“不，这本就是事实。和冒昧不冒昧的没什么关系。”布兰登上校道。
场面稍微沉默了几秒，布兰登上校说：“其实今日前来，也是想询问艾莉丝小姐是否愿意明天和我，还有伊莱莎一块去附近的山崖走走。”
“我很高兴能收到上校你们的邀请。”艾莉丝说，“正巧我觉着上次玩得不够尽兴呢。”
作为艾莉丝的临时监护人，安娜小姐道：“有布兰登上校你陪同，我就放心多了。”
“这是我应该做的。”布兰登上校回道，“那明日午后，我来接艾莉丝小姐一道前往。”
上回史密斯先生这么说的时候，艾莉丝还百般不情愿，甚至祈祷第二天能下起雨来，这回轮到布兰登上校，艾莉丝却是心甘情愿极了：“那就麻烦上校了。”
聊过了上校的来意，艾莉丝问起他在北方的情况。
知道艾莉丝对各处的风土人情都十分感兴趣，布兰登上校大概描述了一遍那里的环境。
“和南方很不一样，那里的气候阴冷多了。”布兰登上校道，“天空也总是灰蒙蒙的，很少能看见蓝天白云。更不用说可以散步野餐的草坪绿地。”
常年待在舒适的南方，艾莉丝对于北方的印象多数来源于报纸上和身边人的讨论，这会听上校这么说，她脑海中便浮现出被灰雾笼罩的天空，还有灰暗的，不见半点明亮色彩的街道。
“那里真的到处都是工厂吗？”
布兰登上校颔首：“工厂很多，以此为生的工人更多。但即便如此，他们赚取的工资也只能勉强够温饱。”
“所以他们才发起了罢工？”总算说到真正想知道的事，艾莉丝问，“上校，你这次去处理罢工的事，还算顺利吗？”
即便从好友宾利那听说艾莉丝很是关心他，但当他直面这份关怀时，布兰登上校仍感觉到心中有一股暖流在涌动，他眉宇间印刻的竖痕有了松缓的迹象，总是下压的嘴角也随之扬起。
“工人罢工的原因不止是薪资的问题。纺织车间里满是飞舞的棉絮，这些如果吸入到人的肺部，会日积月累地影响他们的身体健康。”布兰登上校叹了口气，“事实上，已经有一些工人开始咳嗽个不停。我和我所投资的厂主已经尽可能在范围里改善他们的工作环境，但效果并不是很显著。”
“你们能有这份心就很不错了。”安娜小姐道，“很多厂主根本不会在意工人们的死活。”
这话引来艾莉丝的赞同：“我前不久认识的一位先生，他在北方也投资了工厂，但他的言谈举止中，根本不把工人们当做人看待，仿佛给他们提供了一份工作，工人们就该感恩戴德。”
艾莉丝愤愤不平：“如今听上校你这么说，我才知道工人们工作的环境有多不安全。”
“他们选择罢工，恐怕也是无奈之举。”布兰登上校道，“但愿意妥协的厂主几乎没有。即便是我们，也有太多的方面需要顾虑。”
见艾莉丝投来不解的目光，布兰登上校稍作解释：“如果这次涨了薪资，难保不会有下一次。何况，如今的市场本就因为机器的投入，还有棉花的原产地而变得不稳定起来，如果几年后生意不如现在这般红火，工人们未必愿意接受降薪的事发生。”
“厂主承担的是一整个厂的运作。一旦破产，一夕之间，所有的工人都会失去这会工作。”
做生意并不容易，哪怕布兰登上校和他投资的那位厂主算是好说话的存在，但在多数人的声音下，他们也是独步难行。
“好在，这次解决得还算顺利。”
“可……”艾莉丝犹豫再三，还是说了出来，“可我听那位先生说，工人们发起了暴乱，其中还有人受了伤。”
“暴乱？”安娜小姐跟着看了过来，“那可不是什么小事啊。”
“是发生了这么一桩子事，但实际情况并没有你们设想得那么可怕。”布兰登上校连忙说道，“只是罢工的发起者没能约束好团结起来的人。其中有几个人对厂主的怨恨比较深，在两相对峙间，忍不住拿东西扔向了厂主。”
“那受伤的人？”艾莉丝上下打量着布兰登上校。
“是有那么两三个人挨了石块。”布兰登上校说，“但他们并没什么大碍，只是有些擦伤。”
“那就好，听那位先生说是有位校官受伤，我还以为……”艾莉丝不好意思地抿了抿唇，“总之，上校你没什么事就好。”
意识到艾莉丝一直记挂他到现在，一时间，布兰登上校都无法找到准确的言语来形容自己此刻的心情。
“多谢艾莉丝小姐你的挂怀。”他注视着艾莉丝，眼中难掩情意，“我在那一切都好。”
第67章
大门被敲响的时候，艾莉丝已经做好了出门的准备。她兴高采烈地走到门厅处，在看清来人的容貌前，她脸上还带着灿烂的笑容。
“艾莉丝小姐，日安。”
对方显然也没料到自己竟然会受到如此热情的招呼，但很快的，他又自得起来：“看来我和艾莉丝小姐你是心有灵犀了。”
见不是布兰登上校，艾莉丝笑意有所收敛，她满脸纳闷：“史密斯先生，你这话是怎么说？”
“我知道你一定也盼望着能够再出门逛一逛，好弥补上次的遗憾。” 笑容转移到史密斯先生的脸上，“不然，怎么会这么巧呢？我刚到门口，你就一身出门的打扮。”
意识到史密斯先生是误会了什么，又或者该说他是自我意识过剩？艾莉丝不愿教他以为自己真的如他所想，是期待着跟他出门，连忙解释：“史密斯先生，你误会了。”
“误会？”史密斯先生不大相信，“艾莉丝小姐，你可千万不要为此感到害羞。这只能说我们之间还挺有缘分的，不是吗？”
“噢，不不不。史密斯先生，我今天的确有出门的打算，但这并不是因为猜到你的到来。”
“不是我，难道是威洛比和威廉斯小姐他们？”史密斯先生不以为意，“艾莉丝小姐，你大可在我面前坦诚一些。我知道，威洛比今天根本没有邀请威廉斯小姐――他的这位女伴有了其他作陪的人。”
史密斯先生一副你在想什么我都清楚的模样：“所以，艾莉丝小姐，难道你要告诉我，你刚才开门时的喜悦都是我的错觉不成？”
“史密斯先生，你真的误会了。”艾莉丝对此感到头大，“我开心是因为，我以为敲门的是伊莱莎。我和她约好了要去郊外欣赏一下山景。”
她以为话说到这份上，史密斯先生总该明白过来，他做的推断都是些立不住脚的猜想。哪知，史密斯先生却是仍旧坚持自己的那套说法，认定艾莉丝是碍于淑女的礼数，不愿意承认。
“艾莉丝小姐，我以为我们之间可不需要这么客套。”史密斯先生道，“我恰好听说，让威廉斯小姐作陪的人士是一位绅士。如今，你却告诉我，你和威廉斯小姐作了约定。这不是两相矛盾吗？难道你是要告诉我，威廉斯小姐欺骗了威洛比，或者是威洛比对我说了谎？”
“史密斯先生，我想不出欺骗你能对我有什么好处。”
“好处？艾莉丝小姐，你别以为我不了解你们年轻小姐的想法。”史密斯先生道，“但是，我得提醒你。艾莉丝小姐，差不多就得啦，你再这般不诚实，反而会坏了我们的好兴致。”
“我得郑重地告诉你，史密斯先生，我说的都是实话。”看史密斯先生始终一副油盐不进的样子，艾莉丝板起了一张小脸，“这并不是出于什么害羞啦，还是什么礼节性地推脱。我实在想不出有什么必要，得教我一而再，再而三地掩饰你口中所谓的想法。”
被这么直接地撩了面子，史密斯先生有些挂不住脸，他似乎还想说些什么，就见艾莉丝的视线落在了自己的身后，刚才还霜冷的脸仿佛如春风拂过一般，尽数消融在比刚才还要明媚十分的笑颜下。
史密斯先生被这粲然的笑容所惑，又在下一秒反应过来，这并不是对着他所绽放的。他转过身，想要看看到底是谁能教艾莉丝变了脸色。
街道上人来人往，但或许是出于情敌的感应，史密斯先生还是一眼瞧见了往走走来的一位男士。
他从未在巴斯见过对方，但哪怕还隔着几米远，史密斯先生依旧能看出对方身形高大，气质凛然，尚未走近，便莫名给人一种压迫感。
史密斯先生下意识地往后撤了两步，又觉自己的举动颇为丢脸，竟然还没开口，就先输了场子。他掩饰性地咳嗽了两声，正打算说什么挽回颜面，但哪知一边的艾莉丝压根没在意他的心情和行为。
看着已然走近的上校，艾莉丝雀跃地走出门厅，热切地迎了上去。这与方才对待史密斯先生骤然冷淡下来的态度截然相反，教史密斯先生对布兰登上校这位“不速之客”愈发的看不顺眼起来。
“布兰登上校，你可算来啦！”艾莉丝又望了望上校的身后，“怎么只见你一人，伊莱莎呢？”
“她临时要先去一趟矿泉宫，于是让我先来接你，这样可以少耽误些时间。”解释过后，布兰登上校也看向了史密斯先生，“这位是？”
他们面对面打量过对方。
和喜欢用出挑的颜色作为衣服点缀的史密斯先生不同，布兰登上校很少使用这种亮色，他的衣服款式简单但大气，颜色更是沉稳不出错。
当然，以史密斯先生多年做生意的眼光来看，这位布兰登上校的条件比起他来优渥不少。
这么一来，除了年龄，史密斯先生发觉自己竟样样不如这位上校。更别提他一出现，佳人的心神全部落在了对方的身上。这令史密斯先生暗中咬牙，打定主意要把对方的来历弄个明白。
而已经博得佳人注意的布兰登上校，他尚且不知艾莉丝对待史密斯先生敷衍的态度，但这不影响他用同样的爱慕者的身份观察起对方。
“这位是史密斯先生。”艾莉丝已经关上了门，她走到布兰登上校的身侧，对着脸色不大好看的史密斯先生道，“你也瞧见了，史密斯先生，我并没有欺骗你――和我有约的正是伊莱莎和我身边的这位上校。”
艾莉丝象征性地说道：“很高兴史密斯先生你愿意再度邀请我出游，不过很可惜，这次挺不凑巧。” 但她的语气不带半点遗憾，甚至隐约能听出些怡悦：“既然如此，那我就不多浪费史密斯先生你的时间了。”
敏锐察觉出艾莉丝转好的心情，布兰登上校悬起的心落下――原谅他在暗恋中的患得患失和时而冒出的窃喜吧，哪怕明知艾莉丝不会临时反悔，但要是艾莉丝因次无法和这位史密斯先生出游而失落，那更会折磨他的心。
“真是不巧，史密斯先生。”布兰登上校道，“或许你可以下次再作邀请。”
顶着他自上而下的目光（毕竟布兰登上校身高足有六英尺之多，而史密斯先生的身高却在五英尺7英寸左右），史密斯先生讪讪道：“那就下回吧。艾莉丝小姐，我就不多打扰你们了。”说完，他径自朝背对他们的方向离开。
看着史密斯先生走远的背影，艾莉丝松了口气。
“幸好布兰登上校你来了。刚才任我怎么说，史密斯先生都不肯相信，还非觉得是我不够坦诚。”哪怕和柯林斯先生相处，艾莉丝都不觉得会有这么累。
“是这位史密斯先生说了什么吗？”布兰登上校来时，只看见史密斯先生站在门口，并不清楚具体的情况，但见艾莉丝若释重负的模样，他不由问道，“也许，艾莉丝小姐，你不介意和我说道说道？”
“哎……”艾莉丝先是长叹了一口气。布兰登上校很少见她为什么事而烦恼，他忍不住要抚平艾莉丝蹙起的眉宇，又在她开口时按捺住这不合时宜的想法，“我真不明白，世上怎会有如此不把别人的话当回事的先生。我这么说，上校你一定会觉得我太奇怪，既然如此苛刻地对待那位史密斯先生吧。”
“我想，能让艾莉丝小姐你这么说，一定有你的道理所在。”布兰登上校说这番话，也并非出于偏袒，“在我的印象里，艾莉丝小姐你一向与人和善。”
得到布兰登上校的认可，艾莉丝笑靥上浮现两个小小的酒窝，她将刚才在门口的对话又对他复述了一遍。临了，她无奈地摇头：“真是多亏了上校你的出现，不然，我指不定还要和史密斯先生再掰扯上好一会。”
“那我真该早点来的。”布兰登上校语带歉意。
“上校，你又把过错都揽到自己身上了。”艾莉丝不赞同地说道，“即使没有今天这遭，也会有下一次。说到底，是史密斯先生的性格所招致的问题，和上校你有什么关系呢。”想到伊莱莎点出的事，史密斯先生的这份好感，除了心累，艾莉丝再难感受到其他。
“别让这个小小的意外破坏了我们出游的好心情啦。”见布兰登上校想要再说些什么，艾莉丝道，“我们还是赶紧和伊莱莎汇合吧。我真是迫不及待想要去看一看比琴崖的风光了。”
她既这么说，布兰登上校哪有不应的道理。
他们肩并着肩，走在巴斯的街道上。不时地，布兰登上校垂下眼眸，在聆听艾莉丝分享的趣事时，将她的容貌印刻在心上。长久的分别后，布兰登上校总是觉得和艾莉丝相处的机会弥足珍贵。
“上校……”艾莉丝说了太多，她忽然止住，不好意思地抬眼：“我还说史密斯先生呢。我也一直让你听我的絮叨。”
“艾莉丝小姐，你说的内容都分外有趣。”布兰登上校道，“相比之下，我的生活又是十分的枯燥乏味，说来也没什么吸引人的。所以，我倒是很高兴你能和我分享这些。”
艾莉丝却道：“可只要自己过得舒适惬意，自然别有一番趣味，又哪里是真正的枯燥呢？或许只是上校你已经习以为常，才会这么认为。像是我在郎伯恩的日子，也无聊得紧，可你听我说的时候，不也觉得颇有些意思吗？”
“嗯，前些日子，我都待在德拉福庄园……”在艾莉丝略带鼓励的神色下，布兰登上校思忖片刻，继续说，“我还没和艾莉丝小姐你分享过，德拉福庄园里种了一片果林。这会入了夏，正是到了可以采摘樱桃的时候。不过我回去的太晚，新鲜的樱桃没能吃上多少，倒是拿樱桃做的果酱用来搭配面包，或者做一些甜点的馅料，味道尝起来颇为可口……”
“樱桃果酱，听上去就足够教人口齿生津了。”
“如果下回有机会，艾莉丝小姐你可以来庄园里小住一段时日。”布兰登上校道。
“那我记住上校你的邀请了。”艾莉丝回眸，“到时候，上校你可不能食言。”
布兰登上校认真道：“我肯定不会忘记的，艾莉丝小姐。”
第68章
我们先前说到，作为女友，艾莉丝很是忧心伊莱莎的感情。
艾莉丝对威洛比先生的感官很是复杂――经过威克姆先生的教训，她对于一些花言巧语的男士实难不起防备之心，这大概就是一朝被蛇咬，十年怕井绳。而威洛比先生在甜言蜜语一道上，又是其中翘楚。
哪怕在相处中，威洛比先生都表现得热忱爽朗，对待心上人的密友，他也未曾有过半分怠慢，可艾莉丝始终没能像伊莱莎那般对威洛比先生寄予全然的信任。
