到了那时，我就算天天穿它，也只能在乡野里自娱自乐，沈冲是看不到了……
公子和沈冲立功受封，光耀门楣，桓氏和沈氏自是大喜。除了在府中大宴宾客，两家还挑了吉日，一道入宫去见太后。
当日，殿上喜气洋洋，笑语连连。两家分坐左右，沈贵妃也来了，笑盈盈地与大长公主一道陪坐在太后身旁，身上的锦衣珠玉葳蕤生光。
沈太后年近七十，说话缓声缓语，头发皆白。大长公主五十多岁，与太后有几分相似，保养光洁的脸上画着时兴的细眉。
沈氏只有沈冲一个儿子，其余皆是未出嫁的姊妹。而桓肃和大长公主有三个儿子，除公子之外，皆已成家。长子桓攸娶于河东许氏，有二子二女；次子桓旭娶于南阳樊氏，育有一子一女。
两家都把孩童带了来，在堂上嬉闹，沈太后亦不嫌烦扰，笑眯眯地给他们赏赐小食。
“子浩怎还不来，”沈太后问沈贵妃，“他去了何处？”
沈贵妃柔声答道：“陛下令子浩监督祭祀仪仗，子浩一早便去了，想来还未事毕。”
太后颔首：“这般也好。子浩平日总爱置弄花草书画，这般年轻，太闲散终归不好。”
沈贵妃忙道：“太后所言极是。”
沈太后又看向公子和沈冲，让他们二人过来，问长问短。
“早知去河西还要真上战场，就不该由着你们去。”沈太后叹口气，对沈延埋怨道，“都是你起的头，朝廷出征是朝廷的事，何苦将逸之也送去？还带得元初跟着，拦也拦不住。”
沈延赔笑：“侄儿也不知是这般险情，且逸之元初也是一片报效之心，岂有阻拦之理？”
“外祖母不必担忧。”公子道，“我与逸之如今已安然回来。”
太后瞪他一眼：“我还未说你。那时你瞒着家中去请战，可知我等着急？偏偏圣上也不听劝，教我等担心受怕数月。”
公子笑了笑，只得道：“是外孙不是。”
“太后，逸之元初此去皆立了大功，朝野何人不称道？”沈贵妃在一旁帮着劝道，“此亦太后福泽所致，太后当欣喜才是。”
太后闻言，这才面色稍解，少顷，却对大长公主道，“我记得你说过元初有个侍婢，方士特寻来为他消灾解难，可有其事？”
众人皆朝我看过来。
大长公主道：“正是。”说罢，对我道，“云霓生，上前来。”
我只好走出去，在太后面前见礼。
太后将我端详，道：“你便是云霓生？”
我答道：“奴婢正是。”
太后颔首，让宫人赐我绢帛，道：“你平日须得尽心护主，不可违逆。若有功劳，我自不亏待。知晓了？”
我心里翻个白眼。
公子平安归来，桓府对我挡灾得力的表示，便是回来那日赏赐的一顿好酒好肉，仿佛开了大恩一般。还不如当初手快些，把秃发磐的人头割下来。
我答道：“奴婢知晓。”说罢，行礼谢恩。
☆、问意（上）
“外祖母，”这时，公子道，“此番霓生随我去西北，也立了大功。”
“哦？”太后问，“是何大功？”
“元初平安归来，自是大功。”大长公主接过话，微笑着对我说，“霓生，太后的话都记住了了？”
我答道：“记住了。”说罢，行礼退下。
只听太后在身后道：“我可是糊涂了？总觉这婢子面熟……”
大长公主道：“母亲哪里话，母亲这般康健，怎会糊涂？”
大长公主实在谦虚。太后已经问我问过了好几次，但每次都记不清我的名字。
我路过沈冲身旁，发觉他也看着我，微微笑了笑。
我亦回以微笑，站回仆从的队列中时，心情已经转好。
太后拉着公子的手，询问了一番西北之事，叹口气：“我这般年纪，还有甚可图？惟愿儿孙平安。若这表兄弟二人早日成家，也了却我大半心事。春时圣上为子浩定下了中书令周珲的闺秀，可元初与逸之年长于他，反仍无所着落。”
此言出来，众人皆笑。
我警觉起来，再看向沈冲，只见他神色无奈。
太后向沈延和杨氏问道：“上回说的那绥阳侯陈植之女，却是如何？”
二人对视一眼，杨氏道：“陈氏闺秀甚好，只是问了生辰请卜者贞问，不甚合适。”
太后皱眉：“怎又不合适？问得甚卜者，偌大个天下，怎挑了三年也挑不出吉利的来？”说罢，她对杨氏道，“君侯在朝中忙碌，儿女之事疏于大意，乃是寻常。为人母者，当多加操心才是。”
沈冲的生母是沈延一位姬妾，在沈冲出生后不久即去世。杨氏并非沈冲生母，闻得此言，神色讪讪，只得唯唯应下。
“姑母何必着急？”沈延道，“寻不到合适的便迟些，总不会缺了。”
太后道：“不急不急，逸之今年二十了，你二十之时，两个女儿早已出世。”
沈延只得赔笑称是。
此事，众人心照不宣，但其中缘由都知晓。沈冲的婚事迟迟未定，与什么卜者无关，原因全在沈延。他就这么一个儿子，一心想给他找一门上好的亲事。至于人选，他也早就已经想好。皇帝的第十四个女儿南阳公主，在众多公主之中，最受皇帝疼爱。她的母亲陈贵人，出身贫寒，原是皇帝做太子时的宫婢，因生下南阳公主和八皇子广陵王而受封，甚为得宠。可惜陈贵人在皇帝登基之后不久之后就去世了，只留下一双儿女。众多皇子皇女之中，皇帝对南阳公主和广陵王最为关照，尤其是南阳公主，皇帝时常亲自过起居之事，可谓视若明珠。
可惜南阳公主今年才十三岁，皇帝一直未许议婚。沈延的算盘不过一个等字，待公主议婚之时为沈冲求娶，到时有太后保媒，当不会落空。
此事我早已知晓，对我而言倒是无甚所谓。天底下没有人会想跟公主争郎君，即便那是夙暗恋的梦里人。
我不是偏执之人，不会做不切实际的打算。反正我过几年之后便要离开，在这之前，我只想专心致志地把他看个够，当然，若有时机，发生些什么更好……将来天各一方，我在乡间就算每日淡出鸟来，晚上也有美梦可做……
我瞥一眼大长公主，只见她听着沈延与太后说话，喝着茶，似笑非笑。
正好，我还知道，对于南阳公主，桓肃和大长公主恰好也有所打算。
公子虽至今不曾定亲，但如果说主公和大长公主全无考虑，那是不可能的。桓肃和南阳公主的舅父新野侯陈衷一向有来往，而桓府中的仆婢们在私下里也早已传得有眉有眼。公子配公主，众人每每说起时，无不艳羡慨叹，男默女泪。
沈冲无奈，对太后道：“姑祖母怎只说我？元初也未定，姑祖母也该操心操心他。”
太后嗔道：“你休得来替你父亲障眼，元初之事，你又不是不知。”
众人欢笑不已。
“姑祖母有所不知，就连我也总被人问起三表兄定亲不曾。”说话的是沈冲的妹妹沈嫄，她瞅着公子，笑得娇俏，“可三表兄总不理会。”
公子弯弯唇角，不置一词。
太后道：“不理会乃是正经。婚姻乃父母做主，岂有私相授受之理。日后再有人撩拨你，你便用这话回绝，堂堂闺秀，切不可胡乱生事。”
沈嫄吐吐舌头，红着脸应了声。
太后说罢，她却转向大长公主：“虽说元初不可二十五岁前成婚，然早些议亲定下又有何妨？该操办了。”
大长公主放下茶杯，缓声道：“此事，我与伯敬亦曾商议，仍觉得过早，还是过两年再议。”
太后颔首：“也好。”
*****
在宫中逗留整日，回到桓府时，已是夜里。
公子那宝贝的青云骢近日食欲不振，他刚回府，便去了马厩。我则回到房中，为公子预备一应洗漱安寝之事。
可才进门不久，大长公主院中的人来找我，让我过去一趟。
我不知何事，只得跟去。
大长公主和桓肃居住的庭院甚是漂亮，雕梁画栋，便是夜里掌着灯，也能看出园景如画。这府邸说是桓府，其实该叫大长公主府。伺候她的人如宫中之制，内官家令一应俱全，皆宫人服色。
后堂里，只有大长公主一人。她坐在上首的软榻上，正闭目养神，两个侍婢正给她捏肩捶腿。
我进来之后，好一会，大长公主才睁开眼，微微抬手，让左右退开。
“元初可歇息了？”她从内官手中接过茶杯，轻抿一口，问道。
“禀大长公主，”我说，“公子还未歇息，奴婢来之前，他去了马厩。”
“这般夜里，他去马厩做甚？”
我说：“那青云骢近来有恙，公子甚是牵挂。”
大长公主淡淡地应一声，看着我，莞尔一笑，让内官给我赐座。
“云霓生，”她不紧不慢道，“元初此番安然归来，你确有大功。”
我知道她后面定然有话要说，谦道：“奴婢不敢居功。”
“有功便是有功，有甚可谦逊？”大长公主的声音和缓，“今日我唤你来，乃是想问你一事。”
我没有言语，低眉顺目地等着她说。
“你可想留在公子身边？”
我愣了愣，不解其意。
“奴婢自入府以来，一直侍奉公子，从未离开。”我挑着周全的话应付道。
大长公主一笑：“我说的留下，乃是将来。今日太后所言，教我想起此事。元初虽未成婚，不过他毕竟是大人了，纳妾侍也无可厚非。元初自病愈之后，身边侍婢唯你最是亲善，我与主公都看在眼里。元初喜欢之事，只要不坏，我向来不阻拦。你若有此意，我可为你成全。”
这话说得怪里怪气。我一个奴婢，他们要我如何，下令便是，从来不须多此一举来问什么意愿。
我忙道：“公主误会。公子仁厚，待我等奴仆从无苛责，所谓亲善，亦非奴婢一人。公子天人之姿，奴婢得以服侍公子，已是感恩不尽，岂敢奢望高攀？望公主明鉴!”
“哦？”大长公主却道，“我听闻在石燕城时，元初与你同乘一马，可有其事？”
拐弯抹角，原来是试探此事。我心里了然。
“确有其事，”我说，“那是公子之令。”
大长公主道：“我说的便是公子。”
我说：“公主有所不知。当时公子急于返回遮胡关，可战乱之下，奴婢坐骑不见了踪影。彼时城中马匹紧缺，实难以寻觅，公子故而令奴婢同乘。奴婢铭记公主嘱托，思索战事初定，但危险仍存，奴婢既是要护公子周全，同乘亦不为过，故而听从。当时表公子亦在场，可为奴婢作证。”
不出所料，我一番话说完，大长公主的神色变得和蔼下来。
“原来如此。”她颔首，“这般说来，却是我多想了。”
我说：“是奴婢之过，奴婢惭愧。”
大长公主莞尔：“你尽心服侍，何过之有？如太后所言，只要你好生服侍，府中必不亏待。”
我唯唯应下。
大长公主又问了些公子平日起居之事，我正一一答来，外头的内官忽然来报，说公子来了。
话音才落，公子已经走了进来。
“你怎来了？”大长公主微有讶色，却似毫不意外，目光扫过我，“急匆匆的，也不待通报。”
公子神色如常，行了礼，道：“儿来看看母亲，何须通报。”
大长公主露出笑容，慈爱地拉过他的手，在榻前坐下。
“霓生怎在此？”公子看看我，问道。
“还不是为你去出征之事。”大长公主道，“我两月不曾见你，总要问明你每日做了些什么。”
公子的目光有些微和缓：“儿已归来，母亲何必再操心。”
大长公主反问：“你这般任性，母亲何时不须操心？”
公子自知理亏，笑笑不语。
大长公主没有再理会我，与公子在上首说话，又留他用了羹汤，直到夜色渐深，才让他离开。
“今日你也疲惫，早些回去歇息。”大长公主道，“官署中你也不必操心，我与宫中说了，你下月再赴任。”
公子讶然。
“为何？”他问。
大长公主道：“这般着急做甚，你才回到家中，总要休养些时日。”
公子皱眉：“儿不觉疲惫，不必休养。”
“要不要由不得你。”大长公主不以为然，“不过是个议郎，莫非我的儿子也要与那些寻常人一般，在官署中唯唯诺诺，朝暮趋之？你放心，此事我已禀过圣上，圣上已应许。”
公子还要说话，大长公主叹口气：“元初，你出去两月，音讯全无，在府中陪陪母亲又如何？”
公子无奈，只得应下。
我跟着公子一道行礼告退，出门的时候，有些扼腕。据说公子将要入朝的消息传开以后，每天都有女子带着十来斤果子守在公子去官署的必经之路旁，意图掷果示爱。可惜她们注定要空守一个月。
☆、问意（下）
回院子的路上，公子问我：“母亲唤你做甚？”
我想了想，觉得那些话，他不知道也罢，答道：“大长公主方才不是说了？问些公子出征时的起居之事。”
公子似不大相信：“当真如此？”
“自是当真。”我说罢，反问，“公子以为何事？”
