郑太医露怯了，郑家这边就现出了颓势。郑太太料到三千两讨不回来，眼前一黑，咬住舌尖，尝到一阵血腥味后，才稳住身子。
“五哥，娘有话要跟你说。”宋枕书重新走了进来，宋五爷眼皮子一跳，“十一，你跟娘说了什么？”
宋枕书笑道：“不是我跟娘说什么，是娘听说郑太太、郑老爷、郑姑娘都在，想起一桩心思，就叫我过去说话。娘说，这种事闹出去，咱们两家人都没脸，不如请个中人来，从中说和，两家笑开了吧。”
这话分明是要借着三千两银子，逼着郑家定亲的意思。
郑川药紧张地靠近郑太太，满心不甘地觑了一眼在一旁看好戏的红豆。
红豆低眉敛目地站着，被郑川药一看，回了她一个微不可见的笑。
郑太太才要说“不必了”，喉咙又哽住，须臾，握着郑川药的手说道：“老五……若是我将川药许配给你家十一，你愿意出多少聘礼？”
魏姨娘笑道：“那还用问，咱们姑娘生得好，做得一手好针黹，人又贞静贤淑……少说，也值个三千两银子。”眯缝着眼，就给郑川药估起身价。
郑川药颤声道：“爹、娘，那三千两银子，咱们再从长计议。”
宋五爷重新端起茶碗，好笑道：“三千两银子，连官家千金都聘得就来，多谢郑太太抬爱，舍弟家境寒微，高攀不起令千金，这事就不必再提了。”
“五爷，老太太身上不自在，要请郑太医过去给她把脉。”宋家的丫鬟走了进来。
宋五爷眉头紧皱着，深深地看向宋枕书。
魏姨娘察言观色着，趁机说道：“五爷，何必为了一点面子打散一对小鸳鸯？你嫌三千两银子多，那就一千五百两！我们太太就只这么一个凤凰蛋，太太手里的银子、庄子，还不都是姑娘的？只你这就有三千两，旁的地儿，还不知道有多少呢。至于我家的哥儿，哎！谁叫他命不好，投生到我肚子里，生下来就比人家矮了一截。我们也不贪太太的——贪也贪不上！五爷，你掂量着我们姑娘的嫁妆，还配不上一千五百两银子的聘礼吗？”
郑太医嗔道：“哥儿是你肚子里出来的，难道，他不喊太太一声娘？你不要多心，该你们娘儿两的，一分也不少。”
郑川药心颤了一下，郑太医这是要抢她的嫁妆？他竟偏心至此。
郑太太眨了眨眼，模样既老实又忠厚，她嗫嚅说：“老爷说得对，魏姨娘，该你们娘两的一分也不少，”望见魏姨娘得意地笑，不由地冷笑一声，敛去面上的忠厚老实，“不该你们的，你们一分也休想捞到！老五，一千五百两银子的聘礼，年前接川药进门。答应呢，你就点个头；不答应呢，咱们就去靖国公府门上找人评理，且问一问，你一个放债的，为什么要私吞我的银子？且看旁人会不会疑心你依葫芦画瓢，私吞人家的银子？”
宋五爷知道郑太太在威胁他，要把靖国公府大太太放债的事张扬开。他在心底思忖再三，先觉得郑川药嫁妆再多，便宜的也是宋枕书；一旦宋枕书成家，和他分了家，郑川药有多少嫁妆又和他有什么关系？随后，又想他不点头，只怕他那老娘会不停地催逼他。再者说，兄弟间休戚与共，宋枕书、郑川药年少，日后的家业少不得还得他这兄长帮着搭理。
“最多一千两。”
“也好。”郑太太的声音十分的干涩。
“等一等，”郑太医举起一只手，怨毒地推开魏姨娘搭在他肩膀上的那只手，“我这当家人没开口，谁许你们定下来的？——川药的嫁妆，还得回家商议。有道是嫁出去的女儿泼出去的水，她把家底都带进你们宋家，叫继承家业的大哥儿将来怎么支撑郑氏门楣？”
郑太太冷笑道：“老爷，不必商议了。女儿出嫁，带走的都是我的嫁妆，到时候，老爷只添十两银子给她压箱底便是。”
“你眼里还有没有我这当家人？你的嫁妆早霉烂了，你吃的穿的，哪一样不是我们郑家的？你敢说你手上的银子都是你开源节流积攒下来的？你真有这份才干，为什么我郑家偏就败了呢？”郑太医火冒三丈地拍桌子，“你偷了多少，趁早给我送回来。再敢抵赖，我就以‘偷窃’的罪名，把你休回娘家！”
“‘偷窃’？你有什么凭证？谁不知道你郑太医宠妾灭妻？你的话，鬼才信！”郑太太睨了郑太医、魏姨娘一眼，望着宋五爷道，“叫那个姓扈的婆子来做媒，我要见见她。问问她是被什么鬼神摄去心神，敢干这样伤天害理的事？”拉着神情恍惚的郑川药，便向外面走。
“老爷，快去瞧瞧太太的箱子，迟了，就什么都没了。”魏姨娘急得上火，她原本是要徐徐图之，叫郑太医逼郑太太把庄子让出来，谁知道事情忽地有了变故。她跟出来，见红豆也在一旁，便故意高声地说：“李二姑娘，你瞧瞧，昨儿个要死要活的不肯嫁，今儿个自己个就巴巴地送上门来。”
“你说谁送上门？”郑川药气得手脚冰凉。
郑太太脚步一顿，见已经和郑太医撕开脸了，也不吝惜那敦厚、老实、泥菩萨似的贤妻模样，“老爷，把这贱、人卖掉，我另出二百两银子替你买个好的来。”
“这……她走了，哥儿怎么办？”郑太医愣住。
郑太太笑道：“我还没死呢，明人不说暗话，你把这姓魏的卖掉，我不但替你买新人来，还替你还了外债，怎么样？”
郑太医一时被郑太太唬住了，正迟疑呢，魏姨娘攥着粉拳在他心口上轻轻地一打，“老糊涂虫！我再不好，也和你交着心呢。我做的事，从来没有瞒着你的。她呢？把你郑家的家业，都偷空了！你信她？等着被她卖掉，还替她数银子吧。”
郑太医回过神来，对着郑太太冷笑道：“你也太看轻我了！难道我是不顾念旧情的酒囊饭袋、好色之徒？她替你生下了儿子，留住了咱们郑家的根，你不感激她，还要卖掉她？好硬的心肠！”
“是妾身糊涂了，竟忘了老爷是个有情有义的英雄好汉。”郑太太彻底地死心了，原以为换个年轻、娇艳、明理的新人来，就能把郑太医笼络回来，不料他竟被魏姨娘吃得死死的。
夫妻之间，决裂至此。红豆看得心惊不已，一等郑川药扶着郑太太上了轿子，便忍不住和榆钱唏嘘起来。
“同床异梦到这个地步，就算白头偕老，也没什么意思。”
榆钱道：“郑太医真是老糊涂了！”瞅见扈婆子挎着篮子走来，便笑道：“老妈妈，你来的正好，这边正等着你做媒呢。”
扈婆子笑吟吟地说：“是哪家？该不会是二姑娘吧？”
“是宋家的哥儿，和郑家的姐儿。郑太太说，要问问你被什么鬼神摄了心神，竟做出这等伤天害理的事？”榆钱因不喜欢郑川药、篆儿，一开口，就把郑太太给卖了。
扈婆子好笑道：“浑说什么，我吃斋念佛的人，连只蚂蚁都不忍心踩死，能做出什么伤天害理的事？——二姑娘，你叫我替你打听有没有卖丝棉的商贩？我替你问了一家，一水的好丝，足有一船呢。现在经济就在青云街上茶楼里坐着，你先随我去看一眼？”
“哪有那么巧的事，才叫你留意，你这么快就找到人。”常在京城贩货的经济，哪个没有固定的主顾。扈婆子这么容易就找到人，实在可疑。
扈婆子满脸堆笑地说：“姑娘不信我？反正就几步路，姑娘走去瞧一眼，就知道我的话不假了。”
扈婆子笑得暧昧，红豆疑心是赵筠在茶楼里等着，心里想着王三酒楼里的掌柜未必知道陶家的事，倒不如径直叫赵筠替她打听来得便宜。
至于赵筠会不会由此知道她曾做过婢女，就算他知道了，又能损到她一分几厘？
“既然老妈妈这样说，那就去吧。”
“还是姑娘响快！”扈婆子对宋家客店里的伙计说，“等忙完了李二姑娘的事，老身就来替十一爷说媒。”说罢，在前面带着路，一径地把红豆向青云街上领。
半道上遇到远山，榆钱胡诌道：“姑娘要买新出炉的点心，你再去跑一趟腿，我伴着姑娘就在这茶楼里歇着。”
远山虽不情愿，但初来乍到，唯恐榆钱和他在大街上吵起来，只得依命去了。
“姑娘，快来，别叫人等急了。”到了茶楼前，扈婆子殷勤地替红豆打帘子，引着她向二楼上去。
滚水冲向龙井的清香袭来，待扈婆子推开雅间的门时，红豆已料到来的人不是赵筠了。
“榆钱，你跟着我到隔壁吃点心。”扈婆子拉了榆钱一把，榆钱伸手把她推开，紧紧地跟在红豆身后，警惕地瞅着坐在雅间窗前的男子。
“你这蹄子，好没眼力劲！”扈婆子伸手在榆钱肩膀上一拧，榆钱又推了她一把。
红豆眼皮子一跳后，向扈婆子嗔道：“你这老妈妈，竟干这差事！也不怕赵二爷剥了你的皮！”眼波一转，不胜的羞恼。
扈婆子惊愕地张了张嘴，莫非她老眼昏花，看走眼了？早先，这李二姑娘和赵二爷两个冷冷淡淡的，可没什么情意。
榆钱机灵地接口道：“你这虔婆子，仔细我这会子就去有容典，叫赵二爷过来！”
扈婆子脸颊一阵地发烫，小声地说：“二姑娘，衣不如新人不如故……再说，我瞧这位爷，分明比赵二爷更贵气逼人。只是模样，不如赵二爷俊俏。”
“妈妈！”红豆一阵地磨牙，“什么衣不如新人不如故，叫人家听见，像是什么话？我在这坐着，你去把赵二爷叫来。”
“这不合适吧？”扈婆子一双眼睛滴溜溜地转到窗口，那个男子老神在在地看着青云街上的行人，似乎没听见她们的话。
“叫你去，你就去。合适不合适，姑娘比你更清楚！”榆钱推了扈婆子一把。
扈婆子趔趄着走出雅间，顺手把门带上了，贴着门边站了一会，没听见声音，又见旁人走了上来，忙抬脚下了楼梯。
“爷几时进的京？”听见扈婆子的脚步声远去了，红豆走到窗前，恭敬地福了福身。
“不是亲戚吗？为什么还这样客气？”那男子戏谑地一挑眉，红豆对榆钱道：“这是两淮节度使家的少爷。”
“少爷万福。”榆钱跪下磕了三个响头。
“起吧。”陶纵伸手在桌面上点了点，红豆替他沏了茶，笑道：“爷好灵通的消息，几时进的京？这么快就知道咱们两家成了亲戚。”
陶纵垂着眼睫，似有若无地打量对面那个曾经的婢女，心知她一进来就提起赵二爷，是要打消他莫须有的风流念头。不由地在心中说了一声“多余”！
“御史台、翰林院的清流们，才弹劾靖国公府以权仗势，欺男霸女，又弹劾康国公府纵奴行凶、嫁祸同僚。这其中的关键人物，是我陶家的亲戚、中了江南省第八名的举人千金，我若不知道，那就成老昏聩了。”
红豆听他唠叨，仍旧笑着问：“爷几时进的京？早先怎么没听说消息？”
陶纵没有出声。
榆钱心里诧异得很，怎么瞧着，都觉得红豆不像是陶纵家的亲戚。
“赌一把。”
“赌什么？”
陶纵道：“赌明年，你爹会高中状元，榜眼，还是探花。”
李正清只中了个倒数第八，能金榜题名，已是祖宗保佑。更遑论金榜题名……可是没有依据，陶纵不会说出这无缘无故的话。是陶纵抬举李正清，一定要他高中？可李正清一不人情练达，老于世故；二才学虽有，但并不拔尖。陶纵为何要抬举他？冲着她来的？这不可能，陶纵对她虽有些欣赏，但并不上心。
“……是冲着，我爹是陶家的亲戚来的？”
陶纵赞许地抿唇，“接着再猜，猜对了，你就是我陶家老夫人一手抚养到大的表姑娘。”
“莫非，咱们家的老爷点了明年的考官？”既然不是陶纵要抬举李正清，那就是有人故意为之了了。要把李正清高高地举起，然后重重地摔下！李正清无足轻重，算计他，简直是杀鸡焉用宰牛刀。那么，算计他，为的，就是算计他身后的人了。陶纵一来他两家是亲戚，那么，李正清背后的人，就是陶家人了。
陶纵激赏地点了点头，“没错，二叔奉旨进京了。”
“……这实在不值得，如此一来，只怕会动摇国本。”红豆惋惜地摇了摇头，兴许是她目光短浅，她深深地以为，君臣斗法，实在没有必要拿为国选才的科举开刀。
榆钱一头雾水，不知道国本不国本的，和红豆这小家碧玉有何干系。她眼观鼻鼻观心地站在一边，装作什么都没听见。
陶纵道：“不值得吗？此招一出，我家直接折了一位科甲出身、年盛有为的老爷还是微末小事，江南的文人元气必会为此受到撼动；我陶家必会得罪天下读书人，失去天下人的心。”
“可容我家退步抽身？我家的底细，旁人一查就查到了。”红豆没料到，事竟越发地厉害了，她原本只是想多捞几个钱而已。
陶纵道：“查出来更好。十八那天，婶娘会替我暗示康国公府：杜、陶两家之所以不会联姻，只因为我心有所属。我的意中人，就是你。届时，我会替你爹宣传造势。旁人查到你的底细，定会以为我是为了娶你，极力地提挈你父亲。旁人不但不会揭穿，还会顺水推舟，帮我把你爹推成前三甲的热门人物。”
一缕发丝飞到了嘴边，红豆咬住那发丝，似笑非笑地道：“之后呢？”明年必定有陶家的门生清客参加会试，不把那些人推出来，反倒把李正清推出来，陶家人的爱才之心，真是可钦可佩。
“到时候，是谁泄题？又是谁夹带徇私？”陶纵定定地看向红豆，眸子里没有一丝的波动。
红豆不禁有些挫败，好歹也是个秀丽佳人，怎地这样不可陶纵的心呢？“那，我家有什么好处。”
“在会试之前，我会赠送你家无数的金银财帛。待你爹因科举舞弊身陷囹圄后，我保你一家老少一世安稳。”
红豆低着头，笑了一下，这真是城门失火殃及池鱼，到底是皇帝泄题？还是陶家二爷泄题？这件事，不等到开龙门、举子进场，谁也说不清楚。眼下，谁是螳螂，谁是黄雀，都还不一定呢。唯一确定的，就是她爹被选为了那个被捕的蝉。
