悄悄舒口气总算没有意外，退出中厅周清贞按着卷上的‘生字一号’入座，过了些时间衙役举着牌灯巡场，这次的考题贴板也开始巡回展示，周清贞神色淡漠执起毛笔，他人生的起点从这里开始。
县试五场越到后边人越少，周清文不知第几场被淘汰，总之周清贞并没有见过他。
前四场称作发案，县衙前的八字影壁上一张大大的浅黄纸，一个个座号被内外围成两大圈，圈着一个大大的红色‘中’字。圈内是过关，出圈是淘汰。
前四场为了避开周府的人，都是冯先生的儿子去查号。最后一次是长案，这一次出的便是名字。春花一早就跑到衙门前，焦急的等待。
过了这一关，才有资格去参加府试，过了府试还有院试，三场下来才是秀才，然后才有资格参加乡试。
张榜的人还没有出来，已经有许多人围在衙门前，有的窃窃低语有的东张西望。
两个穿着黑衣红边的衙役，手里叠着大红榜单从衙门里出来，人群潮水般让开路，又像潮水聚拢。春花顾不得自己是个大姑娘，拼命的挤到最前边，被人群拥挤的差点撞到衙役。
“干什么的！后退、后退！”衙役虎着脸，拍拍腰间的垮刀。
春花讨好的笑笑，使劲把后边的人往后压：“急什么？好不好的都成定局了。”
“哎呦，姑娘不急，挤那么前干嘛？”人群里不知谁怼了一句。
不过很快就没人关心，衙役们已经刷好浆糊，慢慢展开榜单准备贴上去。
春花一双眼睛焦急的往榜单上看去，榜单从中间缓缓拉开……没有、没有、还是没有！春花的眼睛快速的扫过一点点打开的榜单，依旧没有，她的心越跳越快。
忽热不知是谁在后边挤了一下，春花一个踉跄眼睛一花，不知道自己看到了哪里，她愤怒地回头：“挤什么挤，差这一时半会？”
“你不差，你挤到最前边？”
春花知道自己理亏，不再吭气转过头，继续焦躁的寻找，一定要有啊！密密麻麻的几十个名字，春花再一次快速扫过，从中间往两边看的眼睛发花。
终于，有了！
那大红榜上第一个醒目的位置。
春花眼里瞬间涌出泪花，她抬起手腕使劲擦干眼睛，用力去看，不会错，阿贞中了！
“哎呦，周清贞是谁啊？没听过。”
“是啊，这案首是哪的？”
“没看上边写着周家村周清贞……”
“呀……周家村……那不是周府吗！”叫周家村是因为周府在哪里，一个村只有周府一家。
春花已经听不到别人说什么，只是眼泪不停的流下来：“阿贞中了，阿贞中了，阿贞是案首……”
案首啊……她悄悄的做过这个梦，案首可以直接取得生员，也就是秀才资格，当然如果还要进一步，就必须继续过府试、院试……
可是有了这个秀才身份，阿贞就能在周府立住脚跟，不会被人随意轻贱。
“阿贞……”春花挤开人群往南阳书馆跑去。
看榜的人无不羡慕“啧啧不愧是樊县的周府，就是厉害。”
“阿贞，你是第一！”春花砰的推开门冲进客厅“阿贞你是案首！”
静静等待的周清贞慢慢笑了，他的期盼成真。
“好！”一边的冯易宽把桌子拍的山响。
喜悦过后冯易宽突然说：“咱们必须马上去周府，县案首是有捷报的。”
原本他们是打算过了县试，由冯先生出面，留周清贞住在南阳书馆直到四月的府试，免得在周府被钱暗害。
如今中了案首这样荣耀却不回去，怕周府的主子会很不高兴，认为周清贞忘恩负义。
欢快的唢呐、响亮的锣鼓从县里过来，周府的几个门子探头探脑的看。
“哎呀，这像是衙门的捷报。”
“像什么像，本来就是，那衣裳你不认识？”
“算时间，这是给案首家报喜呢。”县试只有案首一家有资格报喜。
“不知道谁家这么好运？”
几个人叽叽喳喳的说，有一个一拍脑袋惊喜道：“不会是来咱们府吧，四少爷不是参加了县试？”
“你快闭嘴吧！”另一个狠狠低声呵斥“四少爷今年连第二场都没过，老爷正恼火呢。”
“啧啧，也不知道谁家祖坟冒青烟了……”
“就是”感叹的声音，全县第一，厉害了。
然后他们目瞪口呆的，看着那队人马停在自家府门前，震天的锣鼓停下来，一个报子满脸喜色，大声唱报：“贵府令公子周金名清贞，高中辛卯月樊县县试第一~~~”
报子脸上的喜色是真的，周府那是樊县响当当的人家，这一趟少不得银子到手，就是不知道是五两还是十两……
几个门子呆呆的看着报喜的人，报子满脸喜色的看着门子，鞭炮呢、打赏呢？
一方呆、一方喜，两方人马面面相对，慢慢变成互相瞪眼。
一阵凉风刮过，一个门子终于开口：“几位莫不是报错地方了，我们府里的少爷……只过了第一场。”虽然有些不好意思，话还是要说的。
“怎么会报错地方？”报子把捷报展开给他看“诺诺，你看。”
门子凑过去看，只见大红纸宽约一尺半长约四尺。中间竖行隶书大字‘贵府令公子周’下边靠右两个小点隶书‘金名’接着中间是小些的行书‘清贞’然后又是隶书大字‘高中辛卯月’换行左边‘樊县县试第一’。
最右下是隶书大字‘樊县官报’
“不能吧……”三少爷不是读书读傻了吗？再说也没听说他去考试。
报子不高兴了，他好不容易抢来的美差，怎么碰上这种不认的，他还没听过谁家把捷报往外推。
“哎！我说你们府上三少爷是不是金名清贞，我报了多少年喜还能报错了？临走时都是把姓名籍贯父母家人对了又对的！”
……门子
剩下的几个门子也面面相觑。
报子发飙了：“还不去报你们当家老爷知道！”
“哦哦哦”几个门子不可思议的往回跑“老爷外边衙门来捷报，说三少爷高中案首……”
“怎么可能？”这是大老爷。
“什么？”这是老夫人。
“胡闹！”这是周怀婴。
几个门子是分开报的，他们激动的一顿巴拉：“真的真的，穿着官府的衣裳，手里拿着官报……”大老爷皱着眉往老夫人那里去，二老爷直接把门子踢出去了。
“不长眼的东西，敢拿你家老爷开涮！”
钱氏正在老夫人处讨好卖乖，听了门子的话，直觉呵斥：“胡闹，不说三少爷死读书没进益，他根本就没去考试，哪里来的案首？”
“可人家报喜的就在门口不走。”
听到消息跟着大老爷匆匆赶来的黄氏，说了一句有用的话：“三少爷人呢？立刻去请。”
钱氏心里乱成麻，呆呆的说：“前些日子说闷，跟丫鬟去村里玩了。”
“什么时候去的，去了多久？”黄氏紧接着问，老夫人的心也提了起来，她拍拍几案盯着发呆的钱氏：“快说啊！”
“二月初去的，现在还没回来……”
钱氏两眼无神呆坐着，屋里其他人安静下来，都被这飞来一笔震住：时间恰好对上。
倒是门子震惊过后，这会儿琢磨出味儿来，他换上喜色：“恭喜老夫人金孙得中案首，将来连中三元金榜题名、光宗耀祖~~~”
老夫人胸膛起起伏伏，还是黄氏先反应过来：“快、立刻派人去门口燃起鞭炮，请报喜人进门喝酒。”
“对、对、对”老夫人反应过来，也不叠声的吩咐“让厨房做好酒好菜，快情人进来。”
周府门口终于响起‘噼里啪啦’的鞭炮声。
满府的下人都有些反应不过来，看着报喜的人吹吹打打进来。
“给老夫人、老爷、夫人、贺喜”报子喜笑颜开双手奉上捷报“贵府令公子周金名清贞，高中辛卯月樊县县试第一~~~”
“好好好”老夫人笑的满脸菊花“赏！”
“赏”黄氏跟着说了一声，百合连忙把一个个大小不一的红封，送到报喜一行人手上。
报子一过手就知道有十两，脸上的笑容更胜：“贵府三少爷县试五场，场场第一，怎么府上倒像是没准备候报？”
在场的周府众人脸色微变，不过收了银钱正高兴的报子没注意到，继续嚷嚷：“贵府三少爷呢，请出来让咱们拜拜沾沾贵人喜气。”
……周府还真没人知道周清贞在哪来，黄氏正欲打圆场，门外传来下人的呼声：“三少爷回来了！”
周清贞一身青碧色薄棉袍，眉目温和浅淡的走进来。
“劳烦报子大哥久等，清贞不知自己学业如何，所以瞒着家人悄悄去应试，不想侥幸得了第一，倒让家人跟着受惊。”
报子恭维的揖手回礼：“怪道来报喜没人相信，周少爷太谦虚了连试五场第一，咱们樊县多少年没有过的事儿。”
说完站起来，讨好的笑着走近几步：“给您透个信儿，咱们程县令准备了十两银子的赏赐，就快到了，咱们都盼着周少爷，府试、院试夺魁，连中小三元，给咱樊县长脸呐。”
周清贞还未说话，门外走进周怀婴冷着脸装模作样的教训：“不过一个县案首，到猖狂了你，切不可忘记‘谦逊’二字。”
周清贞垂下眼揖手：“父亲教训的是。”
黄氏看话头不太好，笑了说：“前院备了些薄酒，几位辛苦请多少用些。”
周海田连忙伸手相邀：“诸位大哥辛苦，随小弟去喝两杯。”
刚才疑惑的报子，脸上又有了喜色，高高兴兴的去了。心里想着，瞧瞧不愧是大户人家，看人家这家教就是不一样。
屋里没有外人，周清贞撩袍双膝跪在老夫人面前：“清贞愚钝，深恐学业粗陋才私下去应试，以免落第让长辈失望，没想侥幸得中案首，让祖母受惊了。”语落安静的叩头。
老夫人这会才有了实际的感觉，她神色复杂的看着跪在下边的孙子。为了当年侄女的事，自己一直不喜欢他，却没想到真如老太爷所说，这孩子聪慧非旁人能比。
旁边坐的钱氏手里紧紧的绞着帕子，混蛋、王八蛋，现在看看哪里有一丝呆气！
“你好大的胆子，眼里还有没有父母长辈，竟然偷偷去应试，让我们周府今日丢尽脸面！”
黄氏轻轻的拿着帕子捂嘴笑：“弟妹这话说的，我倒不知道官府来报喜，是让我们丢脸的事，也不知道弟妹这样的话传出去，让程县令怎么想？”
“怎么想？这样目无长辈，不忠不孝无法无天之徒，哪里有资格去应试，应该上告朝廷撸了他的功名才是。”
“弟妹，这里是周家，周家兴旺发达靠的是上下一心。”大老爷不悦的开口。
多年的蒙蔽愚弄，还有二房诸多不顺，让钱玲儿失去分寸忘记了忍耐：“这煞星何曾跟我们一心，去应试都要欺瞒父母！”
周清贞跪在地上垂眼淡漠不语，这满屋子的人那个心理不清楚，钱氏怎么可能让周清贞去应试。
“够了”最终老夫人叹息一声“起来吧，在外边辛苦这么些日子，回去好好歇歇。”
“谢祖母”周清贞又行了一礼，才撩袍站起来“这几年清贞一直蒙冯先生教导，今日他也来到府里，请祖母见上一见，先生有祖父托付的话要对祖母说。”
“冯先生在哪里？”
“春花姐姐领先生在小院喝茶。”
“去请，既是有话对我说，你们都退下吧。”老夫人略有些疲惫的挥手。
“是”大老爷、大夫人拱手福身先行离开，钱氏还在犹豫，老夫人无奈：
“退下吧，你儿子中了案首该拿出喜气才对，将来他若为官做宰，还能少了你的诰命不成？别一天到晚小家子气，净惦记些鸡毛狗碎。”
“……是……”钱氏无可奈何的退下。
原本还有几分开心的周怀婴冷了脸色，果然跟白家人一样，都是白眼狼，眼里竟然连自己这个父亲都没有，请先生都不知道留自己吗？
不用人说，他一甩袖冷哼着走了。
屋里静下来，老夫人还在琢磨怎么开口，周清贞淡淡的说：“清贞记得自己姓周，是周氏子孙。”
老夫人叹口气，什么也不必说了：“你明白最好。”
“清贞明白，只是有一件事要禀告祖母。”
“你说。”
周清贞垂下眼，语气淡淡：“这些年春花姐姐为了供我读书，不但耗尽所有月银，还一年四季操劳……”
初春采绵茵陈，夏秋捉剧毒虫，寒冬挖枸杞根。周清贞忘不了春花被蝎子蛰过，被簸箕虫咬过，冬天寒风里磨粗的手指，初春伸不展的腰身，姐姐的情谊他粉身难报。
“怎么要她供应，你的月银呢？”
“……清贞的月银自来是父亲保管。”
这不争气的儿子！老夫人简直无语，可事情还得办：“这笔钱我们周府自然不会少她……”
“多谢祖母，还的别忘了，还有每天一根蜡烛的钱。”
……老夫人怒气到胸口，庶女果然上不了台面，都是什么下作手段，当初要是娶了自己的嫡侄女多好，看看周清贞，这么聪明冷静的孩子就是钱家的外甥。
“我让黄氏给她拨三十两银子的赏钱足够了。”
“是”
不一会冬青领着冯先生，后边跟着春花一起进来，老夫人笑着起身相迎：“这几年清贞劳烦先生了。”
冯易宽拱手笑的和气：“老夫人言重了。”
冯易宽坐下没有废话，直接说当年他受老太爷嘱托，收了周清贞做入室弟子，在离开周府后继续教导。
当然在场的没人相信这话，真收作入室弟子，必要周怀婴上门拜见才行。冯易宽这么做只为了堵住，不利的流言。
