出得门口，没走近路，而是特意绕了个弯儿，从胡同另一头出去。
自家的木匠铺子门上挂着锁，可见严其华并不在，也不知他得了那几百文银钱去了哪里。
隔壁吴家的炒货铺子倒开着门，吴大叔拿把大铲子正炒南瓜子。
严清怡稍站片刻，待吴大叔停手，上前买了二两南瓜子，问道：“吴叔可知我爹往哪里去了？今儿天冷，我娘惦记着，让我爹早点回家暖和暖和。”
“你爹一早跟黄任贵出去了，”吴大叔看着面前俏生生如桃花般娇美的小姑娘，眸中露出些许怜悯，“孩子，你长点心吧，你爹最近没少往黄任贵跟前凑……那可不是什么良善人。”
黄任贵？
严清怡迟疑着问：“就是儿子在监牢当狱卒的那个？”
“就是他，把闺女送给李老爷之后就发达起来了，整天耀武扬威的。那一家都不是什么好人，你爹也不知咋想的，跟他们搅和到一起干啥？”
严清怡想起严其华平素盯着自己那副假装和蔼的面目，无端地生起一种猜测，又问道：“李老爷在府衙任什么官职，今年多大年纪了？”
吴大叔摇摇头，“什么官职我不知道，反正见过的都说他年岁不小了，头发都白了大半。也是造孽啊，十四五岁的闺女往老头子身边送。”
严清怡顿时想起东坡居士写给子野的名句——鸳鸯被里成双夜，一枝梨花压海棠。
可张子野总算是才高八斗的名士，这位李老爷……
不由讽刺一笑，“兴许李老爷气度高华风流倜傥，两人各取所需，也挺好的。”
话音刚落，就听身后传来个清冷的声音，“李丰显，年五十有二，司狱司的司狱，从八品。”
严清怡蓦然回头。
面前站着位十五六岁的少年，穿身靛蓝色裋褐，身材高且瘦，脸庞也瘦，显得那双眼眸格外明亮幽深，这幽深里分明还含着丝轻视，“司狱是个肥缺，掌管着好几处监牢。”
难怪黄任贵的儿子能当上狱卒。
原来李老爷就是主管的头头。
狱中被羁押的犯人怕被苛待，少不了花费银钱去打点，倒真是个肥缺。
黄任贵这女儿卖得值，卖得值啊！
严清怡微微一笑，颔首道：“多谢告知。”
跟吴大叔告别，复往前行。
林栝情不自禁地看向她的背影，身姿笔挺，肩膀平直，步伐不紧不慢轻盈舒缓，虽然穿着粗布厚棉袄，却格外地显出纤细的腰身来。
下~身穿着湖水绿的八幅罗裙，裙摆间或被风扬起，她脚上墨绿色鞋子时隐时现，像花丛中翻飞的蝴蝶。
在大街上，极少见到这般端庄而不失优雅的姿态，也极少见到八幅罗裙。
这好像还是十几年前时兴的样式。
印象里，他的娘亲就有条颜色样子都差不多的裙子。
那年冬天，扬州好像格外冷，娘亲穿杏子红的袄子披灰鼠皮斗篷，牵着他的手走在花园的石子路上，小径湿滑，娘亲却走得从容淡定，一边指着路旁翠竹轻声细语地说：“雪霜徒自白，柯叶不改绿，竹凌冬不凋虚空有节，所以又叫冬生草。”
娘亲爱竹，学其刚直的气节，也死在名节上。
距今已有七年。
而昔日的情景却始终清清楚楚地记在脑海里。
所以，当他看到身形相似的女子，就不由自主地走近前来，不想听到了那番话。
打听衙门里油水丰厚的李丰显，还说各需所需是好事，难不成她也贪图富贵，想去伺候足可以当她祖父的李丰显？
真正可惜那副好仪态了。
林栝自嘲地笑笑，买了半斤葵花子，正要离开，却见适才那女子竟停住步子等在路边，似乎正是要等他。
林栝心生疑惑，却坦然地迎上前。
严清怡微微屈膝福了福，“适才听小哥言谈，像是对府衙很熟悉，不知府衙有几位李大人？”
有几位李大人？
这是觉得李丰显年纪太老，又要打别人的主意？
林栝再掩藏不住内心的鄙夷，双手抱胸，居高临下地道：“除了刚才的李丰显，另有位李兆瑞，是正五品的同知，时年三十八岁，月俸纹银十四两；还有位李万路，在兵房任典吏，时年一十九岁，月俸大概一吊钱，这后一个想必你看不上吧？”
严清怡听得认真，本是颇为感激，听到最后一句，猛地醒悟到什么，顿时怒了，“枉为男子竟是一副小人心肠？”
她年岁小，身量比林栝矮许多，需得仰着头才能对上他的眼眸。那张精致如画的小脸便完全呈现在他的面前。
眉似远山长，目若秋水静，因发怒，白皙的肌肤蕴着霞色，就好像初春枝头绽放的桃花，娇艳柔嫩。
林栝心头震了下，方才他没仔细看，这下倒看了个正着，没想到她长得这么漂亮，穿这粗布衣裳却是简陋了，如果换上锦衣华服还会更美上几分，足可以在内宅争宠了。
难怪心气儿高。
林栝轻蔑一笑，扬长而去。
严清怡狠狠地瞪他两眼，回转头仍是往小仓去。
虽说这人心思不正，可总算说出了她想要的消息。
她之所以打听姓李的，是想知道南关大街住的那两姐妹是什么人。
何若薰跟她们以表姐妹相称，应该是非常近的亲戚。想来，李家姐妹应该是李兆瑞李同知的女儿了。
后来，好像李兆瑞升任京官，这姐妹俩跟着去了京都。
她记得有次花会，好友魏欣曾远远地指了李家姑娘说：“……是何若薰的表妹，刚从济南府进京，那两姐妹都抢着嫁到何家去，在家里明争暗斗不说还三天两头往何家送吃食、送鞋袜，何夫人头疼得要命。”
魏欣的娘亲，父母健在儿女俱全，时不时被人请了去当全福夫人，不管在勋爵还是新贵圈里都很受人欢迎。
所以，魏欣的消息非常灵通。
只可惜，何夫人哪个都没要，而是另挑了个家世极普通的女子。
她回家后，跟娘亲苏氏提起此事，苏氏嗔道，“小小年纪做个诗画个画儿，干什么不好，偏要学别人说闲话，传出去怕不被人指指点点？”
她嘟着嘴道：“没跟别人说，就我跟阿欣两人，以我们俩的交情，哪里会传到外头？”
刚说完，二哥罗雁回撩了门帘进来，“……阿梅跟谁的交情好？我今儿倒是认识了一个刚从宜春进京的朋友。”
罗雁回所说的朋友就是陆安平。
陆家与李家应该是同一年进的京。
可到底是哪年来？
第16章 委屈
京都文官跟武将各有圈子，平素不怎么往来，两个圈子的姑娘交往也不多。
那次花会却偏偏碰到一起了。
严清怡细细思量着，终于想起来，是柔嘉公主举办的花会。
几位皇子到了娶亲的年纪，万皇后将属意的几家姑娘召集起来，让柔嘉公主代为相看。
柔嘉公主怕惹人眼目，索性在南溪山庄办了个桃花会，遍请朝中女眷前去赏桃花。
彼时，她跟魏欣都只十一二岁，皇子选妃轮不到她们，乐得在旁边看热闹。
桃花会应该是康顺二十年的三月，现在已经是康顺十八年的冬天，转过年就是康顺十九年。
算起来，陆安平岂不就是明年去的京都？
如果能拦住他不让他进京就好了。
可现在她连陆安平长什么模样都不知道，更不知他人在何处，又怎么阻拦？
唯一可以确定的是，李兆瑞明年要高升，李家会搬往京都。
如果她事先透个话风，李家姐妹必然会开心吧？
改天得到水井胡同去看看。
严清怡打定主意，加快步伐走到小仓的文泉笔墨铺子。
因是常客，伙计已经认识她，热情地招呼着，“严姑娘里面请，今儿买纸还是笔，铺子里来了写对联的大红纸，你要不要捎几幅回去？”
“我随便看看，”严清怡笑笑，抬眼就看到铺子最显眼地方挂着的红纸。
店家根据五言、七言裁成了好几种尺寸，另外还有横批、斗方等。
快过年了，确实应该买些对联纸，早点请袁秀才写出来，否则临到年关，秀才忙得不可开交，单是排队都得等半天。
可严清怡是专程来买笔的，荷包里银钱不多，遂先指了七紫三羊问道：“这笔多少钱？”
伙计笑道：“令弟进度很快，已经开始写小楷了？如今好的野山兔不多见，紫毫笔价格涨了五成，这笔也不便宜，二十文一支。”
比先前用的五紫五羊要贵八文。
严清怡默默叹口气，她现在的银钱连支笔都买不到，对联纸就别说了。
伙计见她踌躇，猜出几分缘由，指了笔山上架着的一支笔道：“那是用来试笔的，摆出来一个多月了，姑娘要不嫌弃，十文钱就可以，我们新进了一批白云，要把那个拿出来试。”
严清怡拿起看了看，笔锋收得很紧，笔豪也没有散扁迹象，想来试笔的人并不多，点点头笑盈盈地说：“多谢小哥，我要了这支，回头那种毛边的纸请帮我留着点儿，过几天我就来取。”
纸在运来途中，边边角角总会有折了或者毛了的时候，铺子里会把毛边裁下来，这样的纸并不影响写字，但价格要便宜许多。
漂亮姑娘人人都爱，伙计也不例外，痛快地答应了，“我们腊月初十关铺子，有些不好卖的纸也会折价出售，你常过来看看，兴许有用得着的。”
严清怡拿着笔回到家中，意外地发现严其华已经在了，正板着脸坐在饭厅的方桌前。
旁边严青旻战战兢兢地捧着本书，不知是真看还是假看。
见到严清怡，严青旻仿似见到救星般，忙喊了声，“长姐！”
严清怡对严其华福了福，“爹回来了。”
严其华抬头看她一眼，目光阴鸷，“野到哪儿去了？”
“去买了笔，”严清怡把南瓜子放在桌上，顺手合上严青旻手里的书，“天色暗，别伤了眼，把书放回去，帮娘干点活儿。”
严青昊如蒙大赦，飞快地蹿进了北屋。
严清怡嗔一声，“怎么毛里毛糙的”，跟着进去，低声问：“怎么了？”
“爹发了好大火，”严青旻摆弄着手里的笔，“这不是新的？”
严清怡道：“新的要二十文，我钱不够，你先凑合着用。爹为什么发火？”
严青旻漫不经心地说：“爹没吃午饭，回来寻饭吃，娘说饭都吃完了，让爹先等等，很快就做晚饭，爹砸了茶盅……缸里没水，娘让爹去担水他也没去。”
果然，动手会上瘾的。
昨晚严其华撕破了面皮，现在也不打算再装了。
严清怡冷笑声，进了厨房。
薛氏低着头蹲在灶前剥花生。
“花生是要炒来吃吗？”严清怡问一声，探头往缸里看了眼，里面水已见底，再不去担，恐怕碗都没法洗，便去拎木桶。
“你哪能挑得动？”薛氏起身拦住她，“锅里炖着芋头，你看着火别烧干锅，我去担水。”
严清怡瞧瞧薛氏并不健硕的体格，“要不咱俩抬？”
薛氏唇角露出浅浅笑意，“两人去，还不被人笑话死？我只挑半桶，多跑几趟就是。”拿着扁担跟木桶走出门。
严清怡往灶坑里添把柴，将严青旻叫过来一道剥花生。
一小篓花生剥完，还不见薛氏回来，严清怡顿觉不妙，嘱咐严青旻两声，急匆匆往腾蛟泉走。
薛氏弯腰站在泉边，双手紧紧抓住扁担，正奋力打捞着什么。
见严清怡过来，薛氏松口气，无奈地说：“不小心把桶掉进去了，回去喊你爹来。”
她衣襟裙摆都站了水，看上去极为狼狈与无助。
严清怡心头涌起浓重的悲哀，低声应着，“好。”
刚转身要走，恰见曹元壮经过。
曹元壮一看就明白怎么回事，伸手接过薛氏手里的扁担，左摔一下，右抡一下，将盛满了水的水桶提了上来，“怎么这个时辰来挑水，三妞爹呢？”
腾蛟泉实际是口活水井，但是没有井盖，白天行人喧腾很容易把灰尘落到井里，而早上经过一夜沉淀，水会清澈许多，所以附近邻居都是清晨起来挑水。
“她爹不太舒服，在家里歇着”，薛氏脸上浮起感激的笑容，看看水桶为难地说，“打半桶就行，太多了挑不动。”
曹元壮爽朗地笑笑，“我给你送回去，这本就不是女人干的活计……以后需要挑水就让三妞招呼我，我不在家就喊大智。”
“谢谢曹叔，”严清怡乖巧地道谢，又对薛氏道，“娘先回家换换衣裳。”
薛氏温声道：“一起回吧，不在这会儿工夫。”
曹元壮径直把水送进家门。
严其华已摆了饭，与严青旻吃得热火朝天，见曹元壮进来，愣了下才站起来，接过水桶，“怎么是你？”
曹元壮笑道：“刚看见三妞娘担水，顺路捎过来，看你好端端的，哪像生病的样儿，不是懒病犯了吧？”
严其华尴尬地笑笑，“先头头有些晕，本来想歇一会儿就去挑水，娘们就是心急，沉不住气……来，一道吃饭。”
“不用，家里你嫂子等着呢，”曹元壮摆摆手，告辞离开。
严其华立刻变了脸，指着薛氏骂道：“你是咒我死呢？老子在外头忙活一天，回到家连口热汤喝不上……就这点工夫，你也能勾搭个野男人。”
薛氏脸色顿时涨得通红，忍了气解释道：“你酉时才回家，谁成想你还没吃饭。她曹叔是碰巧遇到，看我们挑水太吃力，好心帮个忙，你怎能这么说人家？”
“碰巧，哪有这么巧的事儿？别以为我不知道，你是看不上我，整天扭扭捏捏这也不行那也不让，怎么跟曹元壮就嘻嘻哈哈的？”
