一个大活人失踪了，亲属怎么可能不焦急寻找？姜玉姝欲言又止，转念一想，索性沉默，除夕前夕，她不愿与父亲争辩。
姜世森喝了口茶，转而谈起公务，“对了，你起草的章程，为父仔细看了几遍，批注了一番，待会儿你拿回去，修改修改，改完再给我瞧瞧。”
近日，父亲成了先生，倾囊相授，恨不能把自己的河道经验一瞬间悉数传授给长女。
姜玉姝下意识坐直，“好！多谢父亲指点，幸亏您来了，否则，我真不知道怎么应付孙知县和宋将军，他们总以为我也懂一些河工水利，事实上，隔行如隔山，我一窍不通。”
“应付？”姜世森无奈一笑，叮嘱道：“立功的机会来了，你要抓紧。”
姜玉姝愣了愣，“如果润河能成功引进图宁，功劳全是当地卫所和县衙的，我、我凭什么和他们争功劳？”
“凭什么？凭你也出了一份力啊！”姜世森理直气壮。
“我只是动动嘴皮子、摇摇笔杆子，年后就回西苍了，实际的一大摊子活儿，将由卫所和县衙合力完成。仔细一想，我不算有功劳。”
姜世森急了，再度恨铁不成钢，“谁说不算有功劳？当了官，若想升迁，单靠埋头做事是远远不够的，你必须学会应酬打点、学会邀功请赏，河道一挖成，你便有名正言顺的露脸机会——”他打住话头，端详女儿，惋惜说：
“罢了。你不方便抛头露面，应酬打点就别学了，专心做事，回头我会教你邀功请赏。”
姜玉姝并非害怕抛头露面，而是厌烦应酬，从善如流，爽快答：“多谢父亲教导，但凡事不宜强求，您可千万别勉强。对我而言，‘安稳’二字，比功名利禄重要多了。”
“这是自然。”
“唉，玉姝，假如你是儿子，该多好！”姜世森有感而发，由衷慨叹：“假如你是长子，已经成家立业的长子，为父的忧愁，就大大减少了。”
姜玉姝沉默须臾，“弟弟们从小孝顺，也肯用功读书，父亲何必如此忧愁？明诚已经长大，可以给他张罗亲事了，先成家后立业。”
“成亲倒不难，难在于举业。”姜世森两鬓斑白，烦恼捻须，凝重告知：“你弟弟虽然孝顺，但才华平平，想通过科举入仕，恐怕难呐。”
姜玉姝稍作思索，“实在不行，只能由家里帮他们捐个前程了。”“”
“唯有如此。一切得趁为父在位时办妥，否则，他们依靠谁去？”
姜世森心烦气闷，长吁短叹，“我出自寒门，且父母早亡，想当年，寒窗苦读近二十载，苦尽甘来金榜题名，供妻儿过上富足体面的日子。你弟弟们自幼无忧无虑，专心致志地读书，结果，不仅未能‘青出于蓝而胜于蓝’，甚至还远不如我了？”
“唉，奇怪，这是什么道理！”
名义上的父女，实际上毫无关系……姜玉姝内心复杂难言，耐着性子听，安慰道：“您别太着急了，耐心点儿，厚积薄发，假以时日，相信明诚兄弟俩会有出息的。”
“但愿如此。”姜世森絮絮叨叨，推心置腹，越来越不把长女当女儿，而是当儿子看待。
父女俩商谈半日才散，裴文沣午后返回，马上被姑父叫去，听了苦口婆心的一顿训导。
翌日便是除夕。
一年一度辞旧迎新的节日，普天同庆，各卫所也不例外。
除了例行巡守之外，今天无需操练，晚餐比往常丰盛许多。
将领们聚在帅帐里，以茶代酒，桌上摆满糕果，热闹闲聊，欢声笑语阵阵。
宋继昆作为指挥使，高坐上首，慢悠悠品茶，扫视全厅，微微皱了皱眉，扭身低声问：“佟京和弘磊呢？”
亲信凑近答：“各□□问手下去了。”
“别人都慰问完了，他俩怎么慢吞吞的？”
亲信含糊答：“不清楚。”
“啧，该不会又起争执了？”宋继昆颇为头疼，起身说：“哎哟，坐了半天，我得活动活动筋骨，出去透透气。”语毕，他抬手阻止：
“你们不用跟着，继续乐。”
众将领依言落座，继续吃喝闲聊，“是！”
此前两刻·校场
冤家路窄，郭弘磊和佟京又恰巧碰上了。
双方各带了几名亲兵，均看对方不顺眼。
“哟？”佟京暗中握紧拳头，皮笑肉不笑，关切问：“你妻儿就在城里，为什么不告假？尊夫人不辞辛苦，特地赶来图宁探望，你居然不陪她吃年夜饭？唉呀，未免太过分了。”
北风如刀，刮得郭弘磊袍角翻飞。他按着刀柄，微笑答：“团圆饭早已吃过了，拙荆通情达理，从来只会劝我专注于公务。”
“哈哈，尊夫人真是深明大义！”佟京干笑，吃进几片雪花，“呸呸”吐了。
郭弘磊神色如常，抬手说：“今晚将军设宴，我等不宜迟到，佟千户，请。”
“急什么？”那天比武，佟京连输三场，颜面扫地，视之为奇耻大辱，立誓要一雪前耻。他开始扭动手腕，“今天忒冷，冻得浑身发麻，不如咱们比划比划？”
郭弘磊叹道：“今天是除夕——”
“除夕怎么了？军中没那么多规矩，啧，郭公子，少瞎讲究！”佟京武艺高强，作战勇猛，脾气暴躁，出了名的横，挑衅问：“莫非你不敢比？”
郭弘磊不由得皱眉，正琢磨拒绝措辞时，不远处突然响起高亢凌厉的号角声，吓了所有人一跳。
“糟糕！”
“敌兵又来偷袭了？”
“畜生玩意儿，专挑节庆之日来送死。”
郭弘磊精神一凛，立刻飞奔向帅帐，“快，去见将军，请命杀敌——”
“郭弘磊！”佟京大喝一声，趁对方下意识放慢脚步时，疾冲超越，恶狠狠地嚷：“这次别跟老子抢！”
郭弘磊毕竟年轻，气极反笑，昂然不屑，反讥问：“奇了，战场上各凭本事，拼命的地方，瞎讲究什么‘谦让’？”不消片刻，他追上了，渐渐超越。
“站住！”
佟京忌惮对方，唯恐立功机会又被抢走，紧追不舍。
下一瞬，两拨人同时冲过拐角，风雪中，猛地撞向宋将军——
作者有话要说： 宋将军：拥有这样争抢着上阵的手下，感动得站着挨撞……
第181章 手心手背
除夕之夜，风雪交加。
普天同庆的节日， 将士们正吃喝闲聊时， 敌情号角声突然锐响，上上下下立刻行动起来， 训练有素， 有条不紊地准备抗敌。
营所的昏暗拐角处，三拨人收不住势， 撞成一团。
霎时，惊呼叫骂声四起，“唉哟——”
“啊呀！”
“谁？瞎跑什么？”佟京当时埋头飞奔， 压根收不住冲势，与对方重重相撞后， 捂住鼻子， 痛得弯腰，倒吸气， 怒问：“哪个王八羔子撞了老子？嘶， 老子鼻梁骨差点儿断了！”
“佟千户？”指挥使的亲兵也捂着鼻子。
混乱中，郭弘磊本能地胳膊一横，挡开对方，顺势又拽了一把， 定睛辨认， 讶异问：“将军？”
“将、将军？”佟京一呆，旋即小跑靠近，殷勤搀扶， 关切问：“您不是在宴席上吗？怎么出来了？”
若非亲兵保护，宋继昆势必挨一狠撞。他踉跄后退几步，狼狈站稳，抬手扶了扶头盔，颇没好气，反问：“究竟是谁在瞎跑？慌慌张张的，难道敌兵冲进营里了吗？”
“嘿嘿嘿，末将一听见敌情，岂敢掉以轻心？赶紧找将军商量对策来了。”佟京瞥视四周，发现是自己险些撞倒指挥使，忙讨好地赔笑，“放心，您放心，敌兵压根没本事冲进咱们的营所！”
郭弘磊近前抱拳，开门见山地请示：“听号角声，敌兵尚在远处，被哨卫拦下了，正在交手。末将愿意带人前去抗敌，请将军准许。”
“将军！”佟京余光斜瞟，剜了郭弘磊一眼，凑近指挥使，抱拳大声说：“末将也愿意带人前去抗敌，请您准许。”
宋继昆欣慰一笑，掸了掸肩头落雪，威严问：“你们都愿意去啊？”
“是！”郭弘磊不假思索。
“请将军下令，末将立即带上人马，杀光胆敢侵扰大乾的贼兵！”佟京摩拳擦掌，杀气腾腾。
下一瞬，其余将领陆续寻来，七嘴八舌，纷纷表示自己也愿意上阵。
宋继昆戎马半生，老练精明，目光一扫：谁是真心？谁是假意？他了然于胸，最终选择得意手下，望望郭弘磊，又看看佟京，明知故问：“上次敌袭时，是谁打头阵的？”
“他！”佟京抬手一指郭弘磊，再度凑近些，几乎贴着宋继昆，恳求道：“弘磊上回受了伤，这次就派给末将？”
郭弘磊立即表明：“将军，末将已经痊愈了，不碍事的。”
其余将领一边请命，一边旁观，暗忖：啧啧，这两个人，又对上了！
宋继昆稍一沉吟，当机立断，严肃下令：“弘磊上回辛苦了，应该多休养几天，等彻底康复了再上阵。佟京，你立刻带人去支援哨卫，如有变故，及时上报，务必小心，切忌大意轻敌！”
“末将遵命！”佟京争得机会，掩下得意喜色，余光瞥了瞥郭弘磊，领命出征，率领手下一阵风般跑远了。
其余人留在原地候命。
宋继昆定定神，踱近几步，抬手拍了拍郭弘磊肩膀，安抚似的嘱咐：“冬天伤愈得慢，得耐心休养，以免落下病根。”
郭弘磊比指挥使高了一个头，略垂首，恭谨答：“多谢将军提醒，末将记住了。”
“唔，这就好。”宋继昆见他并无埋怨之色，满意颔首，背着手，高声问：“有了打前阵的，还得派一队后援，以备随时接应。谁去？”
其余将领纷纷响应，“末将愿意前往！”
“末将愿意。”
……
“末将请命前往！”
每逢佳节倍思亲，与其闲在营所思念亲人，不如外出转转。郭弘磊早已习惯用忙碌排遣孤寂，即刻上前，朗声答：“末将也愿意！”
“你——”
宋继昆绷紧脸皮，抬手点了点，妥协地吩咐：“左震、郭弘磊，你俩带一队人，负责接应，见机行事。”
“是！”郭弘磊领命，与左震一道，带人骑马出营，追赶佟京并设防。
片刻后·帅帐
宋继昆站在大幅战势图前，审视边疆山河，头也没回，威严问：“你们几个，给本将军一句实话，佟京和郭弘磊，究竟谁更适合担任指挥佥事一职？”
几个心腹面面相觑，琢磨半晌，字斟句酌答：“说实话，佟千户和郭千户都忠诚勇猛，堪称图宁卫的栋梁之才。”
“能力不相伯仲。”
“每当敌袭，他们总是争相请命上阵杀敌，带动了全营的士气，功不可没。”
“属下认为，两人都合适，可惜空缺只有一个，实在、实在……唉。”
宋继昆转身，把笔朝桌上一撂，背着手踱步，缓缓说：“小佟在我手下，鞍前马后，出生入死，足足十三年了。而弘磊，本是赫钦卫窦老将军的得力干将，收复庸州时的先登校尉，文武双全，实力有目共睹。他们两个，都是有真本事的。”
“确实，他俩都有真本事！”众亲信赞同颔首。
前者是自己的老部下，是亲信嫡系，从南方追随至西北边疆，忠心耿耿；后者是亲自招揽的人才，骁勇善战，谦和可靠，人缘好。宋继昆左右为难，不得不慎重。
究竟应该先提拔谁？
如果提拔佟京，势必遭指责不公，宠信老部下；如果提拔弘磊，又必将寒了老部下的心。
到时，提拔了一个，怎么安抚另一个？
宋继昆绞尽脑汁，右手握住左手，一声叹息，有感而发，“手心手背皆是肉啊！近期，我思前想后，决定继续观察一阵子，看他们的本事，谁强谁先升，择优补缺，好叫上上下下服气。”
众亲信心思各异，表面恭敬答：“不错，如此甚公正！”
“好主意！”
“其实也没什么，只要实力出众，迟早会升迁。”
宋继昆微笑不语，转身继续钻研地图，暗忖：强者的确迟早脱颖而出，但官场上，谁乐意迟人一步？个个想早，次序就难安排了。
敌兵犯边，众将士一边守岁，一边等消息。
子时前后，戎装染血的佟京回营复命，昂首阔步，单膝下跪，高声禀告：“启禀将军，此次只有小股敌兵来偷袭，末将幸不辱命，已经击溃了他们，歼敌约两百。夜晚看不清楚，末将明早再带人打扫战场。”
“好，辛苦了！”宋继昆欣然夸赞，招呼道：“奔波半个晚上，坐，歇会儿。”
佟京内心施施然，道谢并落座，“谢将军。”
宋继昆等了片刻，诧异问：“左震和弘磊呢？怎么没跟你一起回来？”
佟京据实答：“出营之后打了个照面，听说他们负责接应，末将便先行了。获胜回营时，只遇见左震，左震说郭弘磊在附近追剿溃逃的几个残敌，他催促末将尽快复命，以免将军久等，我就先回来了。估计他们也快到了。”
“唔。”宋继昆点点头，开始询问具体情况。
三更时分，风停雪止。
郭弘磊一行匆匆返回，大步如飞，带进一阵血腥气。
