“多谢嫂子提醒，我会小心的。”
郭弘轩回手指了指小厮捧着的礼盒，“对了，我与都中好友联手经营药行，托他买了些老家风味的糕果，请哥哥嫂子品尝。”
姜玉姝道了谢，夸道：“好，有心了。你越来越稳重，你二哥前几天特地夸你了。”
“真的？”
“骗你作甚？当然是真的。”
“嘿嘿嘿。”郭弘轩窘迫挠挠头，小声说：“我以前经常惹二哥生气，挨了无数骂，冷不防被夸，怪不习惯的。嗳，我还以为他永远不会赞同我经商呢。”
“他只是希望你过得安稳清闲，怕你在外头奔波时吃苦吃亏。”
郭弘轩使劲点头，“我明白！我知道家人都是为我好，请哥哥嫂子放心，我不怕吃苦，也会小心避免吃亏。”
“这就对了。”
“二哥在吗？”
“他在营里，最近较忙。”姜玉姝叮嘱道：“你快回屋洗漱洗漱，待会儿来吃午饭。”
“好嘞！”郭弘轩如愿成为“郭掌柜”，快步走向自己常住的客房，心情舒畅得走路带风。
姜玉姝目送小叔子的背影远去，失笑叹道：“看来，他不仅是喜欢，其实也很适合经商。”
随从赞同颔首，“确实，四爷那性子，爱结交朋友，擅长应酬，难怪生意红火。”
不几日，新树苗运到，桑农忙碌栽下，精心侍弄，到初秋时，大片桑山绿叶婆娑，桑树长势喜人。
一年一度中秋佳节，只要能抽出空，姜玉姝都会回家，不忍让孩子们失望。
今年，郭弘磊恰也告得探亲假，赶回家，送别小舅子，同时送别上都城赶考的三弟。
中秋前夕，郭府厨房飘出甜香，厨娘厨子正在合力制作月饼和团圆糕。
秋风起，又到了适合放风筝的时候。
郭府花园，亭内，王氏靠坐矮榻，儿子媳妇陪坐两旁。其中，纪映茹身前放着一个小摇床，床内躺着一个专注吮吸手指的婴儿。
女婴名叫郭晓芙，体格随父母，偏瘦小，白白嫩嫩，穿着精致薄袄子，戴着金镶玉平安锁，眼睛灵动有神。
郭弘磊三兄弟和姜明诚并排，姜玉姝妯娌俩挨着，谈天说笑，其乐融融。
而亭外空地上，郭烨带领龙凤胎弟弟妹妹，追随堂兄，郭煜熟练地调整线轴，借着风力，迅速把风筝放上天，引得堂弟堂妹拍掌喝彩，欢欣雀跃。
全家团聚，王氏自是欢喜，畅享天伦之乐，和蔼说：“明诚，阿哲就拜托你多多关照了。唉，我们家离开都城十几年，一切生疏啊，幸亏有你结伴同行，否则，好几千里路，家里实在不放心老三独自赶考。”
“老夫人言重了，我俩分明是互相关照！”姜明诚忙起身回话，已经和郭弘哲成为挚友，经常谈论学问至深夜。
姜玉姝笑道：“您老不必担心，我和弘磊早已经打点了，等阿哲回到都城，亲戚朋友众多，会照顾他的。”
忆起遥远的家乡，王氏喟然叹息，除爵抄家流犯边塞的痛，老人永远无法释怀，既惆怅又欣慰，“唔，很好。”
这时，空地上响起孩童懊恼叫嚷：“哎呀，缠住啦！”
“哥哥，快，拽它下来。”郭晓嫣仰脸，望着被树枝缠住的风筝，干着急。
郭煜试探拉拽风筝线，安抚道：“别急，哥哥这就帮你。”
厅内大人们扭头望了望，郭弘轩见状，翻身跳出栏杆，挽起袖子，笑嘻嘻走向侄子侄女，“哈哈哈，没辙了？来，四叔帮你们！”
“哎——小心点儿！”
郭弘轩童心未泯，率领侄子侄女，满空地跑来跑去，大喊大笑放风筝。
王氏无奈摇头，对姜明诚说：“我家老四就是这样，性子跳脱，让客人见笑了。”
“哪里？”姜明诚深知老人爱听什么话，“其实，晚辈一直非常欣赏那种大方爽朗劲儿。”
“哈哈哈，是吗？”王氏笑上眉梢，笑完却告诫：“好孩子，你可千万不能学他！男人要稳重。”
旁边，姜玉姝和纪映茹低着头，合力逗婴儿。
“晓芙，快看，这是什么？”姜玉姝摇晃拨浪鼓。
女婴循声扭头，大拇指仍然塞在嘴里，懵懂可爱。
“是拨浪鼓呀。”初为人母，纪映茹疼爱凝视宝贝女儿，“这孩子，天天吃手指，也不腻。”
姜玉姝乐道：“孩子都这样。想当年，烨儿也是一天到晚吃手指，我好奇，拿帕子包住他两只手，吃不着，给气哭了。”
“哈哈哈，我也试试！”纪映茹抽出了丝帕。
郭弘哲天生孱弱，原本以为自己活不到成年，谁知不仅活到娶妻，还有了女儿，庆幸之余，疼爱乃至溺爱女儿。他听见了，忙凑近摇床，阻止道：“依我说，孩子爱吃，干脆让她吃个够，迟早会腻的，不要包着她的手。万一哭起来，就不好了。”
纪映茹抿抿嘴，欣然答：“行，那就不包！”
下一刻，郭弘轩的妻子刘氏，抱着一个襁褓，慢慢走进亭子。
刘氏闺名慧娘，中等个子，肤白微丰，长相温婉。她站定，先朝婆婆屈膝，“母亲。”然后与妯娌打招呼，最后冲几个男人垂首致礼。
“慧娘来啦，坐。”王氏对小儿媳和颜悦色，对她抱着的襁褓却不屑一顾，视若无睹。若非姜明诚在场，她会生气拉下脸。
姜玉姝拍拍旁边的凳子，“坐！”
“哎。”奶娘在亭外候命，刘慧娘落座，稳稳抱着孩子，细心整理襁褓后，端详几眼，夸道：“晓芙越发白胖了，瞧她的眼睛，多有神。”
纪映茹掩下怜悯，探头看了看弟媳妇抱着的孩子：同样是女婴，名叫晓茜，五官标致，却面黄肌瘦，瘦得下巴尖翘。她定定神，回以夸赞：“晓茜看着结实了不少，还是你会养孩子！”
“三嫂过奖了。”刘慧娘说起话来，像面团一般温吞和软，苦恼说：“茜儿似乎吃不胖，瘦瘦小小，真是让人担心发愁。”
“慢慢儿调养，应该会变结实的。”姜玉姝面色如常，悄悄打量四弟媳妇，同情暗忖：
老四尚未娶妻，便养了外室，还有了私生女。
作为妻子，自己尚未生下儿女，私生女先出世了。慧娘究竟是抱着什么样的心情、主动劝丈夫把私生女接回家、由嫡母抚养？
第273章 任满三年
光阴荏苒， 日月如梭。
姜玉姝在图宁忙忙碌碌， 一晃眼， 她已经任满三年。
三月底， 田间庄稼出苗， 山野绿意盎然， 生机勃勃。
一年之计在于春， 如今的图宁，民众不仅在田间耕耘， 山坡育树也不能落下，农忙时节， 家家户户无暇休息。
天晴气暖，晨光灿烂， 山坡上， 姜玉姝穿着官袍，越来越觉得热， 却不方便当着大群男人的面挽袖子， 默默忍着， 热得冒汗了， 索性抬袖擦汗。
她专程带领客人参观桑山， 顺便教授嫁接桑树的方法。
“嫁接不难， 难在于寻找适应当地水土的树种， 以及培育砧木的方法。”
由于桑树苗太矮，蹲久了腿酸发麻，她干脆盘腿席地而坐， 从竹筐中挑出一根桑枝，举高晃了晃，对学生们说：“咱们辛辛苦苦种树，为的是摘桑叶养蚕，年年坚持育苗嫁接，则是为了培育耐寒耐旱、叶子茂盛的树种。这跟筛选土豆种子的目的一样，人为选择，努力培育优良作物，从而获得丰收。”
胥吏、富商、客人、桑农蚕农等大群人围着先生，侧耳倾听，频频点头。
灵埔知县一行又来做客了。隔着几个竹筐，他也盘腿而坐，扭头嘱咐随从：“此行专程来图宁请教栽培桑树的方法，姜知县慷慨大方，抽空亲自教导，机会难得，你们千万要认真听，务必牢记技巧，等回去教会咱们的桑农。切莫辜负本官的期望。”
“是，是。”几个随从毕恭毕敬，竖起耳朵，目不转睛，紧盯先生手中的桑枝，生怕遗漏半步。
灵埔知县挽起袖子，从筐内挑了一根桑枝，兴致勃勃说：“我也试试！”
姜玉姝笑了笑，示意对方的随从，“光听光看恐怕学不会，你们也跟着试试吧。”
学生们自然巴不得，感激道谢，各自挑了一根桑枝。
无论前世还是今生，她对农业的痴迷劲儿与钻研精神不改，下苦功琢磨至今，对于桑蚕业的经验丰富。
“首先，准备所需物品。”姜先生抬手指了指，“穗条、砧木、小刀、干草、油纸和细绳。”
“然后，用刀处理穗条。”姜先生驾轻就熟，拿起小匕首削桑枝，侃侃而谈，“像这样削，斜斜削个接口出来，断口处要保持干净，别沾泥土。”
先生扫视四周，纠正旁边一名学生：“斜，倾斜下刀。”
“哎，是。”
姜玉姝放下穗条，弯腰审视桑树苗，捏着树干说：“现在开始处理砧木。看具体情况，挑选上部或顶端处，用刀，把树皮削开，弄出一个口子来，大小视穗条接口而定。”她全神贯注，拿起穗条，轻轻贴入砧木，“刚才，咱们给了穗条和砧木各一刀，弄出了两个‘伤口’，得帮它们包扎。看仔细了啊，动作要轻，贴合两个口子后，拿油纸包裹整个接口，用细绳捆住它。最后，成活之前不能暴晒，适当以干草帮它遮阳，并且要保持湿润。”
“顺利的话，快则半个月，慢则二十多天，就能看见穗条抽芽！”
她麻利嫁接完一棵，合上匕首，拍拍手，总结道：“简而言之，桑树的嫁接方法与其它树木相同，无非准备接穗和砧木、切两个口子，然后包扎即可。”
“我写了一个关于嫁接栽培桑树方法的册子，古大人若是不嫌弃，可以拿回去参考。”
“灵埔百姓好学，怎么可能嫌弃？求之不得！多谢了。”事实上，灵埔知县专为良种树苗而来，毫不客气，顺势问：“不过，光有册子不够啊，能否顺便赠些砧木和穗条？我们那儿的桑苗细瘦，不如图宁的茁壮，即使嫁接成活，估计也摘不了多少叶子。”
姜玉姝起身，拍了拍身上泥土，爽快答：“当然可以。图宁对待朋友，何时小气过？”
“哈哈哈，姜知县真是个爽快人！”
投桃报李，灵埔知县立刻告知：“灵埔待朋友也一贯真诚。如无意外，贵地所需的明矾和木材，将于五天之内运到。”
姜玉姝愉快一笑，“太好了！多谢多谢。木材倒不急，明矾却快用完了。”
“放心，过几天就给你们送来。”
精心侍弄下，桑树林虽然不高，却十分茂盛，连绵桑山处处绿叶婆娑，一行人在缓坡林中穿梭，边走边交谈，融洽热闹。
忙碌小半天，晌午了，日渐高升，晒得众人汗淋漓。
下地上山忙活，人是整洁不起来的。姜玉姝的帕子已经湿透，几乎能拧出水来，她看看天色，温和说：“晌午了，该下山了，咱们先去镇上用午饭，稍作休息，下午再逛蚕室。”
客随主便，灵埔知县点点头，“行，走吧。请。”
“请。”
于是，一大群人浩浩荡荡，转身下山，步行前往附近的桑山镇。
春日风光好，田间地头人来人往，忙碌打理庄稼，处处一派欣欣向荣景象。
灵埔知县背着手，特意拐进田间小径，观察两旁田地，感慨道：“我记得，第一次来的时候，这个地方叫‘桑山村’，如今却变成‘桑山镇’了，变化不小啊。”
田间小路狭窄起伏，姜玉姝却如履平地，顺口聊起：“此处原本是个小村庄，人口不足一千，后来因为桑蚕业，各地商人及其雇工陆续赶来。另外，棠州连续几年遭受蝗灾、旱灾，粮食歉收，饿死不少人，百姓逃难，四处投亲靠友，估计听说我们图宁正在招揽流民、奖励垦荒，便断断续续投奔了来。”
“所以，人口增长得挺快，达到能设立‘镇’的时候，就改‘桑山村’为‘桑山镇’了。”
“不知有多少流民投奔了来？方便透露吗？”
“哈哈，有什么不方便的？呈交朝廷的户册年年都得更新，是公开的。目前的流民人数，大概六万左右吧。”
灵埔知县咋舌，不由得竖起大拇指，“成千上万饥饿的难民，你竟敢下令开城门接收？就不怕官府控制不住局势吗？你可真够大胆的，古某佩服！”
“古大人过奖了。”姜玉姝擦擦汗，“唉，没办法，朝廷有令，吩咐各个地方官府不准拒绝棠州灾民。”
“咳。”灵埔知县略靠近些，小声说：“上有政策，下有对策。据我所知，大多官府空有救济灾民的心，可惜实力不足，一则怕养不起，二则怕镇不住，譬如我们灵埔，顶多只能接济三五百，用以向朝廷交差。”而且得经过挑选，以壮劳力为优，拒收老弱病残。
同僚的做法，姜玉姝并不意外，慧黠一笑，透露道：“其实，我也害怕官府管不住大批灾民，所以干脆上军营求助，宋指挥使豪爽，派了一队精兵帮忙维持秩序，放出话去：谁敢闹事，立刻抓起来充军！灾民一听，就安分了，不敢不服从衙门安排，陆陆续续安顿住下了。”
“哦，原来如此！”
两县各取所需，双方交情颇深，灵埔知县坦率直言，“坦白说，安稳问题是其次，关键是养不起。灵埔的粮食只够自己吃，根本养不活成千上万的难民，委实无力接收太多。还是姜知县有能耐、够胆识，古某自愧不如。”
“哪里？古大人又过奖了。”
姜玉姝唏嘘叹气，“一开始特别艰难，险些撑不住，官府东挪西凑，筹粮供流民垦荒耕种，熬到现在才算周转通了。”
“想想就不容易。”
