沈桐映心底有怨，立即找了二哥沈庭康，兄妹两人一合计，沈庭康道：“绝不可让娘再这么错下去。兄长犯事，已给安国公府添了污名。小妹日后还要嫁入东宫，岂能再被拖累？”
沈庭康向来有主意，当即便使了点银子，动了些小手段。
那头肖氏散尽银两，终于说动了狱头，愿用一个身材相似的死刑犯将沈庭竹换出来。虽不能令沈庭竹如昔日一般风光，但好歹是保住了一条命，已足让肖氏谢天谢地。
只不过，那狱头意味深长地对肖氏说了一句话：“沈二夫人，这沈公子我是一定能给您换出来的。只不过他本就被用了刑，身上必然有点伤，还望您不要见怪。”
肖氏只道是那笞刑的伤，忙不迭点点头。只要能保下一条命，那已是天大的运气了。
待沈庭竹被送出来，肖氏却见到一副惨象。好端端的公子哥一身皮开肉绽，形容瘦削，疯疯癫癫，站都站不起来。见到肖氏，他像是个孩儿似的，哭得鼻涕眼泪横流。
待送到城外庄子里，请来大夫一看，肖氏方知道沈庭竹的脚筋被挑断了，浑身上下大伤六七处。不仅如此，还失了心智，变成了个又疯又瘸的废人。
肖氏这才明白，狱头口中的“身上必然有点伤”是个什么意思，当即心痛难当，险些再昏过去。
沈庭竹被人打伤至此，必然是有人暗中使诈，买通狱头，想要他在处斩前便死在狱中。只不过沈庭竹命大，熬了过来。会这样干的人，肖氏想破脑袋，也只能想出大房那几个。
那沈兰池被抢了太子妃的位置，怀恨在心；大嫂季文秀又一向看她不顺眼。这对母女见她的儿子被抓了，便忙着落井下石！
肖氏想到先前在公公沈瑞房前听见的秘闻，心底新仇旧恨一叠，满腔都是怒意。她望着眼前疯疯癫癫、淌着涎液的沈庭竹，心底立刻有了一个计策。
沈家大房算是什么东西？！这安国公府，本当是她家老爷的囊中之物！
***
过了几日，沈家大房来了客人。
沈大夫人出身权贵季家，这季家世代显赫，家中女儿自然个个都嫁的不错。沈大夫人的长姊嫁给了江夏王为妻，出嫁后便跟着江夏王去了封地，只在每年秋深时随夫君返京，过了年后再回封地去。
一回京城，江夏王妃定要把嫁到各家的几个妹妹都探望上一遍，沈大夫人则是她头一个探望的，年年如此，雷打不动。这回江夏王妃上门做客，除了带上江夏地方的礼物，还带了沈兰池的表姐陆知宁一道来。
这陆知宁虽是沈兰池的表姐，两人却不怎么熟悉。一来是因为陆知宁常年待在江夏，一年都见不到几面；二来是这陆知宁乃是郡主之身，平时出入在侧的也都是陆氏女儿、天家血脉，轮不到沈兰池和她套近乎。
得知陆知宁也要来，沈大夫人特意叮嘱沈兰池要仔细招待，把这个郡主表姐哄的开开心心的。
江夏王妃上门那日，沈兰池在母亲的宝荣院里见到了这对母女。
王妃自是不用提，一身皆是富贵气派。见了妹妹沈大夫人，便亲亲热热地说上了话，眉飞色舞，不容旁人打断。那陆知宁就抬着小脸，端端正正坐在嵌花梨的绣墩子上。
“郡主不如与兰池一道出去走走？”沈兰池问陆知宁。
小郡主穿着湘妃色撒花洋绉裙，发心压了朵翠生生的碧花盛，面容娇丽端正。她不是个文静性子，穿着绣鞋的脚在地上晃来晃去，里里外外地划着个小三角。听到沈兰池如是说，陆知宁立刻双眼一亮。
但她顾及自己的身份，不敢表露出兴奋之意，只是高傲地点了点头，道：“沈二小姐带路吧。”
虽陆知宁面上做出一副傲然样子，其实心底还是很欢喜的。这么多表姐妹的家里，就属这安国公府最富丽堂皇，还年年都翻新成不同样子。她在江夏待得闷极了，就指望着在回京的这段时日里好好玩上一番。
沈兰池带着陆知宁到房间里小坐了一会儿，又带她到园子里转了一圈。恰好游到碧水湖畔时，却见着湖畔的亭子里有两个人。
坐着的是她的长兄沈庭远，站着的则是个圆脸细眉的陌生女子。那女子穿着件琵琶襟的刻丝褂子，时不时露着牙齿笑一下。她一笑起来，便身子颠颠倒倒，一副粗野模样，仿佛在乡下看船头社戏的村野农妇似的。
沈兰池走近几步，仔细一瞧，才想起那女子是谁——这女子名叫肖善芳，是肖氏招待上门的穷亲戚之一。
话说这群穷亲戚在二房吃肖氏的、用肖氏的，过足了瘾头。可不巧的是，天飞横祸，沈庭竹出了事儿，肖氏自然是无心再管他们。
沈庭康早就看这群穷亲戚不顺眼，便要赶他们出门。但不知为何，肖氏却苦口婆心地留下了他们。不仅如此，肖氏对这个名叫肖善芳的远房侄女格外好，这肖善芳的吃穿竟比二房的庶出小姐沈苒还要好。
因为这事儿，沈庭康浑身不自在，连着好几日躲在外头不回家，生怕母亲一时犯傻，要把肖善芳塞给他做妾。沈桐映要学规矩，自是没空理会这群人的，以是他们终日游手好闲。这不，就在碧水湖畔看到了肖善芳。
看到肖家人，沈兰池便觉得没有好事。二话不说，她便上前几步，想看看这肖善芳在耍什么花头。
小亭中设了书案，上铺纸笔色墨。沈庭远分膝而坐，面前的画纸上已浅浅描了几支残荷的杆子。待沈兰池走近了，便听到沈庭远如是道：“肖姑娘，我们安国公府从无闹灯会的习惯，怕是要令你失望了。且那日我也有应酬，恐怕不能帮忙。”
以沈庭远这样的温吞性子，能够一口气飞速说出这么干脆的拒绝之语，那简直是菩萨显灵。
也不知道这肖善芳说了什么？
陆知宁见了，也有些好奇，问道：“这是你哥沈庭远，我知道。那女子又是何人？是你堂家的姐妹么？”
肖善芳闻言抬头，见面前站着两个妙龄女子。左边的容色艳丽、顾盼生姿，乃是安国公府鼎鼎有名的沈二小姐；右边的则一身珠玉华服，眉目傲然，一看也是非富即贵。
肖善芳的心思立刻活络起来。
前几日，肖氏方提点过她，要想长久地留在这安国公府，也只有嫁进来这一个法子。安国公现在有两位少爷，大房的少爷沈庭远才名远扬，又是个性情温和的美男子，更让肖善芳动心。
但是肖玉珠这个远房姑母也和肖善芳说了，凭她这样的小家子出身，要嫁作沈庭远当正妻是绝不可能的，还得想些办法才行。这第一步，就是要沈庭远知道肖善芳这个人，不至于以后娶了妻子，连她长甚么样都认不出来。
以是，肖善芳特地挑了今日过来，要沈庭远带她去那灯会凑凑热闹。只可惜她不是楚京人，不知道楚京的权贵之家是从不闹灯会的。
肖善芳心道，若是能与这沈兰池攀上关系，兴许沈庭远就愿意多多结识她。于是，肖善芳挤出个笑脸，对沈兰池道：“原来是兰池表妹来了。我刚来京城不久，还不曾见过灯会，这才想要庭远表哥带我去开开眼界。”
沈兰池听了，似笑非笑，问道：“你是谁？”
肖善芳笑容依旧，答道：“兰池表妹不熟我，也是自然的，我不久前才来京城呢。我闺名唤作善芳，表妹喊我一声‘芳姐姐’便可以了。”
“哦？哪儿来的姐姐？”沈兰池又问，“我姓沈，我娘姓季。季家的女儿，可不曾有嫁给肖家人的。”
“这……”肖善芳的笑容微僵，道，“我是你伯母沈二夫人那边的亲戚，她是我的姑姑。”
“姑姑？”沈兰池作恍然大悟状，状似不经意道，“原是京城肖家的女儿。可京城肖家的女儿我都认识，只得三个，肖宝姮，肖宝婳，肖宝妤。你是哪个？‘善芳’可是小字？”
肖善芳愣住了，笑容讪讪，声音渐低，小声道：“我不是京城肖家人，是淮西那头的。早年与他们分了家，今年才到京城里来……”
却听得陆知宁冷笑一声，道：“二房拐了十八道弯的亲戚，也敢说是沈二小姐的表亲？她的表亲里有天家血脉，你可配的上？！”
陆知宁与沈兰池是表姐妹，她听得面前这个姿态粗野的乡下小姐也喊沈兰池“表妹”，心底大为光火。
肖善芳本就是个直愣性子，被陆知宁居高临下地冷冷一嘲，立刻气道：“不是就不是！我还稀罕了她这个表妹不成？真不会说话！”
肖善芳来到京城后，便一直在肖玉珠这儿住着，不知道这楚京城中遍地权贵，她谁也得罪不起，只道这里和老家一般，能让她快言快语。
陆知宁何等身份？见她被冒犯，陆知宁身后的丫鬟、嬷嬷立刻板起了脸，一个接一个地教训起肖善芳来。
“真是好大的胆子！竟敢冲撞江夏郡主！”
“哪儿来的野丫头，竟敢在郡主面前大放厥词！”
沈庭远见状，连忙搁下画笔，道：“知宁表妹，我也不认识这肖姑娘是何人。但肖姑娘在此冒犯了郡主，乃是安国公府失察之过，庭远代为赔罪。”
“代赔什么罪？”沈兰池道，“是谁冲撞了郡主，就要谁自个儿担着，你个书呆子眼巴巴凑上去讨什么罚？”
被亲妹妹教训了，沈庭远讪讪。
肖善芳听到这群仆婢口口声声说着“郡主”，吓得魂飞魄散，二话不说便跪下磕头，行了个拜祖宗的大礼，姿势极是夸张，像是戏文里求饶的丑角似的。
陆知宁的婢女见了她跪拜的姿势，都笑出声来。一个嬷嬷道：“郡主不必与这野丫头置气，回头与沈大夫人知会一声，将这野丫头逐出府去也就是了。”
陆知宁自己也险些笑了，她对沈兰池抱怨道：“你们家怎么什么人都往府里招？我长这么大，还从没见过这么蠢的丫头！”说罢，又扯了扯沈兰池的手，道：“我们去别处逛逛吧。”
沈兰池有些无奈。
前世，这群肖家人被沈庭康轰出了家门，哪有肖善芳什么事？要不是在这里碰上了肖善芳，她还以为这辈子也是如此呢。天晓得肖玉珠是发了哪门子疯，竟然留下了这群穷亲戚，也不知道是在打什么坏主意。
反正陆知宁都发话了，估摸着这肖善芳今晚就会被轰出去，管她呢。
沈兰池柔声说好。她二人刚走了几步，沈兰池就发现自己大哥也飞快地贴了上来，紧紧地跟在自己身后，忙不迭地一道走了，连桌上的画卷也来不及收，像是躲什么洪水猛兽似的。
走了一段路，沈庭远凑到兰池耳边，轻声问道：“妹妹，那肖姑娘口中的灯会，好玩么？”
“你问我作甚？”沈兰池白他一眼，“我娘又不让我去。”
“你瞒不过我。”沈庭远道，“你偷偷摸摸去了好几次了，还是和世子爷一道去的。你若是不老老实实和为兄说话，小心为兄把这事儿告诉娘。”
“哎，你这人……”沈兰池微恼，嘟囔道，“你怎么就忽然想去那灯会了呢？”
沈庭远脚步渐慢，白皙面孔微红，口中嗫嗫道：“没……没甚么。不过是想着，有个人……会喜欢这等热闹的地方罢了。”
第36章 自作自受
江夏王妃和陆知宁在安国公府待了一日, 用过晚膳才告辞而去。江夏王妃前脚刚走，后脚沈大夫人便遣人去了二房，说那肖善芳冲撞了江夏郡主, 言辞无礼，要肖氏将她和那群吃干饭的穷亲戚一道轰出家门。
江夏王妃与陆知宁可是实打实上了皇家族谱的人, 又岂是肖善芳能得罪的起的？肖善芳闻言, 惊得七魂去了六道, 当夜便哭哭啼啼地开始收拾行李，只等着明早就被踹出楚京城去。
肖善芳正在收拾行囊时, 那头肖玉珠却到了她房里，道：“善芳, 你若是要留下，也不是没有法子。只不过如今你得罪了那江夏郡主, 情势紧迫，必须用些手段。”说罢, 她又低声仔细与肖善芳说道了几句。
肖善芳一边擦着眼泪, 一边懵懵点头。末了，她破涕为笑, 道：“姑姑真是好计谋！”
听得她叫自己“姑姑”, 肖玉珠心底嫌弃, 面上却分毫不显，只是笑道：“你庭远表哥生性温文, 乃是表里如一的翩翩君子。日后你嫁了他, 自然有享不尽的福气, 你也能久久陪着姑姑了。”
肖善芳面泛娇羞之色，想入非非，脑海里已浮现出变成沈家少夫人时的模样来。
这二女各怀迥异心思，面上笑意融融，谁也不知道门外站了个细细瘦瘦的小姑娘。这小姑娘打扮得极不起眼，额前坠着厚厚的刘海，几要遮去半副眼帘，正是沈家二房的庶出女沈苒。
她静然无声地在门前听了一会儿，立刻朝大房去了。到了馥兰院，沈苒与沈兰池悄悄说了几句，又像个无事人似的，低垂着脖颈儿回去了。
沈苒一走，沈兰池就去见了母亲沈大夫人，将沈苒所说言语又仔仔细细转述一遍。沈大夫人听了，拉长着脸，道：“这肖玉珠真是异想天开，想把远房侄女嫁给庭远，还要折腾什么‘捉奸在床’？她以为我们大房的下人也一点儿规矩都不懂，随随便便就能把丫鬟放到爷们的床上去？”
说罢，沈大夫人嗤笑一声，尽是蔑意。
沈大夫人说的倒是不假，她的两个陪房俱在后宅淫浸十数年，将这大房管理得妥妥帖帖，无人敢乱了规矩。而二房就大为不同了，丫鬟们简直如那八仙过海似的，用着各路神通去爬主子的床。从前沈庭竹还在时，不知闹过多少拈酸吃醋之事。
如今肖氏将这腌臜主意打到了铁板一块的大房头上，那岂不是惹人发笑？
“这肖玉珠竟敢算计远儿，真当我没长眼睛？”沈大夫人心底不屑，又怒意微动，面上反笑道，“她不是要送那远房侄女儿到爷们儿的床上去么？好，我就助她一臂之力！”说罢，她又对兰池道，“你瞧着点，以后嫁了人，若是妯娌里也有肖氏这样拎不清的，便要把她的气焰往死里打压。”
沈兰池在脑海里一盘算，想了想陆麒阳家的那群亲戚——陛下，太子，二殿下，王爷，郡主……得了，她还是省省吧，真是累坏了。
“那哥哥那儿……？”沈兰池问。
“庭远那日有个应酬，回来得要晚些。”沈大夫人道，“至于肖姑娘那儿，就改个口，说远儿提前归家了，免得她畏畏缩缩，不敢动手。”
