“不苦，有啥苦的。”刘鹏甚是豁达，“家中无银钱，爹娘生了我一场，养大我已尽为父为母之义，再说家中兄弟姐妹几人，没得为了我读书倾家荡产的理。我有双手双脚能挣钱让自己读书就读书，能让自己下场考试就下场考试。“
似乎看出周中心中的怜惜，刘鹏拍拍周中的肩膀，道：“我读书是因为读书让我心喜，既然让我心喜，其余外物又有何忧。”
周中沉默片刻，喟叹他不如也。
刘鹏笑笑，“可否让我拜读周兄的文章一二？”
周中收起心情，两人议起文章来。
周中眉头皱起，要说刘鹏的资质是不错的，起码比原身强，要不也不会凭着野路子东拼西凑的学习还能过了县试。只是究竟没有系统学习又没有良师指点，功底到底差了一些，措词也不甚好，文意也不够清晰。
周中起了怜才之意，提议刘鹏去他家暂住一段时日，互相切磋学习。
刘鹏早从周中文章看出自己的不足，起了向学之意。听到周中的邀请，心知他有相帮之意，立时起身长揖，大恩不言谢，只是牢记心中。刘鹏也不多话，去客栈拎了包袱就随周中去了石桥村。
报喜的也有规矩，县试是秀才的头场打底考试，难度相对后面的府试，院试是最易的，自然不是五十名都去报喜，只有前十名，才有衙役去报喜。也因此周家人尚不知周中考中没，一家子人忧心冲冲。怕他考中又怕他考不中。周中考秀才考了几十年，周家人多多少少知道科举的规矩，凡是有报喜的，是中了前十名，童生也有九成把握。既然没有人报喜，前十肯定没中，至于中没中，看周中读书的模样倒觉得可能性大，只是怕名次不高，府试难过。于是一家子商量后，怕让周中难过，一家子当没事般，该干嘛干嘛。开春后农活多，也没有人上周家打听 ，村里人也不知周中去考试这会事，埋头在地里干活。
等周中回到家中，就看到一家子照常下地的下地，做家务的做家务，压根没有担忧周中考中与否的忐忑不安模样。
周中肚内一思量，就明白关窍所在，也不点明。只是把刘鹏指给大家认识，又让邵氏安排他吃住。这是周中头次带书生回家，邵氏找来周秀私下问问，周中如何跟人认识的。周秀把刘鹏的情形一说，邵氏倒是甚为怜惜，又长叹，倘若周中之前也是如此，周家那能败落。不说在外面看人脸色当个伙计，起码可以做个帐房先生，也能挣得些家财，邵氏也只是心中叹息而已没有显出来，只是更加坚定了孙子们念书的想法，不说像刘鹏这样辛苦，只求不败家又能中个童生，她就欣慰不已。可她那里知道像刘鹏这般读书是要天分的。
家中实在没有多余的房间给刘鹏住下，邵氏在堂屋安了一张床，两张长凳上面放一块板子再放上被褥就是一张床，白天收起来，晚上铺开就睡。刘鹏也不讲究这些，看周家忙于农活，也跟着早起下地干活，下晌才跟着周中一起读书。周中和邵氏拦都拦不住他，周中看着他道：“我可不是请人回来种田的。”
刘鹏露出大牙笑道：“我是做惯了农活的，并不觉得累。”至于白吃白住，用干活来抵刘鹏并没有说出来，他没把周中当那夫子，自个儿也没把自个儿当那长工，只是凭着本能地尽力帮一把而已。
周中看了他一会，方道：“你在我家干活，那你家中田地呢？”
刘鹏摸着脑袋嘿嘿笑了，黑黑的脸上有些许羞色，直说：“我走之前跟人家说了，若是我没有回去就帮我种田地。”
周中摇头，打定主意到时候给些银子于他。
自此，周中就随他。不过他实在是勤快，干活的好把式，有了他，周家的农活干的飞快。村里人见了忍不住打听一二，周秀笑道是个读书人，旁人却不信，那个读书人会愣锄头干活，还干的又好又快。
第十七章
失窃
邵氏想着刘鹏人好干活又利索又会读书，却是若大年纪光棍一个，打算给他说媒，私底下先跟周中商量，“刘兄弟都将近四十的人了，连个媳妇都没。村子里也有几个寡妇，我给他说合说合，你看成不？”
周中想着刘鹏脸上的羞意，摇头，“他才三十出头，何曾有四十？等他中了童生，还怕没有媳妇？”
邵氏听到前面那句话，耷拉下来的眼皮给撑的老高，“啥？才三十出头？咋面相这么老？”
周中长叹息一声，邵氏立即住了嘴，谁长年累月辛苦干活挣钱又要费神读书，且读书最伤脑子，莫怪刘鹏老得快。
邵氏偷眼打量了周中几下，怕他想起三年来的下田种活，忙转了话题，“是不是刘鹏有相好的了？”
周中瞪了她一眼，“这种话是随便能说的？”
邵氏撇了撇嘴，就你规矩多。不过嘴上却道：“这不是有人在打听刘兄弟嘛。”
“你随便找个借口打发了他们就是。”周中道。
二个月眨眼就过去了，春天已然来临，脱了厚厚的棉袄，穿起了夹衣。邵氏给周中收拾了好些衣服，怕他冷着又怕他热着。
周中看着硕大一个包袱，直摇头。刘鹏笑着提起这一大包袱往外面走去，因有刘鹏在又为着省钱，周秀就不相随,两人在镇上租了辆马车往黔北府城赶去。
永安县离黔北府不远，二日的路程。故他们也只不过提前四天才出发，到了地儿歇息一天就可以下场。到了府城后照例先找客栈。虽然黔北文风不盛，但每个县的县试定有五十个人在圈内，而黔北府不大也不小，有十二个县，共有六百余人参加府试。贡院附近的客栈早就人满为患，无一有空房，即便你拿出银子也找不出一间房来。不过也有人趁此做生意，先提前定了下来，待见着穿绸缎的学子，就上前搭话，高价把房间换给他。把客栈掌柜气得眼都绿了，但也没辙，他总不可能再去提价，况敢这样做的事也是有点来头的，只是这事也有风险，万一倒卖不成，定了的房是一概不退的。
周中听刘鹏说起这些掌故，吃了一惊，问道：“他们怎么敢？”
刘鹏意味深长地道：“做这些事的人无他，定是地痞无赖。他们是见缝子的钻钱眼里，做生意的皆怕这种人，客栈也不敢得罪，就让他们把事做成了。”
周中想到现代人的二房东，古人也不差嘛。
刘鹏一边说一边把周中带到一处离贡院有一刻钟的客栈，找了掌柜的问，能不能把柴房腾出来给他俩住，一番商议和砍价后。周中和刘鹏去了后院柴房，房间狭窄刚好够摆下两张床，人连个转身的地儿也没有，好在屋子打扫的干净，床上的被褥皆是干净带有一股皂角的清香。想到此处的地界及价钱，周中满意地点了点头。
闻着隔壁传来的香味，周中笑道：“这个地儿不赖，吃饭用水方便，叫一声那边就听得见。”
刘鹏笑了，“我这是吃过一回亏想出来的法子。上次来，在老远的地方才到一间空房，那地儿太远，离贡远得走二刻钟以上，而且附近人声吵杂，简直没法安生睡觉，次日又要早起赶过去，可把我折腾的够呛。后来我回去就想等下次来定不住那么远的地儿，身上银钱不够付房间，柴房的钱倒给得起，就想下次来了可以住柴房，不想这一下次就是多年后。”
听着刘鹏声音里的感慨，周中拍拍他的肩膀，哈哈大笑，“恭喜贤弟夙愿得偿。”
两人嬉笑几句，吃过晚饭，两人再念了会书，倒头就睡。坐了两天的车，骨头都散架了，倒在床不一会就打起呼噜。
夜半时分，天上牙芽高挂。
有两个影子张惶四顾，踮着脚尖一路来到客栈后院，各自察看一圈。见是个厨房和柴房，料定这个时候四周无人。
其中身形精壮的人递给另一个人一张二寸宽的纸张，压低声音道：“好生拿着，把上面的给我记好了，明儿就写在卷封上。你别想再躲，想想你的老娘你的妹子。我们少爷可答应了，只要他中了秀才，给你一千两，够你们家当个富户的，一辈子吃穿不愁。”
另一人生得瘦弱，像根麻杆，他身子抖得像筛糠，“我没躲……我怕……”
精壮的人一掌拍在他肩上，把他拍的身子连连后退，倒在身后的木板上，发出咚咚的一声。两人让这响声俱给吓住，愣了好半晌都没说话。
一刻钟后，四周依然寂静无声。
精壮的人眼珠四下好一番转动，才对麻杆道：“怕啥？有啥好怕的，你平常怎么写文章就怎么写，只不过把名换成我们少爷的。”
“反正你学问好，秀才对你不过是手到擒来的事。今年不中，来年你必中。到时候，你即是秀才老爷，手中又银子，何乐不为？好些人考上秀才，也不过一辈子穷困落魄，要不怎么说秀才是穷秀才呢。”声音里带着诱哄。
这两人谁都没想到会有人住在柴房里，他们更是贴着柴房的墙板在说话。屋内的周中和刘鹏让那咚的声音惊醒，两人说的话皆入了周中两人耳中。刘鹏摸索着要起床，周中一把拦住他，想了一会，躺在床上大笑起来，“你个王八蛋，以为有点臭钱就了不起，等老爷我考了个秀才回去才有你的好看，到时候老子要让你在老子面前跪下磕头……等老子中了秀才，有得是人把田地寄在我名下，给老爷了银子花，老爷还怕你不成……”
外面两人被这突然冒出来的声音吓得魂魄离体，手脚都僵住了。过了好一会，再没听到屋里传出声音来。两人屏着气息，悄悄地移了步子，偏他们双脚才动，里面又响起声音，一时说过不停，声气时而高时而低，时而得意时而咒骂。
好半天两人才明白过来，屋里人在说梦话，等四周又是一片安静时。两人移着脚尖快步绕过厨房，走到另一侧的茅房。
精壮的人按住鼻子嗡声道：“记得按我交代的事做。”说完，他探头探脑就要往回走。
麻杆却一把抓住他，把手中捏成团的纸条递了回去。
“呵，你小子还不答应了？”顾不得臭，精壮的人松了鼻子，凶狠地吼道，声音不由得有点大了，又赶紧压了下来。
麻杆点点头。
“哼，既然如此，那你这次别想考了。”精壮的人扔下这句话匆匆地回去了，他得复命去。
见他走后，麻杆出了口气，慢慢地往回走。
听到外面脚步声远去，至到没有声息，刘鹏才转身回了柴房，道：“周兄的主意不错，那小兄弟还没笨到家，拒了那人。”
周中道：“这事怕不能善了，那人既然敢如此行事，肯定会有后手，只怕此人麻烦了。”
刘鹏瞪着铜铃大的眼，“光天化日之下，正值俯试之际，他还敢动手行凶不成？”
周中道：“明面不行，暗地还能不行？”
“要不我们去提醒一下？”刘鹏急道。
“不成，躲过了初一还能躲过十五？况且人家原本无事，让你这一提醒岂不成天吊胆的，怎么考试？”
“也是。”刘鹏垂头丧气。
次日，没听着有什么动静，想着此人还是有所顾忌，周中和刘鹏也把头天的事抛在脑后，忙着准备次日的考试。
府试和县试又不同，笔墨纸砚，连带吃食一概不准带，皆由贡院提供。前两场皆是一天一场，照样是黄昏前交卷，后一场是连着考两天，吃住皆在贡院，除非交卷不准离开。
周中和刘鹏只带了自己的考引赶在卯时前到贡院门口，卯时一刻贡院开门，按各县籍贯鱼贯入场。入场后先检查，这次检查比县试严格许多，皆要宽衣解带。周中垂了眼睑不敢看前面的白花花的肉，有人因动作磨蹭，让军士挑剔了又挑剔，一会蛙跳一会伸展四肢，折腾了差不多一刻钟，才放行。同时进的别人早就进了考场。见此周中很配合军士的要求，就怕稍不留神，就让人给羞辱。
待搜过身，周中快步进入考场，让他在一堆光溜溜的身体中再多待一刻浑身不自在，按考引上的座位号找到了位置，一看和刘鹏隔得甚远。试卷，文房四宝发下来后，周中也无心他顾，平复一下心情，看着举起的牌子上面的题目，开始做题。
中途有人送来清水，周中怕茶水污了卷面，一直不敢要水喝。待午食，军士提来饭食，周中打开一看，青菜豆腐饭。这会也顾不得别的，吃了饭喝了水又去茅房，去茅房也得有人专门引导并监视，以防有人作弊。
三场考下来，周中只觉满脑袋的文章文章，人也晕乎乎。刘鹏年轻倒比他好上许多，两人回了客栈狠狠地睡了一觉，第二日起来才觉得的心神气爽，又叫了些荤菜大吃了一顿填了口腹之欲。
两人正准备出去走动消食，就听到来提饭的伙计说起前院失窃的事，有学子丢失了银两，刚好在别的学子身上找到。
周中和刘鹏不约而同的想到那天晚上的事。
第十八章
童生
刘鹏咬了牙，“好毒辣的心肠。”
周中道：“别急，去看看先。”
两人疾步往前院赶去，刚进入前院就见对面走来两学子，一人边走摇头说：“如今世风不古，堂堂读书人竟做起贼来。”
“哎，也算情有可原，孤儿寡母的甚是可怜。”
听了这话，先前说话之人止了步，“按你这样说，可怜就能做贼。道不相同不相为谋，告辞。”说完，甩开同伴走了。
“诶，诶……我不是那意思啊。”另一人顿足片刻，又一跺脚追了上去。
周中和刘鹏两人相视一眼，加快了步伐，就怕他们口中的贼就是那晚上的读书人。转个弯往前走十来步，有一排房子。这些房子是掌柜看着生意好，后面建的，光线比不得前面透亮，但价钱少了许多，有些家境不甚好的都愿意住在这里。
远远地听到声音，周中和刘鹏紧走几步，走到通道底，一群人围着一间屋子。掌柜束着手站在一旁，开了几十年客栈，那遇到过学子偷学子银钱的事。这事与他无关碍，只是他也作声不得，都是学子，说不定眼下就快是童生老爷或是秀才老爷。他做得这些年的生意，倒不是怕童生或是秀才，一个童生或秀才尚不在他眼里。只是担心有人器量小睚眦必报，以后发达了回来算帐，那时他一个客栈掌柜那里撑得住。故此，遇到这种事，他不开口，两不相帮，由着两边打官司，说出章程来他才好按章办事。
屋里一个男子，约摸二十出头，站在屋中间，一只手里举起一个绣着竹叶荷包，另一只手里拿着两块金子，“……大家亲自所见，是从他枕头下搜出来的。”
