安娜小姐很满意艾莉丝这一年的进步。
“不过……”
她话锋急转。
“还有更多的技巧和体验需要你去学习感悟。在景观画上，即便是一成不变的乡村之景，在各人眼里亦有各人的景色，如果能和更多的人沟通交流，观摩著名画家的画作，对你来说应该能更有进益。”
尽管如此，安娜小姐也知艾莉丝的社交范围仅在梅里顿，身边没有可以讨论的人。
“你今年打算待到什么时候回郎伯恩？”
“安娜小姐，你来年不是要离开伦敦？”艾莉丝回，“我计划待到来年春天，趁着这段时日多多向你讨教。”
安娜小姐不热衷于自己举办沙龙，但她交友广泛，时有好友邀请：“那也好。届时我带你多参加几个绘画有关的沙龙。”
艾莉丝又惊又喜，她深感自己多有不足，却不想安娜小姐愿意为她引路。她尽力按捺住心中欢喜：“我需要做些什么准备吗？”
“拿你自己最满意的画去便可。她们大多都是彼此认识的夫人小姐，有些还是我的朋友，倒也没什么特别需要注意的。”
艾莉丝一一应下，又问起另一件关注的事：“所以，您明年是不回伦敦了吗？”
“据说巴斯的温泉疗养效果不错。”安娜小姐身体并不康健，听好友提起，便打算去试一试，“如果你在郎伯恩闲着无聊，大可以过来找我，权当是旅游度假了。”
“等我问过父母，他们同意我便写封信过来。”
艾莉丝还没去过伦敦以外的地方，有安娜小姐背书，班内特夫人点头的概率很大，她仿佛已经看见明年在皇家新月楼旁边的茵茵草坪上散步的画面。
“还有一件事。”安娜小姐开口，“既然你打算专攻肖像画和景观画，那有没有接肖像画的打算？”
“你的意思是替那些有需要的人画肖像？”艾莉丝瞪圆了眼，“我真的可以吗？”
“为什么不可以呢？你的肖像画已经画得足够出色了。”
“我总觉得我还有太多不足的地方。”
“艾莉丝，自信一些。事实上，有位小姐在拜访我时，无意间看到了你留在这的画。她很感兴趣，希望托我向你询问，你是否愿意替她画上一副。”
得到老师的肯定不止，又得到了他人的认可，艾莉丝几乎要开心地跳起来。今天实在是个好日子，她简直要把这天算作她的幸运日了。
“我很愿意，安娜小姐！”
“我也是糊涂了，竟然没早点想到。其实以你的本事，前两年就能接肖像画的委托了。”安娜小姐道，“不过现在也不迟，那位小姐主动提出，更方便后续我为你牵线。”
隐约间，仿佛有一条新的路出现在艾莉丝的眼前，并热切地呼唤着她踏上去，教她感受与以往当兴趣对待的绘画所不同的世界。
心脏噗通直跳。
艾莉丝看向自己的家庭教师：“我都听您的安排。”比起无头苍蝇的自己，还是安娜小姐更清楚该怎么做。
“那你可要做好被挑剔的准备。有些夫人小姐的要求可不低。”安娜小姐正色道，“这可不是你替姐姐们画肖像画那么简单。”
她看着分外严肃，不容艾莉丝随意对待。当初莉迪亚就是被变脸似的安娜小姐震慑到，再不敢胡闹。
艾莉丝同样正视安娜小姐：“我会做好心理准备的。”
看她明白，笑容又回到安娜小姐脸上。
“等我联系过戴维斯小姐，确定她什么时候有空了，我们再一起上门拜访。”见艾莉丝已经正襟危坐，安娜小姐道，“不用慌张，她是个性格爽朗的小姐，不会故意刁难你。这会，还是先让我们好好享用下午茶吧。”
第34章
怀揣着满腔的雀跃，艾莉丝回到舅舅家。
“艾莉丝，你回来啦！”潘妮一听到动静，小跑着过来，“今天有人送来了一个包裹，上面写着你的名字。”
“包裹？”
“对，一个很大的包裹。”潘妮用手在胸前比划出一个大大的方形，“可重了，安德鲁都拿不起来。”
艾莉丝想不出会有谁给她邮寄东西过来，毕竟她社交圈局限于梅里顿，出门在外只和家里的姐姐通信，要说邮寄东西，恐怕她买了寄给姐姐们更合理些。
她看向潘妮，询问包裹放在了哪里。
“就在客厅里，乔纳森和安德鲁很好奇里面装了什么，他们都在等你回来拆呢。”
“潘妮，你不也很好奇嘛！怎么就提我和乔纳森。”安德鲁鼓着一张脸。
潘妮却是双手叉腰：“我才不像你们……扭……”她忘了词，转头拉艾莉丝的衣角。
“扭捏？”
“对，我才不想你们这么扭捏呢。”
自知理亏，安德鲁只得哼哼两声，又一脸期待地看着艾莉丝。
“那我们赶紧进去拆包裹。”艾莉丝左手牵着潘妮，右手拉着安德鲁往里走，“我也好奇里面是什么呢。”
“艾莉丝你也不知道吗？那是不是说明这是一份礼物？”潘妮兴奋起来。
安德鲁也不例外：“难不成是圣诞礼物？可是圣诞节不都过去了吗？”
比起艾莉丝，两个小孩似乎更加在意包裹里的东西是什么，他们反拉着艾莉丝的手：“艾莉丝，我们走快一些。”
“好好好，你们小心摔着。”艾莉丝配合他们的速度。
小客厅内，加德纳舅舅和舅妈在翻阅着各自感兴趣的报纸，简拿着潘妮的小裙子帮她加上一圈蕾丝花边，乔纳森看似认真地看书，但他时不时瞥向门口的眼神已经出卖了他。
而潘妮所说的包裹，就放在圆桌上。
“舅舅，舅妈，我回来了。”
“潘妮和你说了吧，她一见到包裹就吵着要第一个告诉你。”加德纳舅妈放下报纸，“门房说是一位打扮得体的绅士亲自送来的。他先是询问这里是否是加德纳的宅邸，然后问艾莉丝・班内特小姐是否在家，最后把东西给了门房就离开了。”
绅士？
为了验证心中的猜想、艾莉丝快步走到桌前。就像潘妮说的，包裹上写着艾莉丝・班内特小姐收，落款是C・B。
难不成真是布兰登上校？
“艾莉丝，小刀给你。”
摸了把乔纳森梳得整齐的脑袋，艾莉丝道了声谢，随后接过银制刀具，沿着粘合的边缘一点点拆开包裹。
先映入眼帘的是一张写有娟秀字体的信，一看便知出自一位女士之手。可加德纳舅妈又说来者是位先生。
艾莉丝越发不解。
刚把信拿出来，就听到加德纳舅舅和舅妈倒吸了一口凉气，简也是一脸不可思议。
“难道艾莉丝你有一件好消息要告诉我们？”加德纳舅妈试探性地问道。
“什么好消息？”艾莉丝回以迷茫的表情。
“就是…信啊。”
加德纳舅妈的含糊其辞越发教艾莉丝摸不着头脑，她看着信封上的落款，和包裹上的不同，写信人是一位W小姐。顶着舅舅舅妈和简灼热的视线，她展开信，快速浏览里面的内容。
“艾莉丝？”看她扬起笑容，简问，“这位先生的身份是我们新认识的那位吗？”
“你们是什么时候确认的关系呢？这样的大事情，班内特先生肯定是最先知道的吧？”
加德纳舅舅问的直白许多，艾莉丝终于反应过来，她羞红了脸，急忙反驳：“不是你们想的那样。寄东西的的确是上校，但是和我通信的是一位小姐。”说着，她把信拿给他们看。
本意并不是窥探艾莉丝的秘秘，在看清字迹后，加德纳拍拍肚子：“哈哈哈哈，原来是我们误会了。”
他又道：“不过根据门房的描述来看，那是一位正派的先生，想也不会做出背着小姐父亲，和小姐私定终身的事。”
要知道，艾莉丝还没到自己决定婚姻的年龄，如果有想要求婚的绅士，必然要经过班内特先生的同意。
“舅舅！”心跳兀的慢了一拍，艾莉丝跺着脚，“你在说什么呀？我和上校只是朋友。”她又不是没见过相爱的人是何种情景。
潘妮问：“艾莉丝是害羞了吗？”
“一定是。她的脸都红了。”安德鲁道，“比我们平安夜吃的苹果还红。”
“安德鲁，我们不能当着一位淑女的面说她脸红。”乔纳森劝阻。
“你们三个还小呢！”艾莉丝假装捂住潘妮的耳朵，“哪懂什么羞不羞的。脸红还可以是其他情绪引起的，你们可不能乱听舅舅舅妈说的，都是没有影的事。”
怕潘妮她们信以为真，到时候让艾莉丝其他的爱慕者误会，加德纳舅妈赶紧说：“是我们搞错了。艾莉丝说的对，刚刚那些话都是没影的事，你们可不能对别人乱说。”
“那我们明天可以多吃一块水果蛋糕吗？”鬼灵精的潘妮问。
安德鲁和乔纳森难得统一了战线，默契地站在潘妮身后，一起用汪汪的眼神看向加德纳太太。
无他，加德纳太太拿手的甜点之一就是香甜可口的蛋糕，加上各个时令的水果，味道更是酸甜美味。奈何，加德纳太太并不允许孩子们多吃。
“就这一次。”加德纳太太松口。
屋子里顿时响起孩子们的欢呼声。但他们还记得没拆完的包裹，安德鲁问：“是不是可以继续拆了，下面还有好多东西呢。”
“是画画用的颜料，还有一本介绍花卉的书。”
艾莉丝看过信，已然明白W小姐便是布兰登上校所说的养女，全名是伊莱莎・威廉斯，她从布兰登上校那听说了梅里顿的见闻后，特意写信想和艾莉丝认识，并且随信附赠书籍――艾莉丝曾随口一提想要打理郎伯恩里荒芜的小花园，至于颜料，则是布兰登上校的礼物。
“这些颜料基本都是艾莉丝你快用完的那些，布兰登上校真是有心了。”简一眼扫过去，便看到大多数是艾莉丝在家念叨要重新购买的颜料。
她这么一说，艾莉丝忙不迭去看。
不止是快用完的，还有两三个颜色是她想买但是又因价格而犹豫的，虽然只是在聊天时提了一下，想不到都被布兰登上校记在了心上。
而且她那会絮絮叨叨说到好些昂贵的颜料，但布兰登上校真送给她，她也无法回礼，现在这个程度刚刚好。
“看来我得好好谢谢上校才行。”还有威廉斯小姐的礼物，她同样很喜欢。只是艾莉丝不清楚威廉斯小姐的爱好，一时间想不好该准备什么回礼。看着伊莱莎信里写的事，“舅舅，舅妈，过两天上校会上门拜访，麻烦你们招待了。”
“那简直再荣幸不过了。”加德纳舅舅笑道，“我可是第一次在家里招待一位上校呢。”
“是啊，艾莉丝你可得跟我们说说这位上校，我们好做准备。”加德纳舅妈说。
三个小孩同样按捺不住，围着艾莉丝东一句西一句问起布兰登上校的事，诸如他是不是上过战场、能不能隔着百米射到敌人，长相凶不凶悍……等艾莉丝应付完他们的问题，月亮早已高高挂起。
“好了，其他的你们可以直接问上校。”艾莉丝无奈，“有些问题我也不清楚，所以就拜托你们放过可怜的艾莉丝吧。”
“舅妈，你也安心，只管照旧安排就好。信上没提上校会不会留下用餐。”
“傻孩子，不管用不用餐，提前备餐保准没错。”加德纳舅妈说，“你舅舅有时和一个人聊投缘了，巴不得他们多待一会呢。”
不过，她还是多问了一嘴：“你和这位上校，真的只是朋友关系？”她听简的话，这位上校对艾莉丝很是上心。
“真的，比珍珠还真！”
好不容易让加德纳舅妈相信她和上校没什么，艾莉丝和简回到卧室，她拿出信纸和墨水，打算先给威廉斯小姐写一封简短的回信――尽管可惜威廉斯小姐这回不能随上校一同拜访，但她非常乐意和威廉斯小姐另约时间见面，并且再三表示她很是喜欢威廉斯小姐送来的礼物，以及拜托威廉斯小姐替她向布兰登上校表达谢意。
有那么一两秒，艾莉丝想过是否要另写一封信，单独向布兰登上校询问宾利先生的近况。自上回和宾利小姐她们相见，她发现简经常注意窗外。但纠结再三，艾莉丝决定还是等见了面再问更合适。
确定过内容，艾莉丝小心地誊抄在信纸上，并在末尾注明：十分高兴与你结识的I・B。
直到她写完信，简才开口：“艾莉丝，你和布兰登上校提过舅舅家的住址？”
“没……”
艾莉丝后知后觉：“难不成是宾利小姐和赫斯特夫人说的？”
此话刚出，她又摇头否定。
“她们可不像是想让人知道我们来伦敦的样子。”艾莉丝看着桌上的礼物，“上校是怎么知道的呢？”
第35章
尽管不知布兰登上校是从哪得来的地址，但这不妨碍艾莉丝的好心情。一大早，她把信交给门房，嘱托他按照信封上的地址送出。
在不知对面的人长相如何、性情如何的前提下互相来信，像极了那些借助报纸沟通的笔友。艾莉丝想，她和威廉斯小姐多少能算半个？
她迈着轻快的步子回到客厅。
被挪开家具，光线充足的窗前摆放着画架――加德纳夫妻专门为艾莉丝备了一套。对着空白画布，她先是在脑海中构思好准备画的场景和人物，以及相关的光影和构图，便在调色板上调出需要用的颜色。
一旦沉浸在绘画的世界中，艾莉丝总会忽视外界的声音，等她用单色勾勒出大致的形体，又准备多层次地进行塑造时，耳畔传来简的声音。
“艾莉丝，吃过早饭再画吧。”
“已经这个时辰了吗？”窗格早已盛不住升起的太阳，却有零星人影镶嵌入画，艾莉丝这才意识到自己的肚子在咕噜叫，“简你先去，我洗过手就来。”
加德纳一家的早餐很丰盛，既有各种口味的面包、果酱，又有熏肉、火腿和奶酪，在喝的方面，加德纳先生习惯喝上一杯加了糖的咖啡，以此振作精神，加德纳夫人和简喜欢来上一杯蛋奶酒，而在家喝惯了的艾莉丝最近偏好香浓醇厚的可可，至于三个小孩子喝的则是牛奶。
“最近天气好，你们俩正好可以出去逛一逛。”加德纳舅妈道，“顺便再去买些新的衣服饰品。”
简咽下口中的食物：“舅妈你之前不是送了我们新裙子吗，再加上我们原本的衣服，已经够穿了。”
热乎乎的饮品下肚，仿佛身上的冷意被驱散，艾莉丝心满意足地眯起眼，她一边给面包抹上黄油，一边对简的话表示赞同：“而且我们也没什么要穿新裙子的场合，就没必要买新的了。”
“怎么没有了？”加德纳舅妈说，“你们可是要待到来年呢。虽然你们舅妈不认识什么厉害的大人物，但还是有不少要好的夫人，她们冬天也会在家里举办一些小型的舞会，刚好让你们去玩玩，认识一些新朋友。”
