她领着乔棉肖让进入一条更窄的巷子，推开由西往东数第五户的院门，大声喊道：“老头子，在哪儿呢？快出来，客人到了！”
一位身材偏瘦的老年男子走出院子东北角的厨房。他五官端正，一双眼睛炯炯有神，白围裙里是石青色的短袖衫裤便装。他的银发，不杂一根黑发，乍看上去如雪一般白得很彻底。
乔棉双腿酸胀，坐飞机血液循环不良的后遗症还未消失，可是眼前这位男子却令她精神大振。
“杨伯伯？真的是您！”
乔棉在望月楼的后厨长大，杨老板待她如自家孩子，她也常到杨家做客。
时过境迁，杨老板搬了家、一头黑发变为雪白，乔棉也不再是当年那个沉默寡言的小姑娘。如今重逢，她心中五味杂陈，酸甜苦辣咸，一股脑涌上心头。
因为这声呼唤，望月楼前负责人杨老板，立刻认出了乔棉。
“小棉？没想到还能看见你……来，进屋坐，进屋坐。”杨老板激动不已，一边掀开客厅的竹帘，一边感谢老伴的无心插柳柳成荫，“老太婆，你知道吗？她就是我说的乔师傅的女儿，小时候总躲在后厨削土豆皮的乖孩子。”
阿姨拊掌大笑：“难怪我看着面善，原来是旧相识。”说完，阿姨热情地拉住乔棉的手，将她带到客厅里。
落座以后，肖让忽然摸摸乔棉的头：“小可怜儿。”
她来不及说话，他已然起身去帮杨老板倒水沏茶。
乔棉暗自郁闷：我怎么成小可怜儿了？削土豆皮顺便练习雕工，还品尝了不少厨师叔叔阿姨们研制的创新美食，一点都不可怜好吗？
杨老板的妻子姓李，乔棉尊称她李阿姨。
菜上齐了，大家入席。李阿姨为乔棉和肖让斟满果汁，杨老板则喝陈年老窖的高度白酒。
“小棉，难得相聚，我们先干一杯！”
“好！”乔棉与杨老板碰杯，喝下果汁后她问，“杨伯伯，我冒昧问一句，听说您办了退休手续，但是没接受望月楼的返聘，是薪酬待遇没谈拢吗？”
杨老板将杯中酒一饮而尽，放下酒盅叹了口气。
“唉，望月楼正在和一家餐饮集团谈合作，对方入股51%，只保留十六道所谓御膳房的菜式，其他菜式全部撤销。依我看啊，改变是好事，可不能乱改。他们想返聘我回去坐镇，是借着我的名声笼络这些年的老顾客回头客，我没答应。”
李阿姨放下筷子，详述事件原委：“那家餐饮集团，初来乍到时财大气粗，谁承想投资投到一半变卦了。望月楼菜谱刚改完，账上没钱，新菜式老顾客又不认可，不得已老杨只能重新出山。”
“我也没做什么丰功伟绩。”杨老板自谦道，“回去帮他们重新修订了菜谱而已。”
李阿姨又说：“我家老头子信奉和气生财，与人打交道向来是细声细气，顾客碰瓷找茬他也不发火。唯独这次，他差点和望月楼的新经理拍桌子。说到底，谁也不愿当别人的棋子。在这件事情上，我支持他！”
希望的种子，于乔棉心头生根发芽。
她敏感地捕捉到话题中的关键点：“杨伯伯，一品香卤鸭的配方，您从哪里找到的？”
杨老板很是诧异：“小棉，你不知道？卤鸭的方子是王骏给我的，他说乔师傅生前叮嘱过他，这道菜好比千锤百炼的钢材，必须用在刀刃上。所以，王骏拿它出来救急，帮了望月楼的大忙。”
王骏是乔谆易的师弟，也是唯一的师弟。一听他的名字，乔棉倍感亲切。
“王叔叔现在在哪里高就？我这次回文桓市，有两个目的，除了调查一品香卤鸭的配方，还想跟我爸爸昔日的师兄弟见一面。”
杨老板为自己斟酒，再次举起酒杯。
“别急，孩子。你先填饱肚子，吃完饭我带你去见王骏。”
乔棉发愣的间歇，肖让礼数周全，代她感谢杨老板李阿姨夫妇的款待。
“伯伯，阿姨，我敬您二老一杯！”他一手举杯，一手在桌下紧握乔棉的手，“小棉的家乡也是我的家乡。人生四大喜事有一条‘他乡遇故知’，我是‘家乡遇故知’。”
“孩子，”杨老板喜笑颜开，“你说的在理。为了你这句话，我们喝个痛快！”
午后的时光，显得尤为漫长。
杨老板居住的这间小院，与乔棉家的老房子极为相似，面积不大，功能齐全。
肖让有些醉意，李阿姨叫他在客厅沙发上躺一会儿缓缓。乔棉坐在树下，沐浴着花香四溢的清风。
“小棉，品品我亲手遴选的茉莉玫瑰花茶。”杨老板搬了一张矮桌，转身取来茶盘和茶具，“说是玫瑰，其实是本地月季，英语里不是叫月季是‘中国玫瑰’吗？我现学现用了。”
乔棉回过神，恍然大悟：“我抬头看了半天，这棵树也没开花啊，原来是您冲泡花茶的香味——”
杨老板一语中的：“你不是迟钝的孩子，有心事吧？”
乔棉轻轻点头：“关于‘一品香卤鸭’，我了解的太少。八年前，我爸爸带我去长夏市投奔肖叔叔，后来他病得很重，癌细胞扩散到肺部，做了气管切开就再也没法和我说话。”
“小棉，你大可放心，外人掌握不了乔师傅的独家秘方。”杨老板安慰道，“王骏是个可靠的人，‘一品香卤鸭’的配方他守口如瓶。望月楼每天只做一百只，堂食一半外卖一半。原材料偶有富余，王骏就配好足够的调料，把它们全部做出来，今天你也看到了。”
“这么说，”乔棉一拍脑门，“王叔叔是望月楼的新主厨？”
“是的。”杨老板望望屋内沙发，“等你先生睡醒，我领你们去拜访王骏。他要是见到你，指不定高兴成什么样子！”
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下午四点，正是望月楼后厨结束午市、即将开启晚市的过渡点。
乔棉他们赶到时，勤快的小工已经着手洗菜切菜了。
众人一见杨老板，便立马撂下手头的活计，列为一队纷纷行注目礼：“杨经理下午好！”
杨老板朝大家拱手致意：“谢谢大伙捧场，都各忙各的去吧！”
“他俩是干嘛的？”有个好奇心重的小工问，“杨经理，咱饭店又要招工了吗？”
“什么眼神？这两位是贵客！”杨老板故作严肃，绷着脸反问，“你师父呢？他没在办公室，休息室也没人。”
小工说错话，连忙掩饰地咧嘴笑笑：“我师父上楼顶了，他每天下午四点都去那儿晒太阳。”
在乔棉的固有思维里，楼顶的温度和柏油马路表面不相上下。
谁知坐电梯上到望月楼顶层，又随杨老板穿过一条过道抵达“乘凉胜地”，眼前的景象令她豁然开朗。
楼顶天台，被布置成了纯天然无污染的菜园。
几十个两米见方的木箱，依地势摆放整齐。当微风拂过绿意盎然的蔬菜，一股独特的香气也随之飘入乔棉的嗅觉范围。
“小王，喝茶呢，真是好雅兴！”杨老板远远地打了声招呼。
“杨哥，我每天都跑上楼打理这些香草，您不会第一次发现吧？”王骏回首，端茶的手却停在了半空，“天呐，瞧瞧谁来了？”
乔棉迎上去，接过王骏手里倾斜的茶壶。
“王叔叔，七年没见，您还好吗？”
王骏不敢相信，狠狠掐了一把自己的脸。疼痛感使他明白，乔棉是真实的，他不是在做梦。
“小棉，小棉！你可算是回家了！”
第44章 柠檬罗勒
望月楼的晚市一开市, 顾客络绎不绝, 加上消夏美食节的热度，上座率达到峰值。
王骏陪乔棉说了会儿话，便返回后厨忙碌。
杨老板兴致正高，提出点几道新菜式请乔棉肖让品尝。
“菜谱是我和王骏一起修订的，比起以前中规中矩的菜式, 新菜可是会叫你们眼前一亮的！”
乔棉没有立刻同意，她看看肖让，察觉到他脸色有异。
她与他十指交握，感受到他掌心的阵阵凉意：“小让, 你不舒服吗？”
肖让勉强笑笑：“好像中暑了, 这会儿有点恶心。”
“中暑不是小事——”乔棉抬手覆上他的额头, 果然在发低烧，她转向杨老板, “我得带我老公去医院，杨伯伯, 试菜的事稍后再说。”
午饭时分拉家常，杨老板得知肖让头部前不久受过外伤，任何体温升高的现象都不能小视, 他说：“小棉, 市医院迁了新址，我开车送你们过去！”
挂完急诊，护士为肖让量体温、测血压，乔棉寸步不离他身边。
杨老板不放心, 便一直留在急诊室没走。
检查过后，医生确诊是胃肠型感冒，开了口服药，并且叮嘱肖让好好休息，如果出现呕吐腹泻症状还要口服补液盐，以免电解质紊乱加重病情。
走出医院大门，肖让的脸已经异常惨白了。
杨老板作为长辈，又与乔谆易交情深厚，他不允许乔棉肖让入住预订的酒店。
“中暑这种病可大可小。万一半夜上吐下泻，你一个人怎么顾得过来？回家住！我和你阿姨帮你照顾他。”
再次回到小院，李阿姨收拾出东厢房的两间屋，给乔棉肖让当卧室。
杨老板接到望月楼值班经理的电话，折回去上班了。
“我熬了绿豆汤，晾凉了喝一碗。”李阿姨把瓷碗放在床头柜上，瞅瞅肖让的气色，不由低声感慨，“年轻人拼搏归拼搏，不好好吃饭、熬夜吃泡面，熬坏了身体可不行。”
肖让盖着夏凉被，虚弱地摆摆手。
“阿姨，您说的对，我这次病好了，一定改掉所有坏毛病。”
“你休息吧，我和小棉说说话。”
李阿姨拍拍乔棉的肩，示意她去院子里。
白日清澈透净的天空，此时已染上深蓝墨水般的浓重色彩。李阿姨走到古槐树下，指指身旁的竹椅：“小棉，来，我们坐。”
乔棉人虽在院中，心却仍牵挂着屋内昏昏欲睡的肖让。
她有些心不在焉：“阿姨，晚饭我找家粥铺，点现成的好吗？天这么热，厨房里通风不佳，我不能总让您受累。”
李阿姨把椅子拉近，坐到乔棉对面：“孩子，我不是才说过要好好吃饭吗？外面做的饭，食材质量没保障。我家有今年的新米，用砂锅熬点粥，吃着也爽口。”
“嗯……”乔棉赧然，垂首盯着自己的膝盖，“我走神了。”
“没啥，谁还没有遇上事的时候？”李阿姨宽慰她，“放宽心，小肖年轻，病好得快——有件事，不知当不当说？小棉，我总觉得很多年前见过小肖这孩子。”
“您见过他？”
乔棉秀眉微蹙。李阿姨的话，让她联想起中午在望月楼外卖窗口遇见的两个彪形大汉。那个年纪稍大的男人不是哇呀呀叫唤，说是十年前和肖让打过一架吗？
“是啊，今天我排队买一品香卤鸭，你们站我后头，我老眼昏花的，没认出你，可是觉得小肖眼熟。” 李阿姨倒杯茶，摆到乔棉手边，“来了俩男的没事找事，小肖一头把人给撞跑了。那会儿我就在想，这小伙子，跟我老早以前见过的一个毛孩子很像。”
乔棉急切地问：“你记得具体时间吗？”
李阿姨努力回忆：“我想起来了！是我家老三高考那年，也是夏天最热的时候。我家老三是个姑娘，个子长得挺高，可惜身子骨弱，高三学习紧，学校上完晚自习再去补习班，就在半道碰见坏蛋了。”
“后来呢？”或许接连几天没休息好，乔棉耳朵嗡嗡直响。
“你杨伯伯当时工作忙，我负责接送老三上学放学。”李阿姨叹道，“可那天我去晚了，值班室大爷说，学校里走读的学生都离开了。我吓得够呛，骑自行车紧追慢赶，总算让我撵上我家老三了。”
“她又被坏蛋截住了吗？”乔棉揉揉太阳穴，“莫非肖让是路见不平拔刀相助的大侠？不可能，那时他十四岁，打不过地痞流氓。”
乔棉的疑问，被李阿姨全盘否定。
“小棉，别急着下结论。你没看见那场面，把我这四十多岁度过半辈子的人都镇住了，更甭提那些没头苍蝇似的小混混。”
李阿姨快人快语，一番描述使得肖让的形象瞬间高大起来。
“和今天用脑袋撞人胸口相比，十多岁的肖让，真是有种初生牛犊不怕虎的阵势。小混混本来就怕把事情闹大，远远听到警车鸣笛，他们全跑光了。”
“他是热心肠不假，为人处世也很有担当。”乔棉无法想见，肖让以一敌众的飒爽英姿，“只是——我认识的肖让，从来没和谁打过架。”
