姜玉姝心事重重，毫无食欲，出神地盯着粉条。
“姐？”姜明诚擦擦嘴，“姐姐？”
“夫人？”
“姜大人？”
姜玉姝蹙眉，全神贯注地沉思，压根没留意，只当他们在闲聊。
郭弘磊无奈摇头，对小舅子说：“瞧，又发呆了。”他举杯，酒杯在她眼前晃了晃。
“啊——”
姜玉姝如梦惊醒，吓一跳，手中的长柄勺子抖了抖，“当啷”碰向铁锅沿，拍拍心口，“做什么呀，吓我一跳！”
“如此出神，在想什么呢？一连叫你几遍也听不见。”
她定定神，严肃答：“哦，没什么。我只是在想，后天回家过年，可以趁机托朋友买桑树苗，挑选跟现在不同的品种，明年春天栽种，看能不能越冬。”
郭弘磊失笑叹息，“快过年了，还琢磨桑树？就不能年后再琢磨吗？”
“桑蚕是我的主张，事关重大，不琢磨不行呐。”
姜玉姝神色沉静，心里却着急，懊恼自责，“我原本推测，桑树能在赫钦生长，在图宁应该也能成活，不料，虽然能成活，却无法越冬，造成了不小的损失。如果明年仍失败，就不得不放弃了。”
“你已经尽力了，不必自责。”
“姐夫有所不知，自从桑树被冻死，姐姐可难过了。”姜明诚喝得脸通红，倾身，小声透露：“她最近经常念叨‘桑蚕桑蚕’，简直跟走火入魔了似的。”
“咳咳，我听见了。”姜玉姝威严打量弟弟，“满脸通红，喝醉了？”
“没，没醉！”说完，姜明诚再度举杯，与姐夫碰了碰，一气饮尽。
郭弘磊莞尔，“不错，酒量见长。”
姜明诚愉快咧嘴，晕乎乎。
“他都醉了，你还夸！”姜玉姝劝道：“小酌怡情，大饮伤身。喝完这一壶，就都别喝了。”说话间，她拿起酒壶，掂了掂，斟完最后一杯，与丈夫弟弟分别碰了碰，遗憾道：“我们后天回家，你得留营，又是不能一起过年。来，干了，就当提前庆祝节日！”
“好！”
两个男人欣然奉陪。
她屏住呼吸，缓缓饮尽，末了说：“太烈了，辣得呛人。不如青梅酒好喝。”
“你就喜欢甜滋滋的。”郭弘磊给她倒了杯水。
姜明诚想了想，关切问：“姐夫，你真的不能回家过年吗？”
郭弘磊摇摇头，温和答：“我今年已经探亲三趟了，如无意外，不宜频繁告假。”
她扫视几眼，忙把煮好的粉条捞出来，解释道：“没办法，戍边军营，逢年过节讲究上下同乐，连指挥使都会留在营中，何况你姐夫？过年想全家团聚，估计只能等他解甲归乡之后了。”
“唉。”姜明诚十分不舍，“看来，咱们只能年后再聚。”
“无妨，你跟着你姐姐回赫钦去，弘轩是个话篓子，到时他会陪你饮酒聊天，料想不会无趣。”
“好。”
在小舅子心目中，年少当家、屡立战功的姐夫是顶天立地的大英雄，简直令人佩服得五体投地！
姜明诚端起酒杯，却已空，闷闷嗅了嗅酒香。
长姐见状，安慰道：“不止弘轩，还有弘哲。阿哲病好了，他虽然不能饮酒，但满腹诗书，你们可以探讨探讨学问。”
“啊，对！”姜明诚露出笑容，兴致勃勃，“他也中举了，明年我回家的时候，正好一起上都城，备考春闱。”
“那敢情好，你们互相照应！”姜玉姝赞同颔首，“提前启程，从容赶路，等回到都城，肯定需要拜访亲友，阿哲若是仓促赶路，恐怕会受累发病。”
郭弘磊十二分信任妻子，既信任其品格，也信任其能力，“三弟赶考的事儿，你做主帮他张罗张罗，但愿他能金榜题名，光耀郭家门楣。”
“行！”
郭弘磊顺势说：“也祝明诚蟾宫折桂，举业有成。”
“多谢多谢，希望能如姐夫吉言。”
于是，腊月底的一天清晨，姐弟俩带领一队护卫，挥别郭弘磊，回赫钦过年。
郭弘磊仍是待在营中，将士们同度除夕，宰羊烫酒，欢庆节日。
桑树被冻死，妻子狠狠难过了一场，闷闷不乐，失望念叨了数日，使得他也关心起来。
除夕团圆饭一过，转眼元宵下肚，再一晃眼，二月二龙抬头，风雪渐弱，春季来临。
三月初，郭弘磊率领一队兵马，出营办差，每次途经桑山时，他总是下意识扭头眺望。
这天也不例外。
赶了半日路，人累马乏。
郭弘磊勒马，“吁！”
将士们沿着山脚道路，牵马步行，或喝口水，或擦把汗。
几个亲兵簇拥头领，顺着头领的目光，也扭头眺望，随口议论：“将军，您又在看桑树啊？”
“唉，全枯了，怪可惜的。”
“去年路过的时候，还能摘桑葚吃，现在却只剩枯树了。”
“今年没有果子吃啦。”
……
少顷，矮坡垂下或粗或细的枯枝，在春风里晃荡，拂过马耳朵，惹得马甩脑袋。
郭弘磊鞭子灵活一甩，准确击落枯枝，板着脸说：“哼，这些桑树，太不争气，连个冬天也熬不过？白费了种树人的心血。”害得她十分难过。
众亲兵听得乐了，附和说：“对，不争气，没出息！”
“看看别的树，无论下多大的雪，天暖了就抽新芽。”
“桑树扛不住图宁的冰雪啊，从今往后，弟兄们再想吃桑葚，就难了。”
郭弘磊无奈一笑，不时挥鞭，清理阻路枯枝。
其余人也没闲着，玩乐一般，甩鞭声“噼里啪啦～”，枯枝“喀嚓”折断，败叶簌簌飘落。
两刻钟后，他们歇息够了，策马小跑，即将路过最后一座桑山。
戎马多年，郭弘磊骑术精湛，半伏在马背上，越来越快。
春寒料峭，突然一阵强风刮过，刮得坡上一棵桑树的枝条弯腰，猛地袭向行人面部！
又来。郭弘磊皱眉，眼疾手快，不假思索，鞭子一甩。
然而，此桑枝并未发出枯枝折断的清脆“喀嚓”声，而是“笃～”闷声断成两截，断口处，露出青绿色。
那抹绿色，一闪而过。
唔？
郭弘磊敏锐发觉，却骑马跑过去了才回神，诧异勒马，“停！”
随从们诧异停下，警惕环顾四周，“将军，怎么了？”
“放心，不是敌情。”郭弘磊策马靠近，鞭子敏捷一甩，拽下方才那棵树的枝条，定睛审视：
褐色枝条，灰扑扑，光秃秃，掰断后，断口处呈青绿色。仔细寻找，枝条上凸起处，微微冒出绿意，是即将萌出的嫩叶——
作者有话要说： 郭弘磊：好！看来，有一批树是争气的（＾－＾）V
第272章 中秋团聚
“抽芽？”
“居然……抽芽了？”
郭弘磊吃了一惊， 皱眉捏着枝条， 翻来覆去地观察芽包，随即抬头， 观察矮坡上的树，看得太认真， 反而有些糊涂了，扭头问：“这棵是桑树吗？”
“啊？”
几名亲兵凑近， 齐齐仰头，审视灰扑扑光秃秃的树，不甚确定地回答：“应该是？”
“好像是。”
“没错，是的！将军请看，它跟周围的桑树， 长得一模一样。”
“当然啊， 这附近几座山， 全都种的桑树！”
“只不过，刚才路过的那些树全枯死了， 这棵树却是活的，看，马上要抽芽了。”
……
一队剽悍健壮的边军骑兵，后方士兵茫然勒马候命，前方人群则靠近矮坡， 好奇拽桑枝，你掰一截，我折一段， 摘下芽包嗅闻，半晌，七嘴八舌禀告：
“将军，这棵就是桑树！”
“活的，快抽芽了。”
郭弘磊顿时笑起来，一松手，柔软枝条来回弹动，在春风里晃荡。他下马，疾步上坡，粗略巡察片刻，带着笑意，朗声说：“看来，去年种的桑树并非全部被冻死，至少这一小片顺利越冬了。”
“哈哈哈，今年又有桑葚吃！”亲兵们簇拥头领，在不高的桑树林里转悠，春游一般闲适惬意。
“行了，走，回营！”
“是！”
不久，郭弘磊下山，上马骑行返回营所。
当路过不远处的村庄时，他略一思索，鞭子点了几下，好心情地吩咐：“你们几个，立刻把桑树即将抽芽的消息告诉村民，以免老百姓没发现，错把活树当死树，统统砍了。”
“是。”部下领命，打马奔入村庄报信。
次日上午，知县率领若干小吏出城，一探究竟。
三月，大地回春，漫天遍野草木陆续抽芽，绿意盎然。
“快看啊，果真有桑树抽芽了！”
官府一行惊喜交加，争相凑近观察：“哎哟，这、这——真抽芽了！”
“可惜，只有这座山的成活了，其余悉数枯死，得铲掉重新栽种才行。”
“虽说少了点儿，但总比全军覆没强。”
“足以证明，图宁可以栽桑树！”
……
姜玉姝激动雀跃，微提起官袍，迅速登上矮坡，置身于星星点点抽芽的桑树林中，目不暇接，振奋告知：“我记得，这一片的树苗是采买自中原，据说较为耐寒，果然耐寒！哈哈哈。”
众随从眉开眼笑，感慨道：“哈哈，其实，大家都是特地挑耐寒的树苗买，结果过完冬天才发现，这一种最耐寒。”
“这下终于可以解决麻烦了！换呗，统统换成能越冬的。”
人逢喜事精神爽，姜玉姝容光焕发，因桑树枯死而积压在心里的烦恼郁闷一扫而光，浑身充满干劲，轻快爬坡，快得能甩掉大部分男下属，愉快吩咐：“对，换！杨涵，你尽快安排下去，告诉相关商户和桑农，赶紧铲掉枯树，改为栽种中原树种。一年之计在于春，切莫耽误了农时。”
新任主簿杨涵，年初刚上任，也是干劲十足，紧密跟随一手提拔自己的知县，恭谨答：“是，卑职一定尽快办妥！”
小半个时辰后·山顶
春风拂面，微冷，风里充满新翻土壤和抽芽草木特有的气息，生机勃勃。
姜玉姝气喘吁吁，热得脸颊泛红冒汗，俯瞰下方桑树林，喜滋滋，满怀期待道：“但愿换上中原树种之后，明年此时，桑树大多能顺利越冬！”
谁不希望图宁变得富裕繁华？其余人也盼望桑蚕业行得通，纷纷点头，“但愿如此！”
“咳，”她忽然想起一事，忍不住问：“报信的村民说，是一队边军最先发现了桑树抽芽？”
随从们心照不宣，相视笑了笑，“是。”
“老村民认得，那位是图宁卫的郭将军。”
“郭将军真细心。”
姜玉姝眺望天际，心旷神怡，笑而不语，庆幸暗忖：一向以来，所有我关心的，他总是默默留意。想必，如果不是因为我在乎，他一个大男人、一个军务繁忙的武将，为什么关心桑树有没有抽芽？
一晃眼，三月中旬了。
天气愈发温暖，姜玉姝官袍内无需再穿夹袄，也换上了薄靴，行动轻便许多。
这天晌午，她从前堂返回后衙，刚洗了手准备吃午饭，却听下人禀告：
“夫人，四爷来了。”
“什么？”
她讶异问：“他不是上月底刚回西苍吗？怎么又来图宁了？”
丫鬟乐呵呵，“听四爷的小厮说，上次收的药材已经卖出去了，所以又来采买。另外，四爷顺路给您和二爷带了礼物。”
“哦！”姜玉姝恍然颔首，颇感意外，笑道：“难为四弟有心，什么礼物啊？”
“似乎是都城特产糕果。”
小叔子来了，嫂子不可能不闻不问。
姜玉姝起身，一边往外走，一边吩咐：“路途遥远，想必他们还没吃午饭，快叫厨房多烧几个菜。”
“是。”
少顷，她刚踏出月洞门，迎面便见小叔子带领两个小厮走来。其中，两个小厮都抱着一摞礼盒。
“嫂子！”
姜玉姝止步含笑，“四弟，我刚想出去接一接你。路上还顺利？”
郭弘轩身穿蓝底褐纹袍子，高大健壮，昂首阔步，很有风流倜傥的派头，远比当书生时有精神，堪称神采奕奕。他刚下马，累得汗淋漓，嗓门洪亮答：“还行，挺顺利的。嗳哟，岂敢劳动嫂子迎接？我自己又不是不认得路。”
“听说上个月收购的药材又顺利卖完了？”
郭弘轩点点头，“去年年底订的货，价格合适，就卖得快。”
“生意兴隆啊，郭掌柜做生意真是有两下子！”
“过奖过奖，运气罢了，嘿嘿嘿。”郭弘轩丝毫不在意商人地位低，埋头钻研商机，饱尝艰苦也乐在其中，摩拳擦掌说：“我先从药材入行，同时观望，找个合适时机，再着手布行，看能不能弄个绸缎庄。”
果然，人各有志，勉强不得。姜玉姝打量积极上进的小叔子，感慨万千，鼓励道：“万事开头难，如今你算是已经入行了，经营得很不错，假以时日，应该能达成所愿。不过，最好尽量看准了时机再出手，布商现在都在观望，估计至少两三年后，图宁的桑蚕业才能成气候。”
