首饰：丹凤牡丹嵌东珠金钗一支，羊脂玉百合纹竹节簪一对，翡翠棱花双合长簪一对，金累丝嵌南珠项圈一个，碧玉珠项链一挂，南珠项链长短不等三挂，上等羊脂玉镯一对，冰种满绿翡翠手镯一对，沉香手串一挂。
衣裳：雀金呢鹤氅一件，银底绿萼梅狐皮镶领袖棉袄一件，软银轻罗缕金流彩暗花绵裙一条，白狐皮裹缎抄手一件。
银钱：新样格式金银锞子各十对，清钱一百串。
饶是凤姐见过大世面的，也看得眼热心跳，因只那丹凤金钗上嵌的那颗东珠就值千金，那雀金呢的鹤氅更是有钱都没处儿买去，她心里估量着这份年礼不下三千两银子。于是凤姐笑道：“嫂子和婶娘也太仔细了些，这里过年的衣裳首饰早都给林妹妹预备下了，因我年前事多，一时没顾上送过来，这让我们太太怎么好意思呢？”
董氏温婉笑道：“正是知道府上定然是预备得周到，才只零星给我们姑娘送来些玩物儿，预备着姑娘赏人的。”她转脸朝黛玉说道，“姑娘别嫌粗糙，有什么喜欢的，只管吩咐丫鬟们回去说去，别委屈了自个儿。”黛玉对这些俗事原不在意，倒是感于董氏的态度诚挚，便忙笑着道谢。董氏便又朝凤姐笑道：“说来我们姑娘明年就及笄了，姑娘是二月花朝节的生日，我们太太早已经预备了姑娘生日的衣裳，还有头面首饰，倒不劳府里破费了。”
凤姐虽因府中银钱吃紧，情愿这样，生怕贾母知道不悦，因此也不敢应准，只跟董氏彼此客气着，争着表现自家是如何看重黛玉，让旁边的三个姑娘难免心中都有所感。那岫烟虽出身贫寒，好在见识过人，只微微有所感之后也就浑然无事了，倒让董氏高看了她一眼，宝钗是向来安安稳稳喜怒不形于色的，只宝琴一则年轻，二则近来也知道自己的婚事坎坷，未始不自伤家事凋零，只面上不肯露出来。董氏心中暗暗忖度：怪不得婆婆时常夸赞贾府中的几个姑娘都是世间少有的，果然识见过人，举止从容，因此也不敢小看了她们。
待到晚上送走林家婆媳，凤姐便跟到王夫人的上房，向她说了今日林家说要自办黛玉生日头面衣裳等事。王夫人叹道：“虽如此说，艰难也不在你林妹妹一个人身上，若做得不好看，恐怕老太太不依。不管林家如何预备，咱们这边还是照样，还要再加厚些才使得——其实也只是衣裳，头面首饰老太太自会把体己拿些出来给林丫头的。”凤姐心中为难，只得答应着。
王夫人叹道：“说起来你的这些姐妹如今都是委屈着过活，哪里比得上从前。远的不说，只说你林妹妹的母亲未出阁时，是何等的娇生惯养、金尊玉贵，如今你林妹妹因着老太太疼她，再加上林家也正是熏灼之时，才赶得上个脚踪，只可怜你其他的姐妹，只比人家的丫头略强些——也该给她们几个置办些头面衣裳了，眼看都要议亲，别临时不凑手，现赶着做衣裳，让人笑话，老太太也不依。”
凤姐低头想了半晌，笑道：“太太虑的固然是，只是巧妇难为无米之炊。太太看如今京里各家跟咱们好的，哪家不是这样，只摆个虚架子，都是寅年吃了卯粮——若不趁早俭省，必致后手不接。不用说别家，只如今薛家，就已经空下来了……”她偷窥着王夫人的神情，心里盘算着劝谏王夫人，不要固执地一定要宝玉娶宝钗，如今看来还是黛玉更加合适。
王夫人皱了皱眉头说道：“薛家怎么能跟咱家比？薛家都是蟠儿不争气，把偌大的家业给败坏了，这也是没有法子的事儿。说到此，我又不能不感叹宝丫头，真真是个稳重的好孩子。从前她家那样好，也不见她有多骄傲，如今她家败了，她也是从从容容——这才是大家子的小姐，受得富贵，守得贫穷的。我看她如今也自俭省，连珠玉首饰都不肯戴出来了，你还该劝劝她，送她几件，别被人比下去了才使得——老太太是最喜欢看女孩子富贵鲜艳的妆饰的。”
凤姐心中叹息，知道是没法子劝了的，只得答应着出来。心中忧愁，面上丝毫不能带出来，还要打起一万分的精神去准备过年。好容易热热闹闹地把年节都过了，凤姐因手头拮据，心中忧烦，再加事务劳乏，竟小月了。她与贾琏结婚十年，只有一女，自觉地位不稳，加上此次小月，贾琏不但不温存问候，反而责怪她不善自保养，以致失去个已经成形的男胎，子嗣不继。凤姐也灰了心，加之府里上下人等只图眼前享乐，并不顾忌后事，她纵有三头六臂，也支持不了这个大家族的衣食住行，她自己的嫁妆已然赔进去了好些，于是跟平儿商量，借着小月，便彻底休养起来，不肯再出头管事，也是想着抽身保全的意思。
王夫人便觉失了膀臂，只得将家中琐事一应交给李纨、探春和宝钗来协理。李纨是个明哲保身的，当然不肯出头，宝钗虽有才干，又是外人，于是探春便雷厉风行地料理起了家事。这个三姑娘最是精明，自然知道自家经济拮据的实情，所以一上来便裁撤了家里最有体面的几个人的份例，拿着凤姐、宝玉、贾环、贾兰作法给众人看，就连黛玉的生日也是打算俭省着过了，戏班子都未请，只想大家聚在贾母处吃面说笑一日便罢。
黛玉深知底里，且一向与探春交好，并无怨言。贾母虽心疼黛玉，也知家计艰难，不好责备探春，便只从自己的体己中找出两套俏丽贵重的头面首饰给黛玉。倒是林婶娘早知会如此一般，提前准备好了一应庆贺之礼，这次直接送到了贾母的正房，且与贾母说明要借大观园给自家姑娘做生日，定要将黛玉的尊贵体面给摆出来的。贾母是最喜爱热闹且重体面的，便立马改口说要亲自给黛玉过生日。
贾琮这些日子只一门心思读书，准备着开春后五月参加童试，平日里的大小筵宴叫他去才去，然后除了在贾母、贾赦和邢夫人处的晨昏定省，便是书房和家塾的两点一线式生活了。不过就在给邢夫人请安的例行活动中，他发现林婶娘的公关活动已经做到了邢夫人这里。
邢夫人是个没有算计且心胸狭窄的人，遇到林婶娘这样的顶级腹黑公关高手，真是相见恨晚，不久便成了无话不谈的中年闺蜜了。林婶娘便有意无意地引导她为自己的将来思考：丈夫贾赦是个刻薄寡恩的人，难以指望；长子贾琏夫妇一向顺着他二叔那边，并不把她这个嫡母放在眼里；她自己无儿无女一无依傍，只有一个没有了母亲的庶子贾琮或可依靠。邢夫人就如同醍醐灌顶了一般，看着贾琮顺眼了起来。不仅态度从此和悦起来，还时常关爱一下这个半大儿子的饮食起居，让贾琮有些鸡皮疙瘩掉一地的感觉。不过他是聪明人，自然理解林婶娘的用意，于是也就着意奉承邢夫人，哄着她给自己在贾母和贾赦那里说上几句好话。
第九回 庆生辰荣府露拮据
自新年过后，凤姐小产卧病，由探春、李纨和宝钗三人管理家事，她们三个便每日在大观园门口南边的三间小花厅会齐办事。今日三人正商量花朝节给黛玉过生日的事，探春便叹道：“我本来也想着林姐姐今年恰逢及笄之年，是要比往年隆重些的，只是凤姐姐病着，老太太和太太的外路应酬也多，都不得闲，原想着简单办办就罢了，也曾跟林姐姐说过的，林姐姐也赞同——她本也是不喜热闹的人。谁知前儿老太太特特儿把我叫过去，给我五十两银子，让叫比往年的生日再加厚些。倒像是我图省钱，怕费事，故意慢待林姐姐一般……”
李纨立时就把话头儿给接了过去：“三妹妹快别这么说，老太太什么事不明白？她自然是知道咱们这样兴利节用的缘故，也是赞同的，否则就不会让你个姑娘家来插手家务事了。只是林妹妹如今身份跟往日又有不同，那林家大爷刚刚又升了三品的侍郎，林家正是熏灼之时，林婶娘又着实疼爱在意林妹妹，所以老太太看着林家的脸面也是要给林妹妹大办这个生日的。”
宝钗抿嘴笑道：“大嫂子说的极是。我这里有一份从老太太那里抄来的林家给颦儿送来的生日贺礼，光是及笄的梳子就有六对，不留神的人一看，不说是生日贺礼，倒像是抄来了哪家大小姐的嫁妆单子呢。”李纨和探春连忙接过来看时，只见上面写着：
首饰：花卉象牙梳、螭纹犀角梳、白玉如意梳、掐丝玛瑙梳、翡翠荷叶梳、赤金盘锦梳各一对；赤金镶祖母绿翡翠头面首饰一套；赤金嵌南珠头面首饰一套；羊脂玉双鱼比目佩一块；碧玉喜上眉梢佩一块。
衣裳：云霏梅花纹织锦羽缎斗篷一件，银丝白狐皮押边素锦披风一件，银红撒花夹金线绣折枝梅花夹袄一件，云霏妆花缎织彩百花飞蝶夹袄一件，金丝缎地云烟如意绵裙一件，云霏妆花缎缕金桃丝绵裙一件，金丝边四色海棠绣鞋一双，云烟如意水漾凤翼缎鞋一双。
钱物：墨晶龙纹文具一套，宋纸一令，绢本水墨设色的南宋赵子固《水仙图并书赋》一卷，翡翠含香聚瑞熏一件，珐琅八音盒一件，金锞十对，银锞二十对，清钱二百串。
李纨看后惊道：“这若在小户人家，真可以办出一份体面的嫁妆了，总有五千两银子打不住吧？”探春默默无语，宝钗却接道：“更难得的是心意，这里面的赵子固的水仙图，还是年前腊月里，林家大嫂子过来给颦儿送年礼，说起颦儿喜爱水仙，便特特加上的——这才是千金大小姐的尊贵体面之处，一行一动皆有人挂心体贴。”李纨笑道：“说的是，林家也知礼，林丫头也招人疼。”
三人这样议论了一番，且就商量正事，说了一会儿何地设宴，何时敬贺，演何戏文，设何宴乐之戏等等，一一吩咐了下去。
到了花朝节这天，一早起来，黛玉在紫鹃和碧叶的服侍下，换了几件颜色衣服，发髻上多加了几只珠钗玉饰，便往园中正厅上来。只见园中草长莺飞，柳绿花红，五彩丝绦系在各种花树之上，俱都发荣滋长，黛玉边走边思：“年来自己身体渐趋康复，也许病已离身，可从容安排将来之事……”这样想着，忽见李纨陪着林家二奶奶陆乐萱过来迎她了，陆氏是个熙凤式的人物，言语诙谐，性情爽快，有她在不用担心冷场，所以今日林婶娘便把她也带来，恰到好处地弥补了凤姐的缺席。于是乐萱便挽了黛玉，姑嫂两人亲亲热热地前去赴席。
一时众人纷纷到齐，黛玉紧挨着贾母坐到主桌上，同桌的只有林婶娘、宝琴、湘云和宝玉，戏文是《花神庆寿》，是个热闹喜庆的折子戏，宝玉却一句听不进去，只跟黛玉叽叽咕咕地说着私房话，贾母只慈祥地笑着，略无不妥之意。湘云却是耐不住寂寞的，时不时地插话，抱怨宝玉不好好听戏，净是闲扯。林婶娘知这小丫头片子吃醋了，也只是高深莫测地笑了笑。
今日贾琮却被邢夫人叫到了自己这一桌，与王夫人、迎春、探春、惜春同桌，邢夫人向来不把迎春放到心上，反观王夫人和探春倒真像是一对亲母女，一个慈爱，一个孝顺，颇为养眼。贾琮正在胡思乱想，却突然听到王夫人跟他说话：“听说琮儿再过两个月就要去下场考秀才了？”贾琮连忙应是，王夫人便叹道：“想当年你珠大哥也是你这么大就去考了，连考了三年，才中了秀才，却累坏了身子……”她有了些泪意，贾琮连忙说道：“我父亲说让我进场见见世面，虽是考不过的，终究是知道些里外规矩。”王夫人便点了点头，邢夫人却得意说道：“听先生说，琮儿的悟性很高，说不定一次就能考中，科举除了看才学，也要看运气的。”
王夫人深深吸了口气，没有理她，却猛然转回头来朝着正与黛玉聊得高兴的宝玉说道：“你也该收收心了，你瞧琮儿都日日用功，今年就要考秀才了。你父亲秋天就回，当心回来捶你。”宝玉被当头泼了一瓢冷水，立时不自在起来。贾母便立时阻止道：“好好的听戏，说这些没要紧的干什么？”王夫人便不敢再做声，倒是林婶娘不由得笑了起来：原来这是些没要紧的事儿。
一场筵宴尽欢而散，黛玉在大观园的地位俨然在众人之上，好在她性情柔和，原本的小性儿其实也是处于无依无靠的敏感，如今心里一踏实，处事灵活周到也不输于宝钗。大观园中的姊妹是不用说的，原本也与黛玉交好，且知她一贯得到贾母的疼爱，几个孙女本就靠后的，而那些丫鬟婆子则以往因黛玉是个孤女，虽因贾母的缘故不敢冲犯，究竟是存着些藐视的心思，黛玉冰雪聪明，如何不知，难免无人处伤感落泪，如今黛玉有了林家的护持，那些人立刻上赶着巴结起来。
如今贾府的势头渐衰，虽然外面看还是花团锦簇，烈火烹油，内囊其实已经尽了。探春是个才高志远之人，平素虽深知家中弊端，然而身份所限，没有一句多话可讲的，她也就隐忍不言，如今因凤姐卧病，王夫人信任，她便一意要整顿弊端，兴旺家业。一番改革举措之后，大观园里的气象与往日有了很大不同。然而她有权裁撤的不过是姑娘们每月二两的脂粉银子，宝玉、贾环、贾琮和贾兰的每年八两的家塾笔墨银子，所费有限，而所有的花木园地全都承包给了个人之后，那些媳妇婆子自然是一棵草、一朵花、一个果子也不让人动的，本意虽好，然而一年下来虽能节省400两银子，却是杯水车薪，于事无补的。林婶娘冷眼瞧着，比谁都明白，虽赞叹这三姑娘是个女中巾帼，她却深深知道，这节省的400两银子，还不够宫里一个得势的太监来打一次秋风的。
且说宫里一向是“但见新人笑，哪闻旧人哭”，元春短暂得宠，开销巨大，荣府不得不按时按节送进去银两、古董、彩缎等物，一是送给太后、皇后、各宫主位做年节生日的贺礼，二是打赏太监宫女，一年不到就是上千两银子。她在宫里的日子也是艰难，总管太监时常借着贵妃的名号来贾府借钱讨赏，随着元春被皇帝召幸的次数越来越少，眼看着宠衰爱驰，这些奴才便越来越大胆，荣府里王夫人、凤姐等人有苦说不出，更是不敢得罪他们，唯恐元春吃亏。
这些事情家下人等自然是不知道的，所以大观园里依然是过得热热闹闹。黛玉的潇湘馆却在林婶娘的安排之下，布置得妥妥帖帖。承包了竹林的老祝妈，林婶娘直接就把一年的利钱提前赏了，只让她做些培植整理的活计，倘若不是如此，可以想见，那老祝妈则恨不能把竹笋全挖出来，把竹子全砍了卖钱。另外一花一草送到潇湘馆的，赏钱都是十倍的丰厚，故此黛玉的日常应用全未受影响。而宝钗早已提前知会各处，所有份例一概不用，探春和李纨因正管理家务，无人敢克扣她们的，只苦了迎春和惜春两处，尤其是岫烟住在迎春处，受了很多的暗气。
四月里，迎春生日，荣府中便没有摆酒请客，只凑在一起吃了面便罢。迎春一向省事，自不会说什么，她院子里的媳妇丫鬟便个个不忿起来，当着迎春的面便谣诼纷纷，迎春禁止不住，只是不理。她的奶娘本是个糊涂人，此时便发对贾母之不忿：“一样都是千金小姐，何况咱家姑娘是孙女，林姑娘是外孙女，怎么做生日反而外人厚，自家人薄呢？”众人纷纷附和，那奶娘越发放肆起来，把一腔子怨气又移向岫烟：“也难怪呀，人家林姑娘多么大方呀？又有好亲戚给帮衬着，要钱有钱，要人有人，怨不得在老太太跟前有脸面。咱们这里倒好，来个亲戚就是吃白食的，每个月生生白送出去一两银子不说，所有的花费还问这里要……”
