欢上她也是情有可原。”
“简……”
“好了，别再为我的事烦恼了。”简说，“无论怎样，她们这会都已经出发去伦敦了。倒是你，丽齐，刚刚卢卡斯小姐来和你说了什么？”
“我回来路上碰见卢卡斯小姐，她说晚间威廉爵士会过来一趟。”艾莉丝问，“这和她来找你的事是同一件吗？”
本还在犹豫是否要透露口风，伊丽莎白酝酿片刻，把卢卡斯小姐告知她的消息说给两位姐妹听。
艾莉丝瞠目结舌：“柯林斯先生向卢卡斯小姐求婚？他的速度真够快的。”
“是啊，我们可是一点苗头都没发现。柯林斯先生这回瞒得真好。”
“你是不看好这桩婚事吗？”简问。
“我只是不明白，她是个聪明人，却还是倒向世俗的选择。”
“卢卡斯小姐是个聪明人，就不会做出不符合心意的决定。”简道，“她既然接受了柯林斯先生，说明柯林斯先生在她的眼里优点多于缺点。我们能做的就只剩下祝福。”
“这就是玛丽先前形容的婚姻现状吗？无论情感，只要能过上不愁吃穿的体面生活，嫁给谁都一样。”
再没有那一时刻，能比现在更让艾莉丝清晰地感知话中真意。
第30章
柯林斯先生向卢卡斯小姐求婚的消息，打得班内特夫人猝不及防。
她都没做好接受这事的准备，柯林斯先生却已经开口拜托她们帮忙操办婚礼，
“真是可恶，你们都没仔细瞧他那贪得无厌的表情，”班内特太太骂骂咧咧，“光是以后要继承郎伯恩也就算了，这会居然还要来占我们的便宜。”
饶是这般，班内特太太还是心不甘。情不愿地帮着卢卡斯一家准备起婚宴来。唯一能让她有些安慰的，就是简和宾利先生的事――她尚不知宾利姐妹的来信，满心以为宾利先生办完事就会回来向简求婚。
因而，我们大可以想象，当她从外人口中得知宾利先生没打算再回来后，她的心情是多么的崩溃。
天塌下来都不会有比这更绝望的事了！
一夕之间，班内特太太看好的两桩婚事尽数告吹，她两眼一抹黑，彻底晕过去。
小姐们又是急着翻鹿角精，又是忙着拿嗅盐，好不容易等到班内特太太恢复意识，就迎来了一段水深火热的生活。
任何一件小事都能引起班内特太太的神经疼痛，紧接着便是一连串的抱怨，其中被数落最厉害的当数拒绝柯林斯先生的伊丽莎白，以及将会代替她成为郎伯恩女主人的卢卡斯小姐。
在这样的情形下，连莉迪亚都不敢轻易造次，收敛了性子，唯恐被殃及池鱼。
“加德纳舅舅一家过几天不是要来？妈妈总该会给点好脸色。”艾莉丝放下画笔，看着到她画室里躲清净的伊丽莎白，“实在不行，丽齐你跟着我一块去伦敦待段时日吧。等妈妈气消了再回来也不迟。”
伊丽莎白摆摆手：“妈妈翻来覆去也就那几句话，我都听习惯了。”她叹了口气，“我倒是想让简去伦敦放松一下心情，妈妈时不时就要把宾利先生拉出来说上一通，简听了心里难免不是滋味。”
好事不出门，坏事传千里。
先前班内特太太一副喜事将近的得瑟模样，招了不少夫人们的嫉恨，现下宾利先生一行人去到伦敦后没个音讯，她们哪还忍得住，一瞅着机会就出言刺一刺班内特太太。
而简无疑是最难过的。
“难道宾利先生毫无自己的主见，亲友说什么他便信什么？”伊丽莎白气极，“如果真是如此，我要看不起他了。”
艾莉丝推开画架，腾出供两人聊天的空间，以免碰上未干的颜料。
“你也只能和我说说了，简不会愿意听到你这么评价宾利先生的。”
“噢，简……她还替宾利先生说好话，决心把宾利先生当成朋友留在记忆里。哪有朋友会做出这些招人误会的事来？最后他倒是一走了之，简却要被人背后看笑话。”
“她一向和善，不愿过多地揣测别人。”艾莉丝说，“甚至这会，简都以为宾利姐妹是真心拿她当朋友，我们又怎能要求她转性移情，改口说起宾利先生的坏话，这是在为难她。”
“如今对于宾利先生的情况，我们都只能通过宾利小姐的来信推测。而信上通篇都是达西小姐的千般好，万般美，恨不得将她和宾利先生是天作之合这句话放到简的眼皮子底下。我实在想弄清楚，宾利先生是否已经变了心。”
然而任伊丽莎白再怎么焦虑，都无计可施。除了宾利姐妹，她们没法和任何一位男士通信――这起码得是未婚夫妻之间才可以做的事。
“那不如依你的提议，劝简去伦敦住几日？说不定去到那之后，我们能借着拜访宾利小姐的由头见到宾利先生。无论结果如何，总比我们在这干瞪眼来得强。”
她们仔细推敲其中的逻辑，一致同意除此之外别无他法。
加德纳先生和妻子抵达班内特宅邸时，他们获得了比以往更加热情的招待。
待加德纳舅妈分发过给每个侄女的礼物，她们总算能坐下来好好聊聊近期发生过的事。
班内特太太有了新的可宣泄的对象，立刻倒豆子般把她近日受的苦都吐露出来。
“伊丽莎白太不听话，和班内特先生合起伙来气我。柯林斯先生哪一点让人不满意？她居然毫不留情地拒绝了对方。这也就算了，结果一转头，卢卡斯小姐倒是把柯林斯先生的心迷住了，她家里的人现在指不定盼着班内特先生早点没了，好让柯林斯先生继承郎伯恩呢。她以为她们的心思我不知道？”
加德纳舅妈安慰她：“这都是多少年后的事了，你现在还住在郎伯恩呢。那柯林斯先生既做得出几天内同时向两位小姐求婚的糊涂事，我看伊丽莎白拒绝他不算错。”
