李阿姨心领神会地微笑：“小肖在你面前表现得柔弱，大概是想博得你的关注。”
乔棉的脸颊微微泛红：“阿姨，您说的有道理。肖让长大了，思维模式也变了，性格却还跟从前一样。他学会更稳妥有效地处理问题，我就是心疼他总受伤……”
两人你一言我一语聊了好半天，直到杨老板推开院门，李阿姨才把泡好的粳米放入锅中熬粥。
杨老板神秘地冲乔棉眨眨眼：“孩子，你猜猜，谁和我一块儿回来的？”
李阿姨摁亮电灯开关，南屋房檐下的数盏LED装饰彩灯，照得小院如同白昼。
一枝嫩绿细长的树杈连同叶片，由杨老板背后缓慢伸出。
乔棉定睛一看，不禁笑道：“王叔叔，这是您在望月楼天台培育的新品种香草吧？中午我吃的一品香卤鸭，调味料就有它！”
“什么都瞒不过你的眼睛。”王骏不再躲在杨老板身后，他提着大号食品袋，来到乔棉面前，“小棉，师哥和我改良了卤鸭的配方，除了这种文桓市不常见的柠檬罗勒，还有一味佐料你能说出来吗？”
资深大厨当前，乔棉甘拜下风：“我不知道，请您告诉我！”
“青麻椒、黑胡椒、芫荽。”肖让的声音忽然响彻小院，“王叔，三种调料里，哪一种才是我爸爸和您最后敲定的？”
王骏一愣：“小肖，你说的是哪位爸爸？我师哥，还是老肖？”
肖让掀开东屋门帘，缓缓走向大伙。
乔棉赶忙去搀扶肖让：“胳膊这么烫，干嘛不多躺一会儿？”
“我出了一身汗，感觉好点了。”肖让站稳脚跟，朝王骏鞠躬，“王叔，只要小棉和我在一起，我口中的‘爸爸’就是乔叔叔。”
“你说的三味调料，对也不对。”王骏没有明说，他把装满柠檬罗勒的食品袋举到肖让面前，“最后敲定的，是一种类似于香草的植物，可以中和鸭肉的腥味。”
肖让苦思冥想，最终遗憾地摇头放弃。
“下午在望月楼天台，我看见这些柠檬罗勒的时候就想不明白，为什么我爸爸要选一种别名叫‘千里香’的香草？而不是选北方地域的生姜或陈皮来改良鸭肉的口感？”
王骏说：“师哥的苦心，你们长大了就会懂。”
肖让右手牵着乔棉的左手，同时展示自己左手无名指的婚戒：“王叔，我很惭愧，没能先立业后成家。小棉和我已经领证，下个月初在长夏市举办婚礼。”
王骏一时唏嘘不已：“是啊，你们结婚了，我还当你是从前爱往厨房钻的半大小子呢！”
“王叔叔，您说什么？”乔棉意识到自己遗漏了关键信息，“您能再说一遍吗？您以前就认识肖让，我怎么不知情？”
“谈不上认识，算是一面之缘。”往事历历在目，王骏回想研制“怪味鸭”雏形的那段时光，控制不住地鼻头发酸，“早在十年前的夏天，老肖带着小肖过来找师哥。那时正赶上暑假，你代表学校去参加区里的演讲比赛，一个礼拜才回来，所以没遇见这对父子。”
乔棉不可思议，她目光锁定肖让的双眸。
“我爸爸不提这事，你也不提？怕我触景伤情，还是故意想讲给我听，肖叔叔和你早就参与了‘怪味鸭’的开发工作？”
肖让面颊滚烫，千言万语不知从何说起。
他呆呆地凝视乔棉因激动而闪亮的眼睛，心脏跳得飞快，既是身体不适引起的，也是他被她追根究底的执着模样深深震撼了。
“小棉，这事不能怪小肖。”王骏补充说道，“十年前，师哥开发‘怪味鸭’，是打算在你十八岁生日送给你一份惊喜。师哥叫我们所有参与研制的人，都对你严守秘密。真的，我说话你还信不过吗？”
视野突然一片模糊，乔棉手握拳头抵在唇边，克制着激动的心情。
“王叔叔，小让，你们……你们应该早点告诉我！”
第45章 野菜成就经典
肖让试探地去摸乔棉的手：“宝宝, 不要生气……”
乔棉没搭理他, 转身进了东厢房。
“随她吧！”王骏慨叹道，“一直被蒙在鼓里的感觉并不好受。”他和肖让坐到院中石桌旁，继续讨论上一个香料的话题：“你刚才猜的青麻椒、黑胡椒和芫荽，师哥尝试过，但效果欠佳。”
肖让心思全系在乔棉身上, 原先的想法已如打结的线团，思忖良久憋出一句话。
“王叔，请您提点提点我。”
“不是我不想帮你，是我和师哥有约定。”王骏面露高深莫测的表情, “今天我抛砖引玉, 特地把我种的柠檬罗勒带过来, ‘怪味鸭’、也就是现在的‘一品香卤鸭’，最后那一味绝密的配料, 得由你自己去悟。”
换在平时，任何难题肖让都不带怵的。这会儿他寻思着如何哄回乔棉, 不让她满心的烦恼过夜，脑子难免反应慢些。
“这样吧，王叔, 我自己悟没问题, 可我有个不情之请。”
王骏饶有兴味地看着肖让：“你说，只要我办得到，一定帮你。”
肖让猛然单膝跪地：“叔，我要拜您为师！”
李阿姨恰好端着砂锅走出厨房, 杨老板左右手各端一盘凉菜紧随其后，夫妻俩被这幅景象吓得不敢往前挪步了。
“小肖，王骏他不收徒弟，你起来吧！”杨老板好心提醒道。
“是啊，孩子，”李阿姨也说，“王骏只想把‘怪味鸭’的秘方完完整整交给小棉。”
趁肖让愣神的间歇，王骏扶他起来。
“老杨说你中暑了，肠胃不适肯定影响嗅觉和味觉。所以，品尝卤鸭配料的事往后顺延，等你养好身体再说。”
肖让心中重又燃起希望之火：“王叔，您能带我回望月楼后厨学习吗？”
“业内的规矩都一样，”王骏岔开话头，“你家大满福是不是也有‘后厨重地，闲人免进’的标语？饭店明文规定，非本饭店员工一律不得入内，你要是想找我答疑解惑，直接打我手机就行。”
“‘一品香卤鸭’限量供应，我怕我披星戴月也买不到成品。”肖让望着客厅方向杨老板李阿姨的背影，语调一声比一声低沉，“就连望月楼的员工和家属，都要亲自排队购买，更别说我了。”
王骏不为所动：“十四岁你都能尝出卤料里的大多数香辛料，现在十年过去，你总不会退不了吧？功夫不负有心人，你自己动手调制一下，说不定有新发现。”
肖让坚信，精诚所至金石为开的道理，用在这件事上绝对适合。
于是，他蹲得很低，高大的身躯蜷成一团，像小孩子般缩在王骏身侧，双手搭上王骏的膝盖。
“王叔，您看，杨老板和李阿姨，他二老都知道您要把‘怪味鸭’的方子传给小棉。我是小棉的法定配偶，自然有责任和义务和她一起分享成果……”
“打住！”乔棉远远吼道。
她极少高声大嗓地讲话，这一吼，她清朗悦耳的嗓音发出劈裂的破音。
肖让不必回头，已真切地感知到乔棉汹涌澎湃的怒意。他保持现有的姿势动也不动，只待乔棉冲过来教训自己。
谁知等了个把分钟，乔棉仅仅吼了两字，又迅速退回到东厢房里了。
王骏说：“作为师哥唯一的师弟，我只能点到为止。肖让，最后一味香料，也是用叶子入菜，而且是中原一带和西南地区较为常见的一种野菜。”
“常见的野菜？”肖让欲哭无泪，“您这范围给得太广了——”
王骏表达了充分的信任和鼓励：“小肖，你是曲氏餐饮的接班人，区区一道香料能难倒你吗？加油，我看好你的实力！”
-
夜色渐浓。
卧室里，肖让的肚子传出一阵咕噜咕噜的蠕动声。
乔棉背对他而躺，却并未睡着。
“你还难受吗，小让？”她警觉地问，“要不要我陪你上卫生间？”
“没事，我肚子不疼，就是晚饭没吃饱。”肖让咂咂嘴，他闭紧双眼，幻想除夕夜满满一桌美食的盛景，“望梅止渴很容易，我不会被饥饿打败的。”
听着肖让嘴里报菜名似的滔滔不绝，郁结于乔棉心中的低落情绪悄然散尽了。
她轻轻翻身，一手半撑着脑袋，另一手揪揪肖让的耳垂。
“喂，美食家，你的苦肉计也有不灵的时候。”
“王叔是个老江湖，他可比宋伟山段位高多了。”肖让顺势亲吻乔棉，吻了额头不过瘾，又浅啄她的嘴唇，“宝宝，你好香，我得多亲一会儿！”
乔棉推开他：“生病了还不老实？”
肖让厚着脸皮，麻利地贴上来：“谁叫我雄性荷尔蒙分泌旺盛呢？”
“打住！”乔棉明显感受到他皮肤表面的灼热，“烧还没退，不许胡闹！”
“哦……”肖让心有不甘，却也悻悻地停下动作。
不知怎的，他腹内的饥饿感突然加重，只好披衣下床，东转悠西踅摸，想要找找这间厢房套间有没有储存可吃的零食。
乔棉跟在肖让身后，实在不忍看他白忙活，明说了一无所获的原因。
“杨伯伯做餐饮出身，他懂得平房容易有鼠害的道理。厨房有冰箱，院子一角挖了菜窖，他和李阿姨早把食物藏得妥妥帖帖，你在卧室找不到吃的东西。”
“怎么办？还有七个小时天亮，我捱不到早晨那顿饭。”肖让可怜兮兮地问。
“空气，水，这两种物质是人体赖以生存的必需品。”乔棉成功地逗笑了自己，“冰箱里有一碗绿豆汤，我去兑点白开水，调好温度端给你喝。”
肖让也不恼，冲过去重重地亲了乔棉一大口。
“坚决不喝！从下午开始，一锅绿豆汤都叫我喝了，我现在闻见绿豆味儿就恶心。”
台灯的光斜斜照过来，乔棉的面颊灿如云霞。
“我包里有薄荷糖，你补充点糖分吧！总不能摘院子里生的蔬菜瓜果……”
“你说的对，吃什么不是吃？黄瓜长势喜人，我去摘一根解解渴。”
肖让说干就干。他走得匆匆忙忙，胡乱蹬上拖鞋，把乔棉的拖鞋穿跑了一只。她又气又笑，撵上他的同时，首要任务是阻止他对尚未成熟的秋黄瓜“下毒手”。
黄瓜架距离杨老板夫妇就寝的南卧室很近，乔棉尽量压低声音，以免吵醒屋子里的老俩口。
“这个品种的黄瓜，八月底才到采摘期，”她拖拽肖让的胳膊，“赶不上签字笔粗的小瓜，你忍心伤害它吗？”
肖让收住脚步：“我保证，只摘一根，尝尝味道就好。”
“绝对不行！”乔棉手头渐渐发力，将肖让的腕部皮肤掐出一道深深的白印，“你先忍忍，跟我去厨房，我起火烧水，煮荷包蛋给你吃！”
话音未消，堂屋房檐底下的灯刷的一下全部亮起。
南卧室的窗帘动了动，紧接着门开了。杨老板随意披一件短袖衬衫，戴上老花镜后看清拉拉扯扯的人，他不觉有点发懵。
“孩子们，大晚上的不睡觉，跑到院子里吵架吗？”
肖让拦住乔棉，自己主动承认错误。
“杨伯伯，我饿得睡不着，想摘根黄瓜垫垫饥。”
“黄瓜吃不得！”杨老板急忙劝阻，“我大前天刚打过药，准备留种子到来年再种一茬，不是能拌凉菜的那种。”
“对不起，杨伯伯，吵醒您了。”乔棉解释道，“小让中暑的症状好多了，他觉得饿，心血来潮想吃点爽口的东西。”
杨老板摇头表示不介意：“好办！你俩随我来厨房，十分钟之后就有的吃。”
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择菜洗菜切菜、起锅烧油炝葱花，杨老板一气呵成。到底是餐饮业的大拿，他把一道素炒青菜做得青翠欲滴，出锅前撒上海盐粒和蒜末，小小的厨房顿时香气满溢。
见肖让迫不及待要动筷，杨老板笑道：“别忙着吃，点睛之笔在后面。”
铁锅余温尚存，杨老板把晚饭时剩余的半碗湿面条倒入锅中，大火翻炒三分钟，点缀几根嫩芹菜叶装盘。
肖让心悦诚服地又是作揖又是膜拜，差点忘了正事是填饱肚子。
厨房顶灯的照明度一般，乔棉借着光观察菜品的外观，竟然有了意外的收获。
她不太确定，拿过一个白色瓷碗，将干炒面条的配菜全部挑拣出来，站在灯下细细辨认。
