“二爷就没其他的话，要对二姑娘说？”扈婆子循循善诱，赵筠道：“你把这包袱里的东西，给李二姑娘送去。告诉她，这些东西已经十分的优惠了。此外，这一叠书，劳烦你顺道给杨举人送去。”
扈婆子满以为赵筠说些什么海誓山盟，见他这样的公事公办，只觉无趣。拿了包袱和书，便出了赵宅。
赵筠在心底盘算着对策，过了一盏茶功夫，潇洒地走出书房，望见长顺拎着一块足有五六斤重的羊腿过来，眼皮子忽地一跳，“这羊腿哪来的？——该不会，又是花姨娘从别人家讨来的吧？”
长顺回道：“二爷，您老人神了，一猜就中！花姨娘早先给老爷做了禾花雀，就向李家帮忙去了。才刚要回来，又有好几个在京的扬州老爷携着家眷过来拜访李举人，还送了许多贽见过来。花姨娘瞧人家送了一口猪、两腔羊、许多的鸡鸭，就留下帮忙。李举人的内人过意不去，送了这羊腿给花姨娘。”
赵筠眼皮子越跳越厉害，他伸手捂住眼睛，向李家院子里瞥了一眼：李红豆若是知道了，会不会……算了，不想了，他和她八字还没一撇呢，就算她知道他有事隐瞒，又能怎样？埋怨他藏奸，不坦诚？若是如此，就不是他不磊落，是她可笑了。
***********
扈婆子磨蹭着走进李家，恰望见奉官送两个体面小厮出来，她对奉官笑了一笑，指着包袱说：“我给二姑娘送东西。”
“你等等，我领你进去。”奉官送了两个小厮走，正要领着扈婆子进内院，却见又有四个小厮抬着盒子，紧跟着一位骑马的老爷走来，忙走过去应付。
扈婆子咋舌道：“了不得了！这李家的门槛都被送礼的人踩断了！”先去给杨之谚送书，打量杨之谚一回，细细地问他的家乡何在、婚配与否，之后便抱着包袱，向马房里去，进了马房里听骡子咴咴地叫，不禁心疼起来。把灰马面前的草料，都撮弄到骡子跟前，满足地看着小骡儿眯缝着眼吃草料，这才匆匆地向后宅走。
此时，李家的前厅上可谓是人声鼎沸，爽朗、激昂的笑声连绵不绝。
扈婆子垫着脚向厅上瞥了一眼，见李正清坐着主位上，乔统领、李正白一左一右地坐着替他陪客。下头坐了一圈或清癯或富态的老爷们。
一时没看见猪老钱，扈婆惦记着猪老钱许给他的猪头，忙颠簸着向头去。
到了李家厨房上，便见猪老钱的内人钱娘子，已经拿了围裙、杀猪刀等吃饭的家伙过来，她一家三口正热火朝天地替李家烹猪宰羊。
厨房内，花姨娘俨然成了统帅，她领着胡六嫂、妙莲、柳丝、榆钱几个整治菜馔。
边上站着一个红豆，却只动眼不动手，似乎在认真地学习烹饪，可嘴上却不住地引花姨娘说话。
“嗳，都怪我们没眼色……倘若不是我们杵在那，叫川药姐姐下不了台，她和宋十一的事也就成了。”
“姑娘，你别多情了，压根不关你们的事！这杏花巷里的事，我什么不知道？谁都甭想在我眼皮子底下瞒神弄鬼！”花姨娘手上利落地摆盘，嘴角自信地翘起来，“郑川药瞧得上宋十一？除非太阳打西边出来！那女孩子心气高着呢。嘿，这会子，郑太太该难受得吃不下饭了。”
红豆悠悠地一叹：“女儿遇上这样的事，哪个做爹娘的，心里能好受？”
“李姑娘，我说的，和你说的，不是一回事。”花姨娘嘴角一甜，见红豆塞了一个蜜饯给她，便张嘴噙住。斜溜了红豆一眼，红豆又问：“那是怎么一回事？”
花姨娘一笑，“你们初来乍到，不知道！郑太太叫宋五爷替她放着三五千两的印子钱呢。打人不打脸，当着宋五爷的面，一口否决了宋、郑两家的亲事，宋五爷心里能好受？他心里不痛快，郑太太的三五千两，就不保险喽。”
“叫郑太医去讨，宋五爷敢不给？”
“你话说得轻巧，可银子一天没到自己个手里，谁能安心得了？再说，郑太医现在把郑太太看成马棚风一样，郑太太瞒着他放债，还不知道把郑太医气成什么样！现在女儿又惹出祸——哼，就算叫我亲眼瞧见，我也不信郑川药能看得上宋十一！——郑太医不知道有多恨郑太太呢。就算他把银子讨回来，那银子郑太太也未必能留下一半。”
红豆用帕子擦去手指上的糖粉，向外瞥了一眼，就对柳丝道：“你赶紧去帮着洗一洗肠子。”
“我？”柳丝不敢置信地指了指自己的鼻子。
红豆道：“不是你，难道叫榆钱去？反正你以后也要做的，早两天做，练熟了手，也省得以后麻烦。”
柳丝抿了抿嘴，妙莲向外看一眼，遇上钱程的目光，脸上一烫，怕累到钱娘子，也叫柳丝快去。
柳丝憋着一口气，走出厨房，在台阶下蹲着洗猪肠子。
榆钱抿嘴一笑，见红豆没话和花姨娘说了，就道：“姑娘，仿佛太太在叫你。”
“是吗？等我去瞧瞧。”红豆给扈婆子递了个眼色，在上房廊下绕了一圈，见邹氏、蔺氏在和一群祖籍扬州的妇人们说话，便领着扈婆子进抱厦里说话。
扈婆子先把包袱放下，旋即堆笑说：“姑娘，这是二爷叫我捎带过来的。二爷说，他是气不过郑川药冒充二姑娘算计他，这才去作弄郑川药。”
红豆指甲轻轻地在桌上瞧着，听花姨娘的话音，郑太太的三五千两危险了，难道，赵筠没打那三千两银子的主意？
“筠二爷只说了这一句话？还有其他话没有？”
扈婆子见红豆要吃茶，忙替她斟了一杯，和她在炕上对面坐着，微笑说：“还有许多话呢，只是，筠二爷只想对着姑娘说，对着老身，说不出来！”她又细细地端详红豆的神色，却见红豆一张梨花般洁净的脸上，没有一丝情、欲。往日里，那些女孩子们等她传情郎的话时，不是羞答答地抬不起头，就装作满不在乎，眼前的李红豆，分明在乎，可在乎的，却不是赵筠的情爱。
“老妈妈，你把过去见到了什么，听见了什么，一一地说给我知道。”
扈婆子怔了怔，又忍不住用言语试探道：“老身怕说出来，姑娘日后和筠二爷一对账，筠二爷又来找我的不是！”
“我和他对什么账？细算起来，也不过是见了两面的交情，论起来，还不如和老妈妈你交情深呢。”
这两个小儿女之间，当真没有私情吗？扈婆子狐疑着，便将在赵家看到的，听到的，一五一十说给红豆听。
红豆笑了，庆幸自己及时地叫扈婆子去走一趟。
“……老身瞧着，筠二爷心里是有姑娘的。不然，郑川药如花似玉的，他会那么一点不怜香惜玉？”扈婆子忍不住做起媒人婆。
红豆噗嗤一声笑了，心知在扈婆子看见青春男女说两句话，就忍不住拉扯起红线来。她兴许会嫁给赵筠，兴许不会，这些都是不确定的事。唯一可定确定的，是银子越多越好。
“郑太太的三五千两，这下子，可成了群狼环伺下的一块肥肉了。”红豆不想再和扈婆子打哑谜。
群狼环伺？那就是谁先抢到，算谁的！扈婆子向红豆挨近两分，“姑娘，听筠二爷的话，郑太医是不知道郑太太在放债。不然，他就不会典了玉观音，也不会为赎玉观音的事犯愁。”
“既然如此，郑太医正缺钱呢，老妈妈不如做个好人，告诉他向哪里借钱去。”
“就怕利息高，郑太医没这胆量。”
“老妈妈走过的桥，比我走过的路还多。难道连个赌徒都应付不了？郑太医借钱，宋五爷会收他利息？”
扈婆子笑道：“姑娘，等我给郑太医灌迷魂汤去。只是数九寒天的，老身东奔西走……”
“事成之后，我分你二成。可是，你要是瞒着我弄手脚……小骡儿怎样死，你就怎么死。”
扈婆子心中一凛，嘴上不服输地说：“姑娘，你个漂漂亮亮的女娃娃，怎么能说这样狠毒的话？仔细移了性情。”她心里不满足，待要抬价，榆钱走来说：“姑娘，郑家的篆儿过来，说她家姑娘正寻死觅活呢，她家太太哭成了泪人，想让姑娘过去开解开解郑家姑娘。”
“不去，”红豆随手拿起搁在一旁的珠儿线打络子，“你问篆儿，是她得了失心疯，还是我得了健忘症？她家姑娘胡言乱语，又说我借她的钱、又说我叫她替我背锅……再和她来往下去，我还有脸见人吗？”
窗子外，榆钱没说话，跟着的篆儿猛地跪在地上，磕头道：“李二姑娘，救人一命胜造七级浮屠。我家姑娘情急之下说出来的话，你可千万不要放在心上。你大人有大量——”
“行了，走吧。”榆钱不知道郑家里发生了什么，见红豆不乐意，便拉篆儿起来。
篆儿听红豆的话冷冰冰的，全不似昨儿个初次谋面那样好脾气。她认定是红豆算计了郑川药，爬起来，便向外头去。
扈婆子赶紧地跟上她，出了李家门，就小声地问：“出什么事了？你家姑娘那样大方舒展，她能遇上什么情急的事？”
“关你这虔婆子什么事？”篆儿没好气地说。
“你这丫头——”
“老妈妈，我知道出了什么事。”曹秀儿嗑着瓜子，斜倚在乔家的院墙上。
“你知道什么？你不要胡说八道。”篆儿威胁地瞅着曹秀儿。
曹秀儿一使劲，将瓜子皮啐到篆儿身上，“哼，做都做了，还怕人家说！”一扭身，走进乔家的院门。
篆儿疑心是乔茵茵、乔莹莹姊妹两个回了乔家胡说八道，耕牛似地喷着两道白烟，便向郑家门上跑。
扈婆子小跑着跟上，到了郑家门上，才要被推出来，又见魏姨娘的小丫鬟走来说，“老妈妈来的正好，我们姨娘知道你在这巷子里，一直找你呢。”
“我这就来。”扈婆子整了整衣裙，踏进门槛内，便随着那小丫鬟径直向跨院里去。
才进跨院，就听房内魏姨娘不住地哭诉，“老爷，天底下没有不透风的墙！今儿个的事迟早会传扬出去，与其等人家笑话，不如先把大姑娘和宋十一的事定下来！”
“你一定要逼死她吗？我就川药和大哥儿两个，川药觅个好前程，将来给大哥儿做个臂膀，不好吗？”郑太医好声好气地劝。
魏姨娘哭道：“眼下的事，都顾不来，还顾什么以后？太太说过了，家里没钱了！不但官中的钱没了，就连她的嫁妆，一大半都贴到家里了，就剩下一个庄子了……那庄子，我不稀罕！老爷你一闭眼走了，我做乞丐婆，讨饭也能养活得了大哥儿，绝不叫他丢老爷的人！可是，老爷你偌大年纪了，什么都没准备下，要是太太把那庄子陪送给了姑娘，老爷要是有个万一，叫婢妾拿什么料理老爷的后事？”
“这事远着呢。”年纪越大，越是怕死，郑太医很不喜欢魏姨娘嘴里的话。
魏姨娘说：“就算这事远着，那玉观音呢？虽东西是咱们的，但族里一群迂腐古板的老家伙们盯着呢，那东西可是只许供着，不许典当的！”
“……等我和太太合计合计。”郑太医耷拉着脸，更显沧桑老迈地从房里走出来，顶头望见扈婆子，喉咙里吭哧一声，“老家伙，你这两天都赖在我们杏花巷了？”
扈婆子干巴巴地赔笑，魏姨娘走出房门，招呼道：“老妈妈快来，我有话和你说。”
郑太医猜到魏姨娘要和扈婆子商议郑川药的亲事，不想和她再起口舌之争，便背着手，一径地向前面去。到了上房外，就听里面郑太太、郑川药娘儿两个在互相劝慰。
篆儿打起帘子，郑太医走了进去，见郑川药鼻子上青了一块，咳嗽一声，“伤到骨头了吗？”仔细地又看了一回，“不妨事，养一养就好。你们娘儿两个捣什么鬼？好端端的，非要请宋家老五、十一吃酒。”
郑太太道：“我们能捣什么鬼？还不是怕你突喇喇地向人讨本金，得罪了人，替你周全周全。谁能料到，那李家姑娘心机这样的深……我瞧她家人也没什么教养，只怕她是瞧上筠哥儿了，又知道咱们川药讨赵二太太喜欢，所以使计……”
“娘，说这些有的没的干什么？只恨我没人家有城府，着了人家的道。”郑川药用帕子捂住鼻子，有心叫郑太医、郑太太夫妇二人好生说些体己话，便起身向外走。
郑川药一走，郑太医又咳嗽一声，摩挲着拇指上被斗鸡啄的一点伤疤，腆着脸说：“你这还有银子吗？暂且挪个五六百两给我使一使。”
“要这么多干什么？”郑太太睁大眼睛，满脸委屈地说，“老爷，我出嫁时的压箱钱，都拿出来替你还债了。哪里还有闲钱？哦，对了，”她忽地坐起来，走向卧房。
郑太医心里燃起希望的火苗，忙跟着郑太太向里间走。
郑太太开了柜子，取出一封银子，“这是我那庄子里送来的，年景不好，只送了二百多两银子来。年里人情往来多……老爷，我匀给你五十两？”
“五十两够什么用？”郑太医心中的火苗刺啦一声熄了，瞅着郑太太脸上的细纹、头上的灰白，对这个兢兢业业为他打理家务的老妻生出一股同情来。他叹了一声，摆摆手，“聊胜于无，先把五十两拿给我。”
郑太太把两锭元宝递到郑太医手中，郑太医接了，揣在怀里，便趔趄着向外走。
郑川药使劲地抓着珠帘向墙上摔，“娘，你怎么还拿钱给爹？开了那姓魏的箱子瞧一瞧，她箱子里不定藏了多少金银珠宝呢！篆儿说，姓魏的把个媒婆子叫进来了，不定又打什么算盘呢。”
“你不懂你爹，要是一点余地都不给他留，只怕他会算计到我的庄子上去！”郑太太老实巴交地一张脸，猛地向下一板，“姓魏的再算计，你的亲事也由不得她做主！你好生地给我待在家里，等我去和花姨娘说说话……”
“娘，我不要嫁给赵籍！”郑川药猛地把珠帘子扯下来。
“你还有得选吗？赵筠对你怎样，有眼睛的都看得出来！你还不死心吗？今天的事，花姨娘只怕也听说了，不过不碍事，把你的嫁妆亮出来，她恨不得把你当祖宗供着。你老子不中用，又没个兄弟做靠山，若嫁到远地方，谁管你的死活？就嫁到对门、我眼皮子底下去，我在一日，也能护着你一日！”
