房氏一出门就见到这兄弟两个的动作，狠狠指了指蔼哥儿：“说他不该多吃糖的是你，每天给他糖的还是你。等二爷回来，我是不替你说话的。”
询哥儿跟个小老鼠一样，咔吧咔吧把糖嚼碎了咽下肚，才向着房氏点头：“哥哥非得给。”
这个小白眼狼，蔼哥儿久未使出的白眼又翻了出来：“询哥儿？”
询哥儿三两步跑到房氏身后要躲：“母亲，看哥哥。”却被蔼哥儿一把拉住了：“奶奶现在身子要紧，你别累着她。”
询哥儿虽然告了哥哥的黑状，可对这个大哥还是怕的，也知道这些日子母亲确实不再抱他，由着蔼哥儿把他拉开，眼巴巴地看着房氏：“母亲救我。”
房氏不知道自己是该高兴还是该头疼：“你们两个自己打官司去，等二爷回来收拾你们。”她这一胎比上一胎怀得累，又是不到三个月的身子不稳当的时候，只好对两个儿子放任不管。
询哥儿已经讨好地向着蔼哥儿笑：“哥哥，咱们背《弟子规》吧。”
沈任正从外头进来，见房氏竟然也在院子里，先向她道：“现在虽然还不算热，可也等着太阳下去再出来走走。是不是蔼哥儿又做下不是了，等我收拾他就是。”
蔼哥儿一把捂住询哥儿的嘴，要不这小子又得告自己的黑状，向着沈任不满地问：“二爷，我是不是捡来的？”
沈任头也不回地跟着房氏回屋，嘴里念叨着：“就算不是捡来的，现在也归了林家一半。”
蔼哥儿无奈地只能威胁地向着询哥儿挥挥拳头，惹来小家伙噌地一声跑到沈任身边：“咱们把哥哥直接送林伯父家。”
沈任坐定了，才问蔼哥儿：“今天怎么回来得这样早？”
蔼哥儿便将林如海的话学给他听，沈任越听眉头皱得越紧：“竟然到了这个地步？”
蔼哥儿虽然不知他感叹的是什么，可看着胎还不稳的房氏、懵懂的询哥儿，还是开口提醒沈任一声：“二爷，要不咱们去书房？”
沈任醒过神来，自失地一笑：“不急，等吃了饭再说。”转头和言悦色地问询哥儿这一天都做了什么，吃了什么，可听话了没有。
蔼哥儿在旁边故意向房氏醋道：“奶奶看吧，我就说自己是捡来的。”
房氏刚才被沈任的神情吓了一跳，现在还没缓过来，听到蔼哥儿抱怨，精神跟着一松：“你自己还好意思抱怨，詠哥儿来信都说了，他已经跟着你大伯办事，还得了七皇子的青眼。你却日日不着家，怎么怪二爷不理你？”
那是自己不想着家吗？蔼哥儿无奈地看了房氏一眼，劝着自己她是孕妇，她最大。脸上赔着笑：“是，奶奶说得是。奶奶放心，等小妹妹出来了，我天天在家里陪着小妹妹。”
一句话说得沈任与房氏都神往起来：“若是能有玉儿那样灵透，你不陪我也知足了。”
询哥儿一听提到黛玉，眼睛也晶亮起来：“叫姐姐来，和询哥儿一起玩。”
蔼哥儿没好气地拍了他一下子：“她来了也不能陪你。”那是你嫂子。
询哥儿不服气：“你要读书，干嘛还不让姐姐陪我？”
房氏大乐：“你玉儿姐姐现在也读书了。”
询哥儿立时去拉沈任的袖子：“我也读书，快教我。”
沈任喜得眼都看不见了：“好，明日就教你。”询哥儿听了得寸进尺：“不教哥哥，等我赶上他。”
这臭小子，蔼哥儿无奈地又要拍他，被沈任给挡下了：“这就是你做哥哥的样子？”
直到吃完饭，蔼哥儿还不能认清自己爹不疼、娘不爱的现实：“我再陪奶奶说说话？”房氏赶苍蝇一样赶他：“快和二爷书房说你们的正事儿去，若真想陪我，明日把玉儿接来。”
蔼哥儿一脸的哀怨，到沈任书房的时候都已经收了起来，也不说话，只自己给沈任泡茶再敬上，等着他先开口。
沈任看着重新变得沉稳的长子，满意地长出了一口气，有子如此，纵是风雨再飘摇些，自己这一支也是无碍的。不过该让他知道的东西，也是时候讲与他听了。
“京里现在大部分人都已经站队了。”沈任直接给蔼哥儿扔了个炸弹，看着他愣在当地，心情没来由地好了些：“你祖父那里，快挡不住了。”又一个炸弹在蔼哥儿耳边响起，让蔼哥儿从第一波冲击里回过神来。
“可是国库已经空虚了？”他有些忐忑地问道。
沈任沉痛地点了点头：“现在皇子们已经不止于让自己一队的大臣们借银，自己也向国库伸手了。”
蔼哥儿听后心里一动，问道：“那祖父可说过，有没有不向国库伸手的皇子？”
没想到他问这个，沈任回想一下：“二皇子是元后嫡子，元后出于山右石家，累世家财不知凡几，又一向不大与朝臣们兜搭，从未向国库借银。”
是了，元后嫡子身后有舅家财产支持，自然是不会向国库伸手的。蔼哥儿却不觉得光凭这一点，就足以让这位有希望坐上龙椅——早逝的元后，总抵不过活生生的美人，大皇子、三皇子的母妃都是高位妃子，二皇子在后宫若是没有内应的话，说不定什么时候着了暗算。
“听说二皇子出生不久，元后就去了？前几日不是还有人说二皇子克母来着？”蔼哥儿试探着问。
沈任点头：“谣言已经被圣人压下去了，为此十来个官员丢了官。听说是二皇子的养母、兰妃娘娘跪在养心殿三个时辰要圣人为二皇子证清白，圣人不得不动的手。”
这就说得过去了。蔼哥儿心下了然，兰妃娘娘该是当年元后收服的人，看行事也很替二皇子着想。而且这位二皇子本人对圣人的性格，也是了解的。
沈任接着道：“二皇子一向对权利不上心，也没办什么具体差事，真不知道那些人怎么还想着拿元后之死做文章。明明圣人自己都夸过二皇子是纯孝之人。”
就是因为圣人夸过，所以那些人才更要做文章。蔼哥儿虽然鄙夷那些人做法，也得承认对一个不贪财、不贪权、还得了圣人青眼的嫡子，别的皇子们不把他看成眼中钉才怪呢。
只是这和自己考童生试又有什么关系？蔼哥儿不解地看向沈任：“那二爷觉得我该不该去考童生？”
沈任收回感叹，向蔼哥儿点头：“考吧。时总督是大皇子的人已经摆在明面上了，杨知府是跟着时总督走的。你先生一向是纯臣，不肯与杨知府他们同流，又不敢与京中立场不明的故旧们联系太密，怕圣人以为他也要站队，能替他走动之人太少了。”
蔼哥儿看了看自己的小身板，不知道自己什么时候被寄予的重任：“我？”
沈任点头：“你今年已经八岁，这两年行事还算稳重，你先生估计也算放心。只是若是你能中了秀才，恐怕你先生会用他府上国子监的名额，送你回京读书，这样他京中的消息能灵通些。去国子监虽是好事，可里头的人良莠不齐，你祖父与太爷怜你远离亲生父母必溺爱于你。”
这不是重点，蔼哥儿想咆哮，自己想参与黛玉所有成长过程，不要离开！他可怜巴巴地看向沈任：“二爷觉得，我要是不用先生府是国子监和名额，考不中举人参加不了会试吗？再说先生府上还有宽哥儿，就算先生肯，师母那里也未见得愿意。”你儿子让他老丈人这样利用，你不应该心生不满吗？
沈任让他看得心软：“以你现在读书的进度，中举只是早晚之事。只是现在京中形势波光诡异，你先生等不起了。何况太爷的身子一日不如一日，你进京之后，也可替我尽一份孝心。”他自己是官身，不能随意回京尽孝。
也就是沈任这两年与林如海相处得好，两人大起惺惺相惜之心，要不他才不肯舍得大儿子远离自己——这个儿子虽然不时地坑一下老子，可行事极有分寸，现在家里的琐事完全不用自己操心，只管应付官场上的是非便好。
只是人人都知道蔼哥儿是林如海的学生，在这师徒父子的时代里，林如海如果出了什么事儿，做为他学生的蔼哥儿很难不受牵连。与其到那时再借用沈家之势洗脱蔼哥儿，让人觉得蔼哥儿背叛师门，不如让林如海一直不出事。
那蔼哥儿替林如海奔走就是必然之事。看着还不到自己胸脯高的蔼哥儿，沈任叹了一句：“宽哥儿太小了。”
“宽哥儿太小了。”林如海也是这样对贾敏说的：“覆巢之下安有完卵，若是我不能从这里脱身，就只有……别说宽哥儿，就是玉儿如何也不敢保。为了全家人，别说是国子监名额，就是再加些别的，难道不该？”
贾敏早已经泪水涟涟：“竟已经到了这个地步？”她本想问能不能向自己娘家求助，话没出口自己就给否了。这两年她与娘家走动得已经不如原来频繁，有她刻意为之的原因，也有贾母想等她主动服软的缘故。
前几日贾政倒是给林如海写了封信，林如海也给贾敏看过，她的好二哥不知道受了何人指使，竟然劝说林如海给大皇子的门人行方便。别说林如海如何想，就是贾敏也知道林如海能长居巡盐御史之位，全凭只忠心圣人，他若给大皇子行了方便，不用别的皇子动手，圣人自己就可以让整个林家万劫不复。
“可是蔼哥儿也不过才八岁。”贾敏有些迟疑地道：“老爷真能放心把这样的担子交给他？”
林如海抚着自己的胡须，贾敏一眼看见里头竟然也有几根已经变白，没等说出来已经听林如海道：“他是不能，可是我让出国子监的名额，为得是让沈家知道我们的诚意。别的，就只能看天命了。”
顾不上再说林如海胡子的事儿，贾敏轻声问道：“如此，将来沈家会不会看轻了玉儿？”
这个林如海更不担心：“你看沈兄弟夫妻现在对玉儿如何？”
这个自不必说，从黛玉说话一日比一日利落之后，房氏看她也是越来越爱，常跟贾敏感叹自己现在就想将黛玉养在身边。就是询哥儿，每见了黛玉也是姐姐长、姐姐短叫个不停，不是蔼哥儿看得紧，还要拉一下黛玉的小手，粘黛玉粘得厉害。
想到此处贾敏也算放心些：“自是好的。”
林如海便点头：“只要他们夫妻看重玉儿，别人再怎样都隔了一层，不必在意。”贾敏想想点头不已，听说过有搓磨儿媳妇的恶婆婆，却少有搓磨孙媳妇的祖婆婆。
不过贾敏还觉得自己不能放心太早：“若是两人离得太久了，蔼哥儿对玉儿没这样关心了怎么好？蔼哥儿就算中了秀才，沈家也不能让他太早春闱吧。如此蹉跎下去……”
这一点林如海也不是没有想过：“自不会让他早早春闱，何况，”他轻声向着贾敏道：“沈学士的身子听说并不大好，所以我才想着让蔼哥儿得了国子监的名额。若真有个三长两短，蔼哥儿也算是替沈兄弟尽了孝，沈家总要知咱们一份情。”
蔼哥儿全不知道林如海竟然把沈学士的身子都算计进去了，即得了沈任与林如海两人的话，把别的心思都放下，一心备起考来。
好在林如海沈任两个都知道他的书读得极扎实，并不很拘着他，因此还能带了黛玉去庄子里看了一回花，又给询哥儿挑了两盆做生日之贺。询哥儿对花一向并不在意，听说是玉儿姐姐与哥哥一起挑给自己的，就心满意足。
房氏与贾敏就和商量好的一样，不管蔼哥儿在哪府里读书，各种补汤不要钱地供上，还要时时送点心，送果子。直到蔼哥儿自己与沈任和林如海展示自己没几日就重新圆起来的胖脸，那两人才算停手。
黛玉也不知道听谁说起蔼哥儿要考试，每天小大人一样伴着他读书，过上半个时辰就问：“哥哥歇歇吧？”成了蔼哥儿甜蜜的负担，又不愿拂了黛玉的好意，只好带着她满园子溜跶几圈。这么一来别的效果没有，宽哥儿倒是天天让婆子抱着在园子里等着他们，走路比黛玉那时还早几天，身子跟着壮实了不少。
如此闹得两府都不得闲，蔼哥儿迎来了他此世第一次考试。因沈任是现任的官员，蔼哥儿得以在扬州直接参考。不想还没进场，就听到了杨仪的叫声：“沈越？”
蔼哥儿抬头一看，就见一身青衫的杨仪冲着自己招手。双喜接了蔼哥儿手里的考蓝，陪着他挤到杨仪的身边，才见杨保也站在那里。
蔼哥儿给他们两个行了礼，才笑着问：“难道两位这次都要考？我记得杨大哥早已经过了。”十二岁的秀才，在扬州府很出了一阵子风头。
杨仪直接在他肩头拍了一下：“大哥是来送我的。你倒瞒得好，你父亲可真舍得让你吃这个苦。”
杨保要笑不笑道：“若是没有林大人同意，沈越怕也不能来考。不过说实在的，你到底还小，怎么这样急？”
蔼哥儿就当没看到他的神情，笑着仍对杨仪道：“什么叫我瞒得紧？你不也一样来考了？前几日才在张家见过，也没听你提起。我先生嫌我在家里太不务正业，要让我知道深浅，与我父亲商量好了要挫挫我的气焰呢。”
杨仪得意一笑：“本来老爷亲说大哥十二岁才考，让我也等上两年。我求了太太才同意今年让我试试，等我也考过了，那时看他还有什么话说。”
蔼哥儿很是同情地看了杨保一眼，见他神色都没变一下，心里很是叹服，这才是久经考验出来的素质。不过他还是拉了杨仪一下：“都到考场前了还说这话。也就是杨大哥不与你计较，要是我定是要与你翻脸的。”
“他自己知道我的心思。”杨仪不在意地看了自己大哥一眼，又问蔼哥儿：“你怕不怕？”
蔼哥儿点头：“别的倒还好，就是那试帖诗，我心里没底得很。”
杨保很有大人样地安慰他：“不必担心，你的诗还算中规中矩。再说应试之做，谁敢真标新立异来？”
这话说得中肯，蔼哥儿向他谢过，三人一起等着进场。有杨仪的地方并不担心冷场，虽然两年的时光已过，杨保更是早在扬州官面上走动，杨仪看上去却仍是作天作地的性子，杨保心里叹气，也不好在这时说他。
一时进了考场，看着倒不如传说中那么恐怖。蔼哥儿一想才明白，现在只是县试，一县才有几个读书人？自然环境要比起秋闱来好得多。
所谓环境说得过去，就是棚子四处不漏风，里头空间可以转得过身，木头桌子还算平整。那椅子对蔼哥儿来说就有些低了，他坐上去胳膊架在桌子上，完全没有办法写字。没办法，蔼哥儿只能站着写完了自己的试卷。
