姜玉姝一直反对盲婚哑嫁，提议道：“过阵子，我还得去一趟学政衙门，干脆带上煜儿，设法让两个孩子见个面，合得来，再议亲。”
“这、这……”王氏本欲摇头，犹豫半晌，却点了头，叹道：“算了，见见面也无妨，看煜儿喜不喜欢，你安排。”
“行！”
于是，热热闹闹给王氏拜寿后，不几日，姜玉姝夫妻俩带上长子和大侄子，启程回庸州。
三个月后，郭家嫡长孙和西北学政孙女顺利定亲，择定两年后成亲。
每年秋收一过，往往税粮账目刚理清，边塞便开始刮北风，小雪纷飞。
“唉。”偷得浮生半日闲，姜玉姝坐在窗前赏雪，托腮叹息。
郭弘磊正在欣赏字帖，“好端端的，叹什么气？”
她苦恼答：“老夫人说我‘忙活三年，不升不迁，连任再忙三年，又能如何？兴许仍然只是个知县’！万一，等任满六年的时候，我仍然是知县，该怎么办？”
“既来之，则安之，朝廷任用官员，自有其考量，你尽了本分即可。”
“言之有理。”王氏信上劝，当面催，她备受唠叨，忍不住嘟囔：“婆婆总是劝我辞官，似乎有些嫌弃我品级低，唉，真想尝尝升官的滋味。”
郭弘磊莞尔，“这有何难？耐心等着，如无意外，过阵子，朝廷会封你为四品恭人。”
“恭人？”
“唔。”
“太好啦！谢谢。”
“谢什么？你应得的。”
恭人，乃朝廷赐予官员之妻的称号，封诰命，是无数女人梦寐以求的荣耀。但在姜玉姝心目中，妻凭夫贵挺好的，但靠自身本事而尊贵者，更好！
她裹着厚实毛毯，双手托腮，呆看窗外漫天飞，“可我还是好想自己升官，让婆婆刮目相看一下。”
郭弘磊安慰道：“母亲上了年纪，有时爱唠叨，她劝辞官的话，你不用放在心上。官职绝不能随便辞。”
“我明白。”风送来雪花，姜玉姝伸手接住把玩，嘟囔说：“三年又三年，我该不会当一辈子知县？”
“胡思乱想什么呢？”
郭弘磊放下字帖，踱向窗，从背后拥住她，“你恪尽职守，政绩显著，朝廷不可能不清楚，兴许，朝廷初次任用女官，自然谨慎，故安排你多历练几年。”
“真的？”
“我猜的。”
“嘁。”姜玉姝忍俊不禁，捏了个小雪团，作势袭击。
“吹着北风赏雪，不冷吗？”郭弘磊不由分说地关窗，“当心冻伤手。若是冻伤了，姜知县怎么批阅公文？”
姜玉姝扔掉雪团，拍拍手，振作起身，“对，我得批阅公文去了！连任就连任，且看三年后朝廷的安排，说不得会提拔我也未可知！”
“拭目以待。”
恪尽职守的县太爷，压根没多少空闲，忙碌间，光阴匆匆流逝。
连任的第一年，她想方设法，继续招揽流民，督促垦荒，劝课农桑，年底例行考察时，如愿被评为“称职”。
连任的第二年，知县本以为能轻松些，岂料，外来流民和本地百姓争夺荒山与水源，互不相让，大打出手，斗出伤亡，闹上公堂，官府居中调停许久，才稳住了局势。
结果，由于长年累月殚精竭虑，连任满三年时，知县累得病倒了。
这年，冬至前夕，郭弘磊抽空出营，探望生病的妻子。
岂料，姜玉姝出城了。
隆冬腊月，郭弘磊披风未脱，帽子上满是积雪，沉声问：“究竟出什么急事了？明天是冬至，她又病着，为什么出城？”
小吏苦着脸，毕恭毕敬告知：“唉，去年新来的流民，又和当地村民打起来了！将军有所不知，从前收成差，无论官府如何呼吁奖励，老百姓都不愿意垦荒，但现在，土豆不仅收成好，还能卖给作坊，他们改为抢着开荒了。”
“为了争夺荒地和水源，村民们敢抄起锄头镰刀，斗出人命来！”
“所以，姜大人一接到消息，立刻召集人手，出城赶去阻止了。”
郭弘磊十分不放心，“是哪个村子闹事？”
“是——”
郭弘磊打断，吩咐道：“找个人带路，我去看看！”
第276章 仕途忐忑
冬至前夕， 风雪交加，两名衙役带路， 一行人骑马奔出城门。
“驾！”
风雪扑面， 郭弘磊蒙着口鼻， 率领几名亲兵， 策马出城。他听说妻子带病阻止持械打斗的村民，十分不放心，匆匆赶去探查情况。
近几年， 千千万万流民拖家带口，络绎不绝地涌入图宁，垦荒耕种， 安家立业。
边陲虽然地广人稀， 但土地和水源毕竟是有限的，流民越来越多，人数迅速超过本地人，为了争夺开荒的机会，外地人与本地人互相不满，针锋相对，动辄吵架，甚至屡次械斗。
晌午，天阴沉沉， 润河早已结冰，冰层厚达三四尺，冰面被坚实积雪覆盖， 与堤岸齐平，形成宽阔空地。
这处空地，变成了数百村民斗殴的场所。
官府闻讯而来，拔刀呵斥，缴获了一大堆扁担、锄头、镰刀等武器。
混乱械斗后，大片雪地被踩踏得乱糟糟，被鲜血染红，分成两小堆的尸体、呻/吟哀嚎的伤员、长长短短的断臂残肢……怵目惊心。
姜玉姝被护卫们簇拥，站在河坡上，居高临下，缓缓扫视全场，面无表情。
几名小吏跑前跑后，催促大群衙役和健壮民兵，把外来流民和本地百姓分隔开，仔细清点伤亡情况。
少顷，一名小吏喘吁吁奔近，冷得使劲搓手，说话喷白气，大声禀告：“大人，目前伤亡情况如下：斗殴中，当场死亡十六人，重伤七人，轻伤三十五人。”
寒风凛冽，姜玉姝嗓音略沙哑，冷静问：“登记清楚了吗？”
“姓名、籍贯等俱已登记！”
姜玉姝颔首，高声吩咐：“立刻点一批捕快，负责押送，把伤员送回村救治，灵活选择地方看押审问。其余涉案人员，统统捆了，押回衙门受审！”
“是！”小吏领命，踩着积雪，深一脚浅一脚，召集同僚商议片刻，分头行动，忙碌办差，拿出事先准备的粗绳，把斗殴双方挨个绑了，捆成两串。
知县一声令下，方才凶神恶煞相斗的村民们傻眼了，畏缩了，懊悔莫及，纷纷下跪求饶，痛哭流涕之余，不忘互相指责。
本地百姓满腹委屈，忿忿不平，哭着嚷：“求大人宽恕！”
“大人，饶我一回。”
“我们压根不想打架的，是对方挑衅。”
“都怪蛮不讲理的流民，外来贼，这也抢，那也抢，我们快没活路了。”
“外来贼，脸皮厚，横行霸道！他们仗着人多，倒欺负起我们来了，众所周知，老芽山一带，世代属于我们村，根本没有外人的份儿。”
……
外来流民也觉得委屈，七嘴八舌喊：“我们是官府允许安家的，不是贼，你们才是蛮不讲理的土/匪！”
“老芽山确实属于他们，但他们贪得无厌，硬说方圆十里全是‘老芽山’，太霸道了。”
“哼，仗着自己是本地人，欺负我们外乡人，胡说八道，血口喷人！”
“求知县为草民做主。”
“他们不断地挑衅、挑事，太欺负人了，不给我们外乡人活路啊。” “求大人主持公道！”
姜玉姝风寒未愈，脸色苍白，皱了皱眉，威严大喝：“够了！等到了公堂，本官再细细地审问，谁先动口、谁先动手，务必从实招来。”
北风呜呼，求饶声、辩解声、哭喊声……闹哄哄。
衙役见状，干脆举起鸣锣开道用的铜锣，用力一敲，“当啷～”脆响，黑着脸怒吼：“肃静！”
“闭嘴，不准喧哗！”
“当着知县的面，大呼小叫，真是没规没矩。”
姜玉姝横眉立目，严厉训斥：“官府三令五申，任何关于土地、水源、作物等的纠纷，可以自行商量解决，也可以请衙门裁断，严禁斗殴，你们村是第二次犯禁了，本官不分‘外地人’还是‘本地人’，知法犯法者，一律罪加一等，严惩不贷！”
“明天是冬至，你们不准备庆祝节日，却跑到这个地方斗殴，闹出伤亡，看来，都做好了把牢饭当年夜饭的打算，既如此，官府成全你们！”她气得不轻，“你们不仅可以在牢里过除夕，还可以服刑充军、充徭役。”
数百村民跪地，磕头求饶，哭求“宽恕”声不绝于耳。
她怒火中烧，眸光凌厉，板着脸，铁腕喝道：“安分守己的百姓，明年继续种庄稼、种桑树，勤劳足以过上衣食无忧的日子。犯了法的人，明年给官府修城墙！挖运河！修建房屋！直到学会守法为止。”
“大人开恩呐，草民知错了。”村民们或惊慌失措，或不服气，拼命哀求饶恕。
衙役和民兵们手麻脚利，不多久，便把涉案村民的手腕捆得结结实实。
姜玉姝见状，坚定下令：“立即带走，押回衙门！”
“是！”
顷刻后，官兵们骑马，持刀押送步行的犯人，慢慢回城。
“路不平坦，大人，您慢些。”
“唔。唉。”
紧张奔波一场，姜玉姝吁了口气，疲惫说：“幸亏咱们来得还算及时，否则，十有八/九伤亡惨重。眼看快过年了，没想到又发生一起聚众斗殴案，府衙肯定会过问的，我真有些头疼。”
县丞黄一淳尾随知县，直摇头，“唉，那种村民，无视官府告示，再次违抗官府命令，简直是刁民，刁民！不严惩不行。”他话锋一转，“大人，县牢恐怕不够用，关不下那么多犯人。”
姜玉姝掏出帕子，抖了抖，蒙住口鼻，斩钉截铁道：“回衙门挑几处合适的空房，将就用着，等明年开春，尽快扩建县牢。”
“是。”黄一淳点点头，苦恼念叨：“咱们县的人口越来越多，现已有二十三万余，粮食充足，今后人口会继续增加，显得县牢、库房等场所变狭窄了，捕快衙役也不够用，得想办法解决啊。”
人口少，耕地少，缺粮食，官府头疼；人口多，耕地多，粮食充足，却出现了新的麻烦，官府也头疼！
姜玉姝穿得多，行动不便，费劲登上河岸，走向马匹，温和道：“不急不急，咱们先解决了这起斗殴案，然后过年踏实休息一阵子，老规矩，如无大事，一切等元宵后再做打算。新春佳节，普天同庆，不能不让大家歇息。”
“说句不吉利的话，上吊还要喘口气呢。”
“哈哈，也是！”
姜玉姝止步，摸了摸马脖子，护卫飞快为她拂净鞍上落雪。她咳嗽几声，慢吞吞上马，招呼道：“走，回去了。风雪天，都小心点儿。”
紧赶慢赶，郭弘磊在半道上遇见了妻子。
“咦？”
“那是……有衙门的人，其余看不清楚。”
对面，郭弘磊赶路赶得热，摘掉蒙面帕子透气。
“哦，是郭将军！”护卫和小吏纷纷笑了，“是偶遇？还是特地来找知县的？”
姜玉姝刹那间心情大好，笑上眉梢，鞭子一甩，“去问问不就知道了？”
不消片刻，双方汇合。
“你怎么在这儿？”她摘下蒙住口鼻的帕子，“赶着回营吗？”
“赶着来找你！”郭弘磊朗声答。他靠近，勒马，扫视几眼黑压压人群，“抓了那么多人？”
姜玉姝无奈告知：“不抓不行。那两群村民，持械聚众斗殴，当场死亡十几人，另有数十伤员，几乎势如水火。官府特别头疼。”
“案情严重，看来，姜大人必将忙一阵了。我本想找你提前庆祝冬至的。”说话间，郭弘磊脱下大氅，不由分说系在她身上。
“哎——”
“别乱动。”他把大氅披在她身前，“这样穿，遮风挡雪，暖和。你病还没好，小心又着凉。”
“你不冷吗？”
郭弘磊摇摇头，催促道：“雪越下越大了，赶紧赶路！”
“嗯。”大氅围在身前，果然暖和多了，她心里更暖，两人并辔而行，逆着风雪回城。
丈夫特地在冬至前夕探望自己，姜玉姝怎忍让他失望？夜间亲手下厨，既包了饺子，也煮了汤圆，又弄了羊肉锅子，夫妻俩温馨用饭。
次日一早，他虽然不放心，却不得不回营。
“好好养病，多保重身体。”
“知道！”她提醒说：“家里几次来信，说老夫人入冬小病了两场，有些闷闷不乐。上了年纪的老人，总是盼着团圆的。”
郭弘磊会意，“往年军务繁忙，脱不开身，今年中秋和重阳，我都留在营中，就是为了回家过年。宋将军已经准许。”
“好极了！我等你，我们一起回去。”
“行。”
于是，为了和丈夫回赫钦陪老人孩子过年，她忙碌指挥下属审案，判斩两名带头闹事者，以儆效尤，其余从犯关的关、罚的罚，以雷霆手段镇住了全县。
结果，顺利结案后，知县旧病未愈，又添新病，烧得昏昏沉沉，卧床不起。
腊月十六这天，她卧床休息时，迷迷糊糊听见有人在耳边轻唤：
“娘？”
“娘，醒醒，该喝药了。”
