爱护同辈，这本身并不出奇，可外室出身的子女，向来微贱如狗，在有些家族，外室子女连奴都不如，不打压、不欺负就已经算是很好的了，更遑论视之为亲人善待爱护，那简直是不可能的事儿。
如果一个人能够对外室出身的同辈爱护有加，那的确是很有德行的一种行为。
秦素举眸环视四座，面上的神情仍旧一派淡然：“本宫自知见识不高，在求花笺之前，便将秦氏三位女郎之事向父皇说了，父皇亦认为她们德坚行正、品性优异。若非如此，父皇又怎么会应下本宫的请求，特意给秦家颁下了三张花笺？”
言至此处，秦素蓦地转眸，看向了杜十七，不紧不慢地道：“容华夫人向来见多识广，在此本宫倒要请问一句，以容华夫人所知，可曾见过兼具此四德的女郎？若是有，容华夫人尽管说，本宫在此保证，若容华夫人所言属实，本宫定会亲去寿成殿向父皇再求几张花笺来，不叫埋没了这些有德的女郎去，可好？”
她瞬也不瞬地看着杜十七，面上的笑容亲切而温和，心底却是一片哂然。
别的人家她不知道，杜家她却是太清楚了。就凭杜骁骑那副德性，他能教出什么好子女来？
“听闻尊府三郎君病重，却不知是真是假？”见杜十七阴一直着脸不说话，秦素便又补了一刀。
坊间有传言，说是杜三郎不知怎么惹得杜骁骑厌弃，最近时常被底下人磋磨着，已是命不久矣。
第839章 羞难抑
杜十的面色，在这一刻直是阴沉如水。
她回望着秦素淡笑着的脸，心底里竟泛起了阵阵刺痛。
秦素此言，就是专挑着她的痛脚去踩的，你叫她如何还能笑得出来？
费了好大的力气，杜十七方才勉强压下心头起伏的情绪，将巾子掩了唇，干笑道：“殿下说笑了，我又哪里知道这么多？”说话间，面色仍然十分难看。
“原来如此，我等却是孤陋寡闻了。”卫三夫人适时出来打起了圆场，笑吟吟地道：“方才殿下便说，女郎‘德言容工’，德是首位。秦氏三位女郎却原来皆是德行极佳的女郎，赴宴自是实至名归。我大陈青莲宴，本就只收德才兼备的女郎，陛下圣明，为青莲宴点出三位品优行正的闺秀，实是本次盛宴之幸啊。”
一席话仍旧是面面俱到，滴水不漏，场面也圆了过来。
秦素不语，唯微笑着向她点了点头。
此时，一直不曾说话的四皇子夫人陆氏，便轻轻地咳嗽了一声，笑道：“卫三夫人这话说得很是。我瞧着，这秦家三位女郎个个儿生得好看，这一桌子的美人儿，真是要看得我眼都要花了。”
这话引得场中一片轻笑，当然，亦有不少嫉羡交织的视线，投向了第五案。
秦彦婉等三人始终亭亭立于案旁，腰背挺直、视线微垂，神情一派自然。上座发生的这一场言语争执，显然一点都没影响到她们，尤其是秦彦棠，从头到尾面含浅笑，恬丽的脸上不见分毫异动。
到得此刻，众人倒都对秦氏三姊妹高看了一眼，只觉得这秦家虽名声不显，但这三位女郎还是有可取之处的。
“好了，你们都快坐下吧，菜都要凉了。”秦素摆了摆手，淡笑着说道。
这一回，再没有人出声阻挠，秦彦婉等人谢了座，便又重新跽坐于案旁。
此时，所有人的视线，便全都集中在了顾倾城一人身上。
第五案就只剩她一个人没说话了，偏她又格外出挑，若单论容貌，这满花厅里也没人越得过她去，故此，众人的目光便都拢向了她。
顾倾城大约也知道，这回定是躲不过的了，一时间越发红头涨脸，手足无措，浑身上下都写着“局促”二字。
她用力地揪着手里的纱巾，勉强站起身来，身子轻颤着向上座行了一礼，复又呐呐道：“我是……临睢顾氏长女，见过……见过夫人们，见过晋陵公主。”
她的声音非常之轻细，就如同自言自语，纵使场中十分安静，大多数人也都没听清她的话，可能也只有与她同席的秦彦婉等人，才知道她说了什么。
秦素一脸兴味地打量着顾倾城，复又向旁边看了看，却见杜十七此时又拿纱巾掩住了唇。
秦素知道，她这是又要说话了。
果然，就在秦素如此作想的同时，杜十七已然开了口，文文弱弱地道：“这位说了些什么？我可没听清。”说着又朝旁边其余几位夫人看去，笑问：“你们听清了么？”
那几位夫人便摇头。
杜十七便笑道：“你能说大声儿些么？别怕，这不是比试，就是报个姓氏罢了。”
顾倾城的脸一下子红得如煮熟的虾。
“哟，怎么还害羞起来了？这到了下晌比试时可如何是好？”杜十七立时笑出了声，语声十分柔和。
她越是显得亲切，顾倾城的脸就越红得厉害，到最后几乎能滴下血来，而她那张绝美的脸上，也涌出了一种迹近于委屈的神情，长而浓的睫羽覆着半张脸，十分地柔弱可怜。
众人一时间面面相觑。
这顾倾城人虽长得美，说话行事怎么却如此小家子气？这还没说两句话呢，居然就委屈上了。
坐在顾倾城身旁的江十一有点看不下去了，压着眉头站起身来，屈身道：“请夫人们并殿下见谅，这位是顾大娘子，出自临睢顾氏。她身子有些不适，我代她向殿下并夫人们赔罪。”
一语说罢，她便又屈身行了个礼，旋即归了座，风度洒然从容。
顾倾城抬头看了她一眼，眼圈儿瞬间便红了，一脸的泫然欲泣，几乎都快要哭出来，完全一副没见过世面的模样。几位品评夫人看向她的眼神，多多少少都带了几分不以为然。
“原来是临睢顾氏之女，我听明白了。”杜十七装模作样地拿巾子拭了拭唇角，眼底有讽意一闪而过。
秦素此时亦觉得，她此前的想法可能还真错了。
这顾倾城如果一直是这么个作派，她前世的寂寂无名，倒也情有可原。
这般想着，秦素便和声道：“罢了，郡望都问出来了，这位顾娘子还是先坐下吧。”说着还向她笑了笑。
顾倾城委委屈屈地行了个礼，便重新归了座。
秦素信手拈起酒盅，这才发现杯中已空，阿栗忙过来斟酒，一面便以极轻的语声耳语道：“方才白女监才报过来，这位顾家娘子，乃是谢夫人的远房表妹。”
“哦？”秦素端起酒盅啜了一口，微阖了两眼，似是在品味梨花酿的清醇，好一会后方张开双眸，淡声道：“一会儿你寻个机会，悄悄把这个消息传予秦家几位娘子，叫她们警醒些，别得罪了人还不明白。”
阿栗一面听一面点头，旋即便悄步退了下去。
这一场口角风波，至此终是告一段落，而接下来的宴席也总算是诸事太平，又有几位女郎们上前献了几首诗或曲，那玉磬便也响了，这一顿见面饭，也终是吃罢了。
秦素随在梁氏身后站起身来，只觉得脚趾微疼，腰也有点酸。
这跽坐久了，又总是提着半颗心，她此刻还真是倦得很。
接下来的时间可以自由活动，大多数女郎都选择回房休息，为下晌的比试养精蓄锐，秦彦婉亦与秦彦贞、秦彦棠一起，缓步踏上了靠东头的那条回廊。
她们所住的院子在湖的另一面，叫做“煮雪斋”，却是个小两进的院子，前面住着使女，后面则给女郎们居住，与她们同院之人，便是与她们同席的江十一、薛六娘并顾倾城。
不过，方才散席后，这三人便都不知去向，秦家三姊妹倒也乐得自家人一路走，也好私下里说话。
第840章 煮雪斋
虽是心潮起伏，然踏上回廊之后，姊妹三人却皆是沉默。
曲廊之外，天空微泛着些阴，湖面上水波流转，荷花的清香随风而来，爽洁而芬芳。
“公主殿下，今日费心了。”走了一会后，秦彦婉第一个开了口，语声轻柔，面上还带着些怅然。
“此乃狭路相逢之役，躲不开的。”秦彦贞徐徐语道，语罢回首看向秦彦婉，面上的神情极是淡定：“那花笺本就是额外所得，必会有人质疑。不过，殿下终究是殿下，当年在德晖堂中纵横捭阖，而今亦然。”
秦彦婉便笑了起来，似是又想起了多年前的往事，剪水双瞳凝向了廊外的天空，轻声道：“当年六妹……殿下就是言辞便给、立论如山。从开设族学而始，我就知殿下绝非凡人。”
言至此处，她的面上又划过了一丝惘然，叹了口气：“今日之事，终究还是叫殿下为我们担了干系。”
“所以，我们不可退、只能进。”秦彦贞接口道，语声铿然，面色却仍旧淡定。
“左右不过一搏罢了。”久未言声的秦彦棠此时便说道，面上仍旧是一派恬然：“只消我们尽力赢了，又有何人会诟病？”
此言一出，秦彦贞与秦彦棠皆是愣了愣，旋即俱笑了起来。秦彦婉便笑道：“我现在越来越觉得，五妹妹是个妙人儿。”
秦彦贞没说话，只笑而不语，秦彦棠亦回了一笑。
至此，因宴上争执而生出的那种沉重心绪，终究在她们之中淡了去。
“青莲宴卧虎藏龙，却是不能小觑的。”待笑过之后，秦彦婉便又说道，语气较之方才轻松了好些。
秦彦婉便问她们：“下午的字试与画试，你们两个都准备好了么？”
秦彦贞仍旧不语，秦彦棠便浅笑道：“我们都是尽可能地报了的，我报了三样，四姊姊报了四样，这两日怕是有得忙。只是，若论下晌的画与书，只怕还是要看二姊姊的才行，我们却是不成的。”
秦彦婉闻言便摇了摇头，坦然道：“我的画也不算顶好，在方家眼中不过涂鸦罢了。我看，我们还是把主要的精力放在明日的‘山海试’吧。我们都爱看杂书，这两年又有陶夫子提点着，我还有点把握。”
所谓“山海试”，考校的是地理山川知识，需要多看杂书才行。
秦彦贞沉吟了一会，便道：“相较于‘山海试’，我对今日下晌的‘论试’倒还更感兴趣些，也不知会开出什么题目来？”
“论试”比的是口才，女郎们要根据品评夫人们现场给出的题目，当堂打好腹稿、口述文章，倒是有些像士子过县议或郡议时“文道清谈”中的“清谈”。
以言抒己见、以意述胸怀，便是‘论试’之初衷。
秦彦棠闻言便笑了起来，道：“我是比不了两位姊姊的了，这些我皆不擅长，唯有‘香试’，我勉强还能试一试。但愿能取个好成绩吧。”
“香试”者，顾名思义，就是合香，品评夫人们也会当堂出题，请应试者合出符合题意的香来，且还须进行简短的表述。
说起来，青莲宴的各样比试十分繁杂，几乎囊括了士女的一切，连养花辨草、识珍断古也有比试。
几个人说话之间，那回廊便走到了头，转出拐角再往前，便是一条狭条的甬路，煮雪斋便在路的尽头。
几个人也不急，一面轻声商议着接下来的比试，一面往前走。走到一半儿的时候，秦彦婉蓦有所感，抬头看去，却见远处煮雪斋的门边儿上，忽地闪过了一道影子，瞧着像是个穿绿衣的宫人似的。
秦彦婉的心头跳了跳，再度凝神去瞧，却唯见高墙树影、朱门青砖，那人影已然不见了。
“咱们要不要迟些过去？”秦彦棠的语声轻轻响起，而她的脚步也已然停住了。
秦彦婉便转首看向一旁，仿佛在瞧高墙下悬挂的藤萝似地，口中轻声问：“五妹妹也瞧见了？”
秦彦棠点了点头，秦彦贞则“嗯”了一声，淡声道：“好像是个宫人。”
秦彦婉便蹙起了眉。
这地方出现个把宫人倒不出奇，可那个宫人鬼鬼祟祟地，就很惹人怀疑了。
姊妹三人正自低声讨论着，那半掩的院儿忽尔便被人从里头打开了，一道窈窕的身影现于门边，花颜如玉、美人倾城，却正是顾家大娘子——顾倾城。
甫一出门，她立时就瞧见了秦家诸姊妹，面上便现出了一分羞赧、三分讶然来，忸忸怩怩地遥遥行了个礼，随后便立在门边，不进不出地，也不知要做什么。
秦彦婉等三人见了，自是先隔着老远回了礼，秦彦贞便轻声道：“过去吧，这时候走了，反倒不自然。”
秦彦婉“嗯”了一声，当先朝前走去。
那顾倾城见她们过来了，便一直朝她们笑，笑容十分亲近，待她们走近了些，她方慢声细语地道：“我听人说，这牵风园有个院门儿是连着藏书阁的，那里头有好些书。我想过去瞧瞧，几位可愿意去么？”
秦彦婉回了她一笑，眼角的余光瞥见她身后院门的缝隙之间，隐着几痕不自然的墨绿色。
皇城中的杂役小宫人，都穿着这种墨绿色的宫装。
她立时便想起了阿栗传来的话，心中已然有了定数，未作迟疑地便应了下来，笑道：“我们也听人说过了，只恨不识路，原来顾大娘子认识。”
顾倾城有些不自然地笑了一下，支吾道：“那个……我也是听人说的罢了。”说着她又露出满脸的向往来，上前挽住了秦彦婉的胳膊，笑道：“既然大家都愿意去，那我们这便去瞧瞧好不好？听说每年去藏书阁找书的人都很多，我怕去得晚了，好书都被人抢了去。”
她说话的表情倒还算正常，就是眼神老往身后飘，面上时有惊惶划过。
秦彦婉情知她打的什么算盘，也不点破，唯笑着道：“去藏书阁借阅书籍是要看院牌的，你带了么？”
第841章 论姊妹
秦彦婉所说的院牌，便是一枚刻着“煮雪”二字的铜牌，女郎们借阅书籍以及最后半天的“院试”都要用到这种牌子。而除院牌之外，所有女郎也都在开宴前得到了一张颇为精美的牵风园绘册，用以留作纪念。
听了她的话，顾倾城便自袖中取出院牌来，向秦彦婉晃了晃，笑道：“这牌子我可是须臾不离身的，就怕时常要用。”
秦彦婉见状，心下越发了然，便笑道：“既是如此，那我们就恭敬不如从命了。”
听得她的话，顾倾城显得极是欢喜，亲亲热热挽了她的胳膊晃了晃，另一只手便顺便将院门儿给半掩上了，笑着道：“说来说去，我还不曾报过姓名呢。我叫顾倾城，却不知女郎芳名？”
见她如此热络，秦彦婉倒也不好表现得太冷漠，于是便也报上了姓名，秦彦贞与秦彦棠也皆说了，几个人便仍旧按原路往回走。
这顾倾城初看时是个羞涩之人，这时候想必是熟悉了，她便显得随意了些，一面走一面便笑道：“说起来，我们几个的年岁想也差不多，又住一个院儿，抬头不见低头见的，若总是娘子、女郎地叫着，倒显得生份了。几位若是不弃，我们便姊妹相称如何？”
