紫藤瞅着老李的背影，一向活泼跳跃的人却安静地没说话。
江盼儿看她一眼，紫藤欲言又止，“其实……”
江盼儿见她这般为难，便笑道：“不能说就别说了，我也不是好奇心重的人，等你想好了再告诉我。”
紫藤心中一宽，为能遇到这样的主子感到庆幸，喜道：“我去让人烧壶茶，少夫人在这儿等会儿，等客人走了我再把府里一些事讲与您听。”
江盼儿微微一笑，默认了。
她此刻也没什么心思听这些，匆匆回房，从梳妆台翻出几件首饰，大多是娘留给她的，至于夫君送的，她还舍不得让哥哥挥霍。
不管他今日来究竟是为了什么，她能给予只有这些，大不了闹个鱼死网破，正好断了自己的冀望和优柔寡断，与哥哥老死不相往来。
她脸上带着慷慨赴死的决心，然进了待客的屋子，却看到江晟年正襟危坐在客座上，端庄清肃，和以前相比，竟像脱胎换骨了一般。
她一时都不敢认，在紫藤的小声提醒之下才继续往里走。
江晟年站起来，朝江盼儿笑道：“妹妹，我来见你这一趟可不容易。”
他这一笑，严肃之色尽去，别有一股风流倜傥，十分吸引人。
江盼儿有些恍惚，记得小时候江晟年也会这般和她打趣，只是懵懂的时光一去不复返，谁曾想后来会变成那样。
她一时还不能适应江晟年的转变，略微僵硬地笑道：“哥哥言重了，听说哥哥过了院试，恭喜了。”
江晟年笑着摇头，等江盼儿坐下，才跟着落座。
紫藤偷偷打量江晟年，还以为会看见一个吊儿郎当没正行的无赖，原来真人竟生得一表人才，她接过下人递进来的热水，给江晟年斟了一盏茶。
江晟年看她一眼，道了声谢。
紫藤的脸被热气腾腾的烟雾熏得微微发红，难得一声不吭，拘谨地退回到江盼儿身边。
“那哥哥接着还有什么打算？”江盼儿见过江晟年之后，有些相信他已经吸取教训，收了胡作非为的心思，情不自禁便替他着想起来。
江晟年心里感叹，这江盼儿如此重情重义，冷情如他也不忍心见到她那样凄惨的结局。
“我想完成爹的遗愿，参加下一场秋闱应举，不然无颜回去见列祖列宗。”他说到这儿，眼中流露一抹悔恨。
江盼儿看得分明，心中微动。
走仕途自然再好不过，可江盼儿也清楚，读书人本就不事生产，而读书又极耗银钱，她当初那些嫁妆想必已经让江晟年全拿去还债了，他一没做生意的本事，二定不肯自降身段找份营生，如何支撑得起流水一样的花费？
她咬咬唇，见江晟年就要张口，心一提，莫非是要问她拿银子？
她早做了准备，既然哥哥要走正道，她便不会吝啬那些身外之物，只要他能顺顺利利考上举人，再娶一位好女子尽早成家，想来爹娘在地下也无遗憾了。
可若真从哥哥口中听到那句话，她又难免失望。
江晟年未注意这些细枝末梢，自顾自道：“我听说兴州官府正广招谋士，给的银子颇多，我想祭完先祖就启程去兴州，一边读书，还能攒一笔去京城的路费。”
一听这话，别说江盼儿，就是紫藤也白了脸。
“这可使不得！”江盼儿少有地急了眼。
兴州自古是蛮荒之地，穷山恶水易出刁民，到了本朝多匪寇出没，在山头自立为王，与官府作对，如今广召谋士便是想解决匪患。
但匪寇如何会讲道理？别说去官府做谋士，像江晟年这样手无缚鸡之力的读书人，一靠近兴州地界就会被人抓上山，有命没命都是个问题。
江晟年叹了口气，“妹妹放心，我自不会与土匪硬碰硬，便是被逮住了也会想办法逃脱，你就别担心我了。”
这世上江盼儿就只剩江晟年这么一个亲人，怎么可能看他去送死，默默低下头含泪不语。
紫藤踌躇片刻，凑到江盼儿耳边小声说：“少夫人，少爷前几日不是说家里缺个账房……”
江盼儿微瞪她一眼，紫藤立刻止住话头，失望地站直了。
江盼儿何尝没想到这个问题，可家里的账房管着整个谢家银钱收支，出了一点差错就不得了，更何况江晟年是她亲哥哥，但凡夫人是个精明点儿的人，就不会答应。若她跟夫君说了，不过是让他难做人，没的夫人那里还怨她挑拨母子间的关系。
江晟年听不到主仆俩说了什么，坐了一会儿就要告辞。
江盼儿让紫藤拿出一个钱袋，硬塞到江晟年手里。
“哥哥，这些首饰你拿去当了，想必还能支撑一阵子，去兴州的事你先放放，未必没有别的办法，总之千万不可不辞而别，否则我在谢家也难以心安。”
江晟年深深地看了江盼儿一眼，拿着钱袋走了出去。
紫藤已经被江晟年的风姿折服，喃喃道：“少夫人，您的哥哥是真的变了……”
江盼儿抹去眼泪，“浪子回头金不换，他若再犯错，我今生都不会再帮他。”
第3章 妹妹的贞节牌坊
回到卧房，江盼儿在桌边坐下来，手指和锦帕纠缠在一起，望着蜡烛上滴下的烛泪默默出神。
她在想，要如何跟谢麟开这个口。
把哥哥弄进家来当个账房必然指望不上，但谢家名下的铺子产业那么多，让谢麟安插个写写算算的活并不是太难。唯独担心谢麟是个眼里容不下沙子的，尤其看重人的品性，若是德行有亏，哪怕是大舅子，也不会同意把人搅和到自家生意里头。
江盼儿边思忖边摇头，又想起前一阵子谢麟到外地运一批货，已经大半月没回家了，照说再过两三天总该回来，好不容易见上面却又得跟他提这种事，多少有些扫兴。
这也算了，她性子要强，平日从不向谢麟讨要什么，如今要为哥哥破例了。
她长长地叹了口气，丰州有一句民谣——“一世夫妻三年半，十年夫妻九年空”，说的便是丈夫外出做生意，妻子便留在家里侍候公婆，教养子嗣，夫妻俩一辈子都见不着几面，如今她总算体会到这滋味了。
-“等我回来，给你带当地最美的胭脂。”
她脑海中突然浮现谢麟离开前一晚跟她说的话，嘴角不经意地弯了起来。
紫藤进来的时候，偷偷捂住嘴笑了。
“哟哟哟，少夫人这是想什么呢，笑得比这花还娇艳~”紫藤指着桌上花瓶里的虞美人，一脸揶揄。
江盼儿微微低头，笑而不语。
紫藤知道江盼儿脸皮薄，也不点破，手脚利索地开始收拾屋子。
她把熨好的衣裳叠得整整齐齐放到箱笼中，忍了一会儿，还是没憋住，故作无心道：“少夫人，您哥哥那事儿，要不要告诉少爷呀？”
作为一个下人，问主子这种问题显然逾矩，但江盼儿在谢家没有可以说话的人，紫藤对她忠心耿耿，她便待紫藤亲如姐妹，两人私下里说话从不端着主子的身份。
江盼儿如实告诉紫藤自己的想法，说完若有所思地看着她，“你这小丫头，别的不上心，偏偏这事记得倒牢。”
紫藤脸刷的一下红了，心虚地大声道：“我关心少夫人的娘家哥哥，不还是为了您？若是江少爷他过得不好，您又如何能宽心，您愁眉苦脸，我便坐立难安，少爷也……”
江盼儿讨饶似的打断她的话，“好了好了，你有说不完的歪理，我才不与你辩。”
她是个心思玲珑的女子，又怎会猜不到紫藤这般的缘由。
丰州有早婚的习俗，男子十五六便成家的比比皆是，紫藤的年纪换做寻常人家里的女孩，早就该许人了。
今日哥哥来家里，她便想起打小人家就夸哥哥长得俊俏，只是再好的相貌也经不起酒色亏空，如今他脸上的淫/邪暴戾之色一去，便是一个浊世翩翩佳公子，不比谢麟逊色。
紫藤春心萌动，也可以理解，只是哥哥恐怕对紫藤无意，便只能是一桩憾事。
主仆俩之间倏地安静了稍许，紫藤也明白过来，自己不过是一个丫鬟，竟然暗中对江少爷存了那种心思，真是痴心妄想了。
好在她性子开朗活泼，并未被这个问题困扰太久，便说起白天老李那件事。
“少夫人，其实老李那腿，一开始并不是这么严重的。而是老爷没了以后，有次府里进了歹徒挟持夫人，他救主的时候又折了一次腿，这才变成现在那样。不然他这腿脚，做门房也不适合，都是夫人看在他曾有功的份上留下他的。”
江盼儿听了越发奇怪，“既然是件护主有功的好事，你白天怎么支支吾吾，我还道有什么秘密在里头。”
紫藤五官都皱起来，似乎是经过了深思熟虑，看了紧闭的房门一眼，走到江盼儿身边，连脚步声都不自觉放轻了。
她悄声说：“您才进府一年，府里很多传言您都还不知道。表面上老李的腿是这个说法，但有在夫人院子里当差的丫头目睹了真相，说夫人和老李，有点……”
她看起来像是难以启齿，见江盼儿满是疑惑地看着她，心一横，“……不干不净的！”
江盼儿睁大眼睛，嘴巴久久没合起来，忽然，她“扑哧”笑出声，甚至有止不住的趋势。
紫藤有些恼，“我说的都是真的呀！”
江盼儿抚着胸口，笑得上气不接下气，“这个丫头可还在？确定是她亲眼所见？”
她不是天真，对人性有几分自己的见解，丰州府内这样的事难道还少了？但她只要一想到她这婆婆永远木着一张脸，就如面无表情的泥塑一般，着实不能把这个传言与她联系起来。
更何况，和门房的老李，未免也太离谱了一些。
紫藤摇头，“那丫头后来不知道去了哪儿，连夫人院子里的人都说不出所以然，就是这样，大家才觉得这里头有猫腻，只是谁也不敢乱说罢了。”
江盼儿轻笑着说：“有时候眼见不一定为实，但众口销金，若是不清楚事情的真相，不可随意污蔑他人名声。”
紫藤感慨道：“您就是心太善——”
“紫藤姐姐！”
院子里传来一道清脆的女声，江盼儿却紧张起来，她听出来是夫人院子里灵鹃的声音。
她对夫人，还是有几分敬畏的。
紫藤走出去，“怎么了？是夫人回来了吗？”
灵鹃用力点头，“老夫人爬山的时候崴了脚，提前回来了，叫少夫人过去看看呢！”
“你回去回禀一声，说咱们少夫人马上就过去。”
江盼儿没有办法，连晚饭也来不及用，带着紫藤去了夫人的西院。
太阳已经落山，昏暗的院子有影影绰绰的人影，大红灯笼在前面引路，却只能照亮脚下这一隅。
江盼儿一踏进大门便有些喘不上气，好像置身于一个封闭的笼子，全部神经都紧绷了起来。
“少夫人。”房间门口的丫鬟婆子沉着声打招呼，她们面上都没什么表情，和夫人越来越像，只有新来的灵鹃带给西院几分生气。
紫藤被拦了下来，其余人也没有跟进来的，江盼儿只好一个人进了屋子。
谢夫人挨着炕几坐着，瞧不出哪里不对，唯独面色冰冷，带给江盼儿极大的压力。
她道了个万福，轻声关切道：“儿媳来晚了，不知道夫人伤得如何，可请大夫看过了？”
谢夫人手里攥着一串盘得光润的檀香佛珠，并不回答江盼儿的话，而是寒声道：“今天你哥哥来咱们家了？”
其实谢夫人并不老，四十出头的年纪，眼角只有几缕淡淡的皱纹，不敬地说一句，是个迟暮的美人。
但她不苟言笑，深刻的法令纹让她看起来极难相处。
江盼儿咬咬牙，“是。”
谢夫人眼神阴冷，缓缓道：“我当初怎么与你说的？既然进了谢家大门，就不能再和你那无赖哥哥来往，本想夸你做得不错，我今天一走，你就寻到了机会，把我的话当耳旁风了？”
江盼儿不知道该如何解释，而谢夫人嘴里对哥哥的蔑视让她更加难受，她努力维持平静，将委屈咽下去，“是儿媳的不对，往后绝不会再犯了。”
谢夫人犀利地看着她，“别说你哥哥不过中了区区一个秀才，就是中了进士，也与你无关！你生是谢家的人，死是谢家的鬼，少与不三不四的人来往，若学了坏，污了谢家的名声，我拿你是问！”
江盼儿脸一阵红一阵白，声音克制不住地哆嗦，左右只能反复地说“儿媳知错”这四个字。
谢夫人翻开炕几上的经书，再不看江盼儿一眼，“走吧，明日记得来我这里侍候。”
江盼儿低声应是，神魂出窍一般走了出去。
第4章 妹妹的贞节牌坊
半个月前，紫阳书院。
这是丰州最大的书院，朝廷拨给经费，师资力量相当雄厚。一般而言，中了秀才的考生们多半会选择一个官办书院继续进修，当然了，书院不是谁都能上的，高等书院比起当代的985、211更是有过之而无不及，例如紫阳，就是一个名声相当大的学府，江晟年的妹夫谢麟也曾在这里读书。
江晟年闲庭信步地到紫阳书院报名。
想进紫阳书院的不止丰州的考生，甚至有千里之外的学子前来求学，一眼望去人头挨挨挤挤，简直望不到边。
一圈跑下来，这些读书人都没了脾气，唯独江晟年神采飞扬，在人群中相当打眼。
“江晟年？”
有人叫他的名字。
江晟年回头，一见来人，顿时眯了一下眼睛，挑眉道：“冯兄？”
这可是自己送上门来了。
面前公子哥儿打扮的锦衣青年，正是以前和江晟年厮混的狗友，冯静书。
听名字像个读书人，可见家里人对他的期望，可惜人却和“书”和“静”两个字搭不着边。
冯静书年纪比江晟年大，至今还是个童生，也跑来书院凑热闹，刚看到江晟年的时候，简直不敢置信，抹了抹眼睛才确定自己没认错。
什么鬼？江晟年怎么会出现在紫阳书院？
