“唔。”李启恭找不到留下的理由，遗憾扼腕，瞥了一眼透出烛光的窗户，不甘地离去。
与此同时·厢房
姜玉姝头发半干，简单挽了个髻，洗手转身一看：
方方正正的炕桌，不大，摆着红烧兔肉、山鸡榛蘑汤、狍子炖土豆、酱茄子，以及凉拌瓜菜，主食是面条，热气腾腾，香味扑鼻。
“夫人——咳，大人，您、您坐。”村妇拘束至极，把盘碟碗筷摆得整整齐齐，催促女儿道：“丫头，快，给知县大人盛汤。”
女孩颔首，小跑盛汤，不敢直视高挑端庄的女官。对村民而言，知县高高在上，乃全县最尊贵的人，高不可攀，万万不能得罪了的。
姜玉姝落座，和颜悦色，“你们吃了吗？”
村妇母女侍立桌旁，躬身答：“民妇一家在傍晚下雨前就吃过晚饭了，这是特地给大人做的，收拾得干干净净，您放心吃！”
姜玉姝曾在刘村屯田数年，熟悉村居生活，观察菜色，温和道：“我们仓促避雨投宿，打扰了，大晚上的，难为你们，弄了一桌野味。”
村妇系着围裙，双手紧张搓围裙，“不难，这个不麻烦！民妇的外甥会打猎，他最近恰在我们家，帮忙下地除草，空闲时就上山转悠，因此我家经常有野味。”
“原来如此。坐，不必站着，这是你们的家，别反倒比客人还客气了。”姜玉姝和和气气，慢慢喝汤，看了看碗里的土豆，顺势打听：“你家种了多少土豆？长势怎么样？”
村妇拉着女儿在炕沿坐下，忧心忡忡，“今年多种了三亩，一共十六亩地，是全家二十多口人的口粮。本来长势不错，谁知，最近老是下雨，土豆正在开花，雨水过多，可能会影响收成。”
姜玉姝若有所思，须臾，叮嘱道：“尽人事，听天命。最近雨水确实有些多，但放心，西北边塞，自古至今，从未发生过洪灾，即使影响收成，应该也不会太严重。你们得勤下地，时刻让田垄畅通排水，土豆秧要避免泡在水里。”
“哎，是，民妇明白。”村妇点头如捣蒜，“一大家子的口粮全指望着土豆，岂敢不用心侍弄呢？无论刮风下雨，我们天天都下地，生怕田垄沟渠被大雨冲坏了。”
山鸡榛蘑汤鲜香可口，姜玉姝喝了半碗，深感美味，随口问：“农忙时节，你外甥却有空走亲戚、打猎，他家里没庄稼活吗？”
“呃、这……”村妇和女儿对视一眼，支支吾吾。
姜玉姝诧异抬头，掏出帕子擦擦嘴，“怎么支支吾吾的？”
“唉。”村妇流露愁色，解释道：“民妇的外甥命苦，兵荒马乱那几年没了爹娘，仅剩个妹妹，兄妹俩相依为命，遭叔伯欺负，分家时只分到四亩偏僻坡地，一直荒着，得夏种时才能耕作。”
姜玉姝不赞成地皱眉，“为什么荒着地？莫非懒惰？懒惰可就活该挨饿了。”
“不，不是的！”村妇女儿脱口告知：“我表哥很勤快，他是为了表姐的案子，东奔西走讨公道，忙得顾不上种地。”
姜玉姝眸光闪了闪，“案子？什么案子？”
村妇慌忙示意女儿闭嘴，含糊答：“唉，民妇的外甥女更命苦。她、她被畜生糟蹋过，哥哥心疼妹妹，发誓要教训畜生，但畜生在衙门里有人——”她畏缩打住，顾忌重重。
姜玉姝心思一动，“你的外甥，该不会是叫李昌？糟蹋你外甥女的人，是不是叫李启帆？”
“对！”
村妇母女俩使劲点头，站起，恭敬躬身，“畜生正是叫李启帆，要不是有您主持公道，昌儿极可能反而吃官司，多谢大人为民做主。”
姜玉姝感慨一笑，“真巧！偌大图宁，人口不少，没想到，竟会遇见李昌的亲戚。你外甥不错，刚毅，不惧强权，案子已经了结了，他家田地少，不妨去开荒，勤恳就不会挨饿。”
“大人说得对，亲戚也是这样督促他的。”
“其实，”村妇女儿鼓足勇气，忐忑说：“我表哥非常感激大人的恩德，他想当民兵，战时上阵，以报答官府恩情，但是——”
村妇唯恐惹麻烦，生气扯了女儿一把，“死丫头，不许多嘴！”
姜玉姝神色沉静，威严问：“但是什么？奸/污案审了半年，我记得李昌，年纪和体格均符合要求，他想当民兵，上衙门登记即可，朝廷一向是鼓励的，将适当给予减税，以示嘉奖。”
女孩看了母亲一眼，咬咬牙，怯怯告知：“对呀，我表哥明明合适，但官府不收。”
“哦？”
姜玉姝喝了口汤，猜测想：李启恭是典史，他堂弟被斩首，必定恨上了李昌，暗中一吩咐，底下小吏怕事，帮着刁难李昌也未可知。
“本官觉得他合适，自愿当民兵，勇气可嘉。”她当机立断，微笑吩咐：“传我的话，叫他再去衙门试一试。”
村妇母女俩愣了愣，旋即会意，女孩喜出望外，激动下跪，磕头道：“多谢大人准许！”
“民妇待会儿就告诉外甥，叫他给您磕头。”
姜玉姝随手处理了一件事，意在敲打，她一贯反感公报私仇的官吏，徇私枉法，不成体统。
知县公正一发话，落在老百姓头上，便是恩德。
深夜·马厩
“表哥！”
里正的孙女戴着斗笠，悄悄溜出屋子，欣喜说：“哈哈哈，姜大人发话啦，你改天再上衙门，那些小人肯定不敢刁难你！”
李昌喜滋滋，正在卖力搬运草料，“姑妈已经告诉我了。我决定，干脆跟随知县大人回城，尽快办妥文书，避免夜长梦多。”
“什么时候呀？”
“不清楚。不过，知县公务繁忙，估计雨一停，她就启程了。”李昌满头大汗，抱起一大捆草料，弯腰喂马。
女孩尾随，伸手一指，“哎，多给它一些，这是姜大人的马，耳朵受伤了，怪可怜的。”
“好嘞！”李昌乐呵呵，额外给了它一大把，“吃。”
小雨绵绵，院门旁的狗洞忽然一阵响，紧接着，两条猎狗飞奔靠近，亲昵绕着主人的腿打转。
李昌抽出腿，忙碌喂马，没好气地骂：“你们还知道回来？大晚上的，下着雨，跑哪儿疯去了？早知道就不带你们出去弄草料了。”
“汪汪汪～”猎狗欢快摇尾巴。
女孩望了望，“咦？怎么才回来两只？还有一只呢？”
李昌无奈答：“大黑最贪玩，它、咳，最近和村东头一条母狗混熟了，多半找伴儿去了。”
女孩脸一红，低下头，不说话了。
此时，名叫“大黑”的猎狗，浑身皮毛**，嘴里叼着一个箭囊，颠颠儿小跑进村，奔向里正家。
而此刻·秦州
夜深人静，田素素坐立不安，黑着脸，焦躁踱步。
“吱嘎～”一声，丫鬟推门而入。
“如何？”田素素疾步相迎，迫不及待问：“打听清楚了吗？她到底是什么来历？”
丫鬟小心翼翼答：“奴婢问了，她叫杨莲儿，十六岁，家境贫寒，卖身葬父。唉，咱们公子心地善良，说那小蹄子‘可怜见的’，出于怜悯，买了她。”
田素素横眉冷目，“买下她做什么？”
“这、这……下午刚买的，今天太晚了，奴婢明早再去打听。”
田素素脸色铁青，抬手捂着心口，气得喘了喘，既担忧又愤怒，咬牙切齿地骂：“弘轩真是、真是滥好人！清秀姑娘哭一哭，他就动了恻隐之心，又英雄救美了，说买人就买人，也不跟我商量商量，气死了！”
“他心里，究竟有没有我？”
作者有话要说： 郭弘轩：所有身世悲惨的美丽姑娘，我都不忍不相救o（╥﹏╥）o
第241章 敌袭危机
“郭公子心里肯定是有姑娘的！”
丫鬟小心翼翼， 安慰道：“否则，他不会愿意帮您赎身， 也不会帮忙料理丧事，更不会抛下科考来秦州。”
田素素扼腕，懊悔交加，“唉，当时我就劝了，不该匆忙来秦州！假如他能听劝， 我明明可以把娘的灵柩暂放在庙里， 择日再运回家乡安葬， 结果他非急着启程，看， 果然出事了！”
“没、没——还不算出事？”丫鬟撇撇嘴，“只是买了个人而已，杨莲儿远远不如姑娘貌美，奴婢刚才仔细看了， 她小鼻子小眼睛小身板，畏畏缩缩，半天憋不出几个字，像哑巴，又像木头人。”
田素素却深感危机， 在客栈上房内，不安地踱步，烦恼道：“你懂什么？茫茫人海， 萍水相逢，她能迅速勾得弘轩大发善心，必有过人之处，咱们不能轻敌。她十六岁？哼，比我年轻多了。”
“姑娘不也正年轻？怕一个黄毛丫头作甚？”
田素素叹了口气，抚摸自己日夜精心保养的脸蛋，“现在看着是年轻，但女子的青春如花，花期短暂，大家都说‘岁月不饶人’，恐怕再过几年，我的容颜就老去了。到时，人老珠黄，哪里比得上十五六岁的小姑娘？”
丫鬟内心赞同，嘴上却恭维：“姑娘太多虑啦。您可是花魁，既有绝色容貌，又琴棋书画样样精通，郭公子既喜欢您的容貌，也欣赏您的才华，一定会宠爱姑娘一辈子的！”
“一辈子？”田素素长叹息，眼神冷漠，“傻丫头，咱们是什么出身？在青楼里时，听说、旁观、亲历了多少？世间始乱终弃的男人，还少吗？色衰爱弛，这是无法避免的。我从不敢奢望弘轩一辈子的宠爱，只想在他娶妻之前，厮守几年，尽快生个儿子，儿子才是女人永远的依靠。”
“啊？可是，郭公子不是亲口承诺过会娶您为妻吗？”
田素素斜睨，淡淡道：“傻丫头，男人在蜜里调油时，甚么承诺都说得出口，但说和做是两回事，我的出身不好，名声难听，郭府绝不会允许弘轩娶花魁的，清白千金小姐，才有资格当‘四夫人’。但愿菩萨保佑我，早日生个儿子，对青楼女子而言，能当小妾，已是极好的归宿了。”
没错。丫鬟颔首，正欲狠骂一骂刚买的杨莲儿时，房门外忽然响起脚步声。
“嘘！”田素素笃定说：“是弘轩，他回来了。”
果然，郭弘轩轻轻推门而入，一抬头，发现花魁主仆正看着自己，他脚步一滞，脸色颇不自在，涌起一股心虚感。
“弘轩，你回来啦。”田素素瞬间扬起笑脸，快步相迎，贤惠接过他脱下的外袍，关切问：“安顿好杨姑娘了吗？我本打算下楼看看的，但想着她精疲力倦，需要休息，又有你在照顾着，就决定明早再探望了。”
郭弘轩察言观色，见花魁一如往常，略悬起的心便放下了，伸懒腰，打哈欠，疲惫答：“安顿好了，叫她小莲。唉，她母亲早逝，父亲又病死了，家境贫寒到卖身葬父的地步，可怜，实在可怜！”
呵，才半天功夫，就亲昵叫小莲了？田素素心里发堵，却未流露半分不悦，怜悯叹息，“唉，听起来是个苦命人。”
“对，跟你差不多。”丫鬟伺候洗漱，郭弘轩便去洗脸了。
什么？原来在你看来，那小蹄子跟我差不多？田素素咬唇，心里更堵了，深吸口气，把外袍挂在架子上，试探问：“幸得公子援手，家母的丧事已了，咱们后天就要回赫钦了，小莲怎么办？”
郭弘轩接过帕子，擦了擦脸，饱含同情，唏嘘答：“她在秦州没有可以投靠的亲戚，孤苦伶仃，被迫卖身葬父。刚才，我仔细问了，她说：安葬父亲之后，甘愿为奴为婢，报答恩情。”
“所以，”田素素屏住呼吸，“你打算带上她回赫钦？”
郭弘轩点点头，“她一个弱女子，我若是拒绝收留，未免显得太冷血无情了。”
是，你热心，你多情！田素素越来越生气，蹙眉，提醒道：“科考在即，如果因为杨姑娘父亲的丧事耽误行程，恐怕会错过考期。另外，带回赫钦之后，怎么安顿她呢？”
“这……走一步看一步，到时再说呗！世事变化莫测，没必要考虑得太长远。”考期临近，郭弘轩听见“科考”二字便焦虑，撂帕子时，袖筒里掉出一个纸卷。
“咦？”
田素素深知对方厌恶谈论科考，蹲下捡起纸卷，顺势打岔，“这是什么东西？”
“小莲的卖身契。”郭弘轩灵机一动，提议道：“咳，我买她，权当行善积德，本想叫她到我家做丫鬟，但冷静一琢磨，母亲很可能反对，她老人家最近在生我的气呢。不如这样，让她服侍你，怎么样？”
“服侍我？”田素素一愣，心顿时不堵得慌了。她的丫鬟在旁一听，亦松了口气。
郭弘轩不容拒绝，把卖身契塞给对方，“哈哈，此事干脆就这么定了！反正你才一个丫鬟，不够使。”
“这样安排，妥吗？”
“有何不妥？”
田素素柔声细气，“小莲的恩人是公子，又不是奴家，不知道她愿不愿意——”
“嗳，有什么不愿意的？我的丫鬟，就是你的丫鬟。”郭弘轩满不在乎，低头解腰带，准备就寝，丫鬟见状，识趣告退，默默带上门走了。
田素素听毕，犹如雨过天晴，笑靥如花，“既如此，我听你的，就让小莲跟着我。”她凑近，帮他解腰带，一摸索，动作停顿，诧异问：“哎？你的玉佩呢？”
郭弘轩一头栽倒床上，摸摸鼻子，尴尬答：“咳，当了。”
“当了？”
郭弘轩苦恼叹气，“唉，一共才两百两盘缠，根本不够用，不得已，我把玉佩当了，给小莲一笔银子，料理她父亲的丧事。”
