“听着我都馋了。”姜旭插嘴道。
“世界上就没有你不馋的饭？”王骏说话直，泼冷水一般提醒姜旭，“减肥小有成果，你继续保持吧！要是想吃‘鸭血荣荣包’，等小肖出了院，你们仨一块儿到望月楼来，我请客。”
姜旭尴尬地抿抿嘴，瞬间转移话题：“王叔，您得回厨房了，小棉和我点的菜还没上呐！”
王骏表情神秘，冲结账处的服务员打个响指。
“给他们上菜吧！”
胡萝卜粥、南瓜粥、时蔬粥和素揪片，乔棉视野里遍布橙色绿色，她不禁微笑，似乎明白了王骏的用意。
姜旭却愁眉苦脸：“我的大肘子失踪了！”
“大半夜的，吃多油腻不消化。”王骏摆好粥碗，起身告辞，“我回家休息四个钟头，早起还得去望月楼上班。吃饱喝足你们写几句暖心的话，贴在北面的意见墙上。”
乔棉尝了一口素揪片，突然叫住王骏。
“王叔叔，您能帮我引荐一下这家饭馆的老板吗？”
“他不在店里。”王骏看一眼手机日历，“你们哪天回长夏市？如果不急，可以留到周末，我安排你们见面。”
“肖让和我找到了‘怪味鸭’香味调料的来源，理应赶回去筹备新菜式。但是——这道面食的配菜似曾相识，我想问问老板它的由来。”
“我尽量联系他，也许他办完事能早点回来。你们慢用，我走了。”
目送王骏步出饭馆门口，乔棉收回视线。
姜旭察觉她神色有异，忙问道：“怎么了，小棉？”
乔棉拿过一只空碟，把素揪片的配菜依次挑拣到碟子里。
“不稀奇，这些都是文桓市本地人喜欢吃的蔬菜。”姜旭没有发现其中的奥秘，“青萝卜、土豆、青红椒、芫荽，没什么特别的。”
乔棉手握筷子，轻轻扒拉出一种切的极为细碎的蔬菜。
姜旭费力辨认半天，总算看清楚了：“茴香？”
“对，茴香。”乔棉眼中的神采渐渐黯淡下去，“我妈妈也喜欢做素揪片，她做给她丈夫和继子吃。今天吃到这家店，素揪片里有茴香，我就想起她一路小跑去唐人街买茴香的样子。”
在姜旭的印象里，乔棉的母亲不像真实存在的人物，更像是一道虚幻的影子。
乔棉很少提及，肖让也有所顾忌，故而姜旭能避开此类话题就避开。
眼下，乔棉主动聊起她的母亲，姜旭犯了难，支支吾吾不知如何应答。
“你的意思是……阿姨做素揪片，买不着茴香要跑唐人街那么远？你发邮件不是说，住在闹市区吗？我有点地理盲……”
“好了，小旭，不说了。”
乔棉放下筷子，低下头，头疼似的双手托住前额。
桌面有片水渍，大概姜旭从碗里抓冰块时撒出来的，现在已然化成了水。她用手指头蘸水写字，鬼使神差地写出肖让的名字。
姜旭探头探脑，瞅了一眼后哈哈大笑。
“我真服了你们俩！情比金坚，无时无刻不想着对方。”
“随便写的。”乔棉拿餐巾纸擦去水痕，手机忽然响了。
是肖让。
她刚接通，他鼻音很重地说：“宝宝，我好害怕——医院走廊里有幽灵！”
乔棉唬了一跳：“哪有？你乖乖回病房睡觉，不要到处乱跑。”
电话那头安静了七八秒，肖让说：“看错了，是穿堂风把窗帘吹起来了，我以为是个没有脚的人在走路。”
“听话，回病房去。”乔棉松了口气。
“这不，你一想到小让，他电话就打过来了。”姜旭猛灌两口粥，心满意足地擦擦嘴，“这家饭菜味道很正，我点份餐给曲阿姨带回去。”
肖让非常警惕：“谁在你旁边？”
乔棉说：“小旭，他陪曲阿姨飞过来探望你。阿姨回酒店休息了，我和小旭在附近吃顿饭。”
“好吧，”肖让略为不满地叹息一声，“宝宝，我也饿，只能喝水缓解。”
他晚餐没吃就晕了，饿是自然反应。
乔棉抬腕看表：“再坚持一会儿，医院早餐六点半开始，我给你订了鸡蛋面和小菜。”
“可我想吃你亲手做的鸭血荣荣包！”肖让的声音满含委屈。
“你出院我就做给你吃。”乔棉语速放缓，极富耐心地劝道，“走廊风大，你烧还没退，快回房间休息！你答应过我的，事事都向我报备……”
乔棉的劝说停在此处，只因她看到姜旭大张着嘴巴，好像见鬼一样眼珠子瞪得溜圆。
她在姜旭面前挥动手掌：“小旭，你不舒服？”
姜旭不发一语，手里的勺子来不及放回碗中，不住地指向饭馆门口。
“杨伯伯又回来了吗？”
循着他手指的方向，乔棉回头，肖让正歪着脑袋微笑着望过来。
“你看到的是幻象，不是我本人。”肖让脚步虚浮，步履轻盈地走上前，随便拽过一把椅子坐下，“宝宝，你也答应过我，不管吃什么美食，都要带上我。”
乔棉看看他一身病号服，想斥责两句却又不知从何说起。
“这次是坐电梯还是跳楼？”
肖让说：“你高估我了，宝宝。文桓市人民医院909病房，楼房外面没有空调室外机的平台，我恐高。遇上电梯停运，我就走楼梯了。”
姜旭缓过神，赶忙表明诚意：“小让，一听你食物过敏住院，我吓个半死……”
“哥们，我饿坏了，先吃点东西，”肖让选中一碗没人吃的粥，匆匆扒拉两口，“好兄弟还要表忠心，那岂不是太见外了？”
姜旭了解肖让的性格，方才他进门的时候一脸凝重，离开医院或许不是临时起意。
“你和小棉来文桓市寻找‘怪味鸭’的终极秘方，我全程保密，没告诉过任何一个别的人。宋伟山已被羁押，总不会是他叫什么人继续跟踪你吧？”
肖让喝光一碗粥，意犹未尽地招呼服务员。
“麻烦您，厨房还做炒菜吗？”
服务员在结账处台子后面打盹儿，听见有人说话，大脑却迟钝地无法接受信息，她习惯性地回应：“您点菜吗？直接在菜单上勾选就可以。”
肖让耸耸肩：“知道了，谢谢。”
姜旭说：“粥和面片是王骏大厨做给我们的，他在这里兼职。我估计除了他，别的厨师都睡着了。”
“王叔？”肖让惊讶不已，“他不累吗？白天待在望月楼，夜里跑到苍蝇小馆，铁人无疑。”
姜旭摇摇头：“我也不懂。王叔说饭馆老板是他的亲戚，据我了解，事情没那么简单，其中的故事远比电视剧复杂。”
肖让不感兴趣。他摸摸小腹，感受肠胃因饥饿而抗议产生的轻微蠕动：“深更半夜的，我又不想吃炸鸡汉堡，痛苦——”
“没吃饱吗？”乔棉问，“不如我们去便利店买泡面？”
“宝宝，饿倒是小事。”肖让挪过去拥住乔棉，偏过头蹭蹭她的脸颊，顺势岔开话题，“我没欣赏过文桓市的夜景，你是东道主，带我去转转好吗？”
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姜旭困到虚脱，挨不住回酒店补觉去了。离开前，姜旭不忘叮嘱两位打算深夜游荡街头的好友：“小棉、小让，注意安全！”
肖让像只迷途羔羊，一步一顿地跟在乔棉身后。
他既不会跟得太紧，又不会跳出乔棉的视线范围。每前进一米，都像是做了重大决定，脚步由轻盈变得夯实有力。
不知不觉，两人漫步到了新落成的文桓市鲜花广场。广场中心区域是下沉式舞台，西侧则是一口人工湖。
“宝宝，看那边，有萤火虫！”
肖让脱了鞋，赤脚沿着长满青草的湖岸走下去。草上凝结的圆滚滚的露珠，随着他的走动，青草向两边分开，露珠滑落下来，打湿了他的裤管。
草丛里萤火虫的淡黄微光渐渐暗了一些。
肖让弯下腰，很快又直起身。
“小让，回来！”
乔棉压低声音说。她担心肖让踩到锋利的石子或碎酒瓶的玻璃碴，而她又怕水，从来不靠近任何水域，一时间又气又急。
相比墨蓝色的夜空，湖面的色彩更为深沉。
湖中心的芦苇，在风中左右摆动。微弱的月光，倒映在湖面上，显得格外朦胧。
肖让沉默着走近湖边，直到湖水没过他的双脚，才停下来。
他就那么静静站着不动，乔棉慢慢靠近的脚步声，也没能吸引他投以注视。
“这口湖最早叫‘乌湖’，湖底长了许多深绿色的水草，看上去颜色发黑。”乔棉站定脚步，“后来改名‘常青湖’，是因为市民们都说‘乌湖’像是‘一命呜呼’的谐音，不吉利。”
肖让望着迎风起舞的芦苇，小声说：“宝宝，一只白鹤飞过去了。”
乔棉极目远眺，却一无所获。
她略感失落，刚转过脸想问个仔细，肖让又开口说道：“把眼睛闭上。”
“不行，”乔棉拒绝得很干脆，“我平衡感很差，一闭眼就掉湖里了。”
“我保护你。”
肖让移动到乔棉正对面，抬起左手，轻轻覆在乔棉脸上，遮挡她的视线。而他的右手，抓住她因紧张而握拳的手，不慌不忙地展开她的手掌。
“你干嘛？”乔棉忽觉掌心很痒。
“快，合上手心！”肖让代劳，把乔棉的手恢复到攥拳的状态，“中间留个空，别握成实心的，以免伤害小家伙。”
乔棉心生胆怯，身体极为抗拒地想要后退：“你放什么东西在我手里了？”
“稍等。”肖让倒数十个数，数到三时他停下，然后收回遮住乔棉眼睛的手，“睁眼吧，宝宝，放飞属于我们的希望！”
视野从黑暗变为不太黑暗，半分钟之后乔棉才适应。
夜色中，肖让鼓励的眼神令她心头暖意融融。摊开掌心，两只萤火虫展现在她的眼前。
“你捉到了？”
乔棉惊喜的同时，重获自由的萤火虫忙不迭地飞向半空。
它俩比翼齐飞，先是以逃离的姿态远远避开肖让和乔棉，紧接着又来了一个漂亮的回旋式下落，隐入草丛不见踪迹。
“你被你妈妈接走了，我每天都坐在后院花园里发呆。”肖让心情不错，回忆往事为他内心的欣喜锦上添花，“就在那个闷热的夏天，我喜欢上了萤火虫。”
乔棉回握肖让垂在身侧的手：“你从来没提过。”
“我爸我妈忙公司的事，很少回家和我一块儿吃晚饭。”肖让模仿小孩子玩捞鱼游戏，大幅度摇晃几下乔棉的胳膊，“秦阿姨那会儿不是住家保姆，所以做完饭她就走了。我吃了一大碗炸酱面，抱着一桶可乐，继续坐到后院的躺椅上。”
“秦阿姨做的炸酱面最好吃。”乔棉直咽口水。
“小馋猫！”肖让微微俯身，亲吻乔棉的额头，“重点在萤火虫，不在炸酱面。”
乔棉吐吐舌头：“我没吃饱……你继续说吧。”
肖让语速柔缓，声调中不掺一丁点的情绪起伏，好像讲述的是别人的故事。
他说，吃炸酱面的那晚，他不知怎么特别困，可乐一口没喝就睡着了，等他醒来时，发现平常爱招蚊子的他，身上一个包都没有，短裤下方的两条腿，反而落满了发光的萤火虫。
乔棉实在想象不出，肖让如此怕痒的人，能够忍受两条腿都是萤火虫的情景。
即便能忍，那密集物体恐惧症怎么解决？
“我一动都不敢动。”肖让牵着乔棉的手，和她一起，沿斜坡走回岸边的平台，“你肯定在想，我怕痒，又害怕很多密密麻麻的东西，怎么能受得了几十只萤火虫爬上我的腿？”
乔棉频频点头，不能再同意了。
肖让拉她席地而坐，边穿鞋边说：“萤火虫发光的原理，主要有三种成因，求偶、觅食或者发出警戒信号。”
“它们一定是把你的腿当成食物了。”乔棉的思维天马行空，越不合理她猜得越起劲，“炸酱面属于味道重的食物，五花肉、豆瓣酱、黄瓜和大葱的气味，通过汗液排出毛孔，吸引了这些饥饿的小虫。”
