“并非那事。”我说，“我想问的是明光道。”
“哦？”他眉间闪过一丝讶色，“你想问什么？”
“明光道可是曹叔所创？道中所奉的真龙，可就是曹麟？”
曹叔看着我，目光定了定。
“当年先生曾告诉我，有任何事皆不必在你面前隐瞒。”他苦笑，“因为你定然会窥破端倪，瞒也瞒不过。”
我看着他：“我猜得不错？”
“正是。”曹叔道，“霓生，三年前，此事仍在草创，我唯恐连累你，也恐你担忧，故不敢告知。如今你既察觉，便让你知晓无妨。阿麟，正是刘阖留在世间唯一的血脉。”
——你是太子的长女，亦是楚王一系留在世间的唯一后人。
黄遨的话忽而在脑海中闪现。
我看着曹叔，继续紧问道：“既如此，阿麟怎会成了曹叔之子？当年究竟发生了何事？”说罢，我拉着他的袖子，“我只知当年祖父将你救起之事，也知晓你后来收养了曹麟，前面的因由，祖父从未提过，如今也只有你可告诉我。”
曹叔目光深远，露出些无奈之色，少顷，拍拍我的肩头，让我在长满枯草的田埂上坐下。
“当年，确是云先生救了我。”他缓缓道，“你可知前朝末帝惠皇帝？”
我颔首：“知晓。他在雒阳向高祖禅让了皇位，封为高陵郡公，不久就死在了封邑。”
曹叔道：“我母亲早逝，父亲战死，被收为羽林孤儿，自幼跟随在惠皇帝身边长大。惠皇帝禅让之前，我刚满十七岁，被他提拔为殿中将军。”
我讶然。
“禅让之后，惠皇帝被送到到高陵郡封地，因心怀失国愧疚，一病不起。后来，他在病榻上闻得楚国大疫之事，忧恐楚王坚持不得多久。当时动乱十数载，天下宗室凋零，惠皇帝无子嗣留存，唯楚王刘阖一系独立于世。他身边的人之中，唯我最得信赖，便将我唤去，令我往楚国一趟，助楚王一臂之力。”
我不解：“惠皇帝已是废帝，自身难保，如何助楚王一臂之力？”
曹叔道：“前朝乱起之时，惠皇帝曾往长安避祸，将国库中的大批金子藏在了终南山中。知晓此事之人都被处死，硬是保住了秘密，除惠皇帝之外，无人知晓藏宝之地。后来即便诸侯和高祖闻得了风声，在惠皇帝面前一再逼问，惠皇帝也推脱做哑，只道不知。”
我心想，前朝虽没落，国库里的金子却必定不少，高祖和诸侯为了问出来，大约会使出不少恐吓的手段。惠皇帝那般命悬一线之人，居然能将秘密守住，可见是个比我还贪财的人。
“惠皇帝帮助刘阖的那一臂之力，便是这些金子？”我问。
“正是。”曹叔道，“惠皇帝知晓自己已是时日无多，留下这些金子也无用，便让我去给刘阖传话，意图助其恢复元气。”
我了然。后面的事想也不用想。那大疫对楚国的打击之大，乃是多少钱也救不及的，何况还藏在终南山中，刘阖须得插了翅膀才能去取出来。
惠皇帝这觉悟终究来得太迟，若是早些把这消息送到，刘阖得了大笔钱财资助，说不定能打出楚国，占据半边天下，与司马氏成南北对峙……
心里肖想着，那样，我或许还能保住一个公主的名头。我身为公主，便可北边求嫁公子，修两国之好，成天作之合。古有昭君大义和亲，今有霓生献身联姻，岂非天下人喜闻乐见……
“可我去得终究太迟，还未到楚地，楚国已被攻灭。且高祖在惠皇帝身边布了不少眼线，我才离开，便有人报知了雒阳。我被人一路追杀，千辛万苦方进入楚地，但已是断壁残垣，尸首满地，刘阖及太子夫妇皆在宫中自尽。”曹叔望着远处，继续道，“此时，惠皇帝驾崩之事亦传来，我悲愤满怀，欲自尽追随。可就在这时，我听闻刘阖的皇孙不知所踪，可能未死。我思索之下，决定将皇孙找到，以完成惠皇帝夙愿。然天不遂人愿，在我四处打探之时，高祖的追兵觅得了我的踪迹，一番打斗之后，我身负重伤，落入水中。”
曹叔说罢，看着我：“将我救起的，正是云先生。”
我问：“后来，曹叔如何寻得了阿麟？”
“亦是云先生帮助。”曹叔道，“高祖大军攻入之前，阿麟的乳母受太子所托，乔装成逃难的民妇，带阿麟逃去了乡中。云先生与我一路寻访，找到了阿麟，可惜那乳母亦染了疫，不久便亡故了。从此以后，我决定先将阿麟抚养成人，将他认为义子，跟随云先生漂泊四方。”
我沉吟，片刻，道：“那……我呢？我亦是从大疫中生还，曹叔何时又遇到了我？”
曹叔目光一动。
“你想知道何事？”他问。
我索性将话挑明：“我记得那大疫之前，我从未见过祖父，待我病好之后才看到了你和阿麟。我问过乡人，他们从未见过我的父母，家中那墓地里的也不过是衣冠冢。曹叔，我究竟从何而来？”
☆、第260章 前事（下）
曹叔看着我, 少顷, 长叹一口气。
“霓生, ”他说，“你亦是云先生在楚地救下。云先生为了给你治病，在楚地耽误了好几日, 这才碰巧救下了我。”
我望着曹叔，心中明白过来。祖父虽事事爱讲道理, 却并非冷酷之人，不会见死不救。所以，他救了曹叔，还帮他找到了曹麟。
想到这里, 我又忍不住猜测。
曹叔是惠皇帝的人，那么与黄遨或许无甚关联，他究竟知不知道我的身世？明光道和黄遨有来往，我在雀舌渡第一次见到黄遨时，就曾遇到了装扮成行商的明光道蒋亢一行。但黄遨两次见我, 都不曾提到曹叔，可见他未必知道曹叔和祖父的关联。
——不到万不得已，不可去找曹贤，你须得谨记……
蓦地, 我又想起了祖父的话。
我当年曾为祖父这话困惑不已, 现在, 却是懂了。
“霓生, ”曹叔抚抚我的头发, 意味深长，“你不管出身何处，永远都是你祖父的孙女，知晓么？”
我望着他，笑了笑，颔首，却道：“我于曹叔又是如何？”
曹叔的眉间浮起些柔和之色。
“你是我看着长大的，这世间，我最牵挂的便是你与曹麟二人。”他说。
我沉默了一下，道：“可你当年为何离开我和祖父而去？”
曹叔抚在我发间的手停了停。
“并非我离开你和云先生，是云先生离开了我。”他说，“霓生，云先生的脾性你知晓，超然于世，不喜纷争。当年，我一心要去终南山中将惠皇帝留下的钱财取回，云先生则惦念家人，带你回乡去了。”
我摇头：“我祖母已经去世，这乡中并无亲人可教祖父牵挂。曹叔，祖父若真有心助曹叔完成大业，当年便不会离去。”
曹叔注视着我，片刻，道：“霓生，你究竟想说什么？”
我说：“既然此事非祖父所愿，曹叔为何一定要将我留下？”
他的目光愈加深沉，没有回答，却道：“可是有谁人跟你说过什么话？”
我不再兜圈子，颔首：“我曾遇到过一个叫黄遨的人，他说他是当年刘阖手下的水军都督，识得太子妃卫氏。”
曹叔的神色即刻变了变。
我忙道：“曹叔，我见到他时，他一下就说出了祖父，还有许多我儿时的记忆，还有……”
“还有你的身世。”曹叔忽而打断，看着我，叹口气，“他都告诉你了，是么？”
我颔首，讶道：“曹叔认得黄遨？”
曹叔自嘲一笑：“同是前朝旧臣，又落草为寇，岂会不认得？他大约不知道我的过往，我却知道他的。”
我追问：“他说的是真的？”
曹叔点一点头。
“霓生，”他长叹，“我从前就常常想，你若是个男子该多好。”
我哂然。这话他从前就常常说，我总以为他是在称赞我比同龄的男子聪明，常常自得不已。现在我知道，他还有更深的意思。
“此事既不为人所知，我便与楚国无关。”我说，“曹叔方才也说，我永远是祖父的孙女，那么我仍是云霓生，不是别人。”
“可你仍是刘氏的骨血。”曹叔道，“霓生，你既知晓了身世，更该留下来帮助我等。就算你不愿与阿麟成婚，复国之后，你仍可恢复公主之名，亦不白费当年太子妃一番期望。”
我没有答话，却问：“我的身世，阿麟可知道？”
“自是知道。”曹叔道，“年初皇帝驾崩，我知天下分崩在即，聚义起事。那时，我便已经告知了阿麟。”
“他如何说？”我问。
“他无异议。”曹叔道，“霓生，我等虽有兵马良将，但仍缺你这般智计卓出之人。于情于理，你都该留下。桓皙确是人中龙凤，但他必不会与我等同路。将来若有朝一日，我等与他在战场相见，你欲如何自处？”
我说：“他并非想争雄之人。”
“可他已与秦王结盟。”曹叔道，“秦王雄心勃勃，志在横扫天下。”
这话倒是十分准确，我无言以对。明光道的势力如今已经出了荆州，豫州和兖州皆已壮大，秦王将来占据中原，恐怕难免要与曹叔撞上。
曹叔看着我，却没有再多说。他看了看天色，站起身来：“我等出来多时，他们二人该等烦了。似乎又要下雪，且回草庐里去吧。”
回到草庐的时候，我发现军士煮了热茶，公子和曹麟一人捧着一杯，竟似相谈甚欢。
见我和曹叔回来，二人皆站起身。
公子看向我，目光似在询问，我抿了抿唇角。
“将近正午了，我等须尽早动身，否则要赶不上乡人。”曹叔道。
“父亲，”曹麟兴奋道，“方才元初兄与我说了一个计议，我觉得甚是有理。他说如今钟离县县长和临淮国皆无主，不若我等趁机夺了。”
“哦？”曹叔看了看他，露出讶色，又看向公子，“这是桓公子之意？”
“正是。”公子道，“淮南三州交汇，甚为险要，其最要紧之处，便是这钟离县。无论往豫州、徐州或扬州，钟离县皆居要冲。若兵少将寡，此地不可守；而若有五千人以上兵马，此地则可为要塞。马韬投奔临淮王，亦是出于此意。天下动乱，仅凭区区一二百县兵，守之不得，反受兵祸。而得了临淮国支持，他这县长则可继续稳当做下去。至于临淮国，其富庶之名，先生必也闻得。与其任凭二地落入他人之手，不若先生自取之。”
曹叔对公子这般提议似颇为意外，笑了笑。
“桓公子乃关中都督，朝廷命官。”他说，“我等在朝廷眼中乃是匪寇，公子却为我等出此谋划，不知为何？”
公子道：“晚辈说过，在晚辈眼中，唯仁者为上，无论出身。明光道在荆州和兖州所做之事，在下一向有所听闻。先生有安民济世之才，故明光道短短数年便得以壮大，得百姓拥戴。无论钟离县还是临淮国，百姓落在先生手中，必无鱼肉之苦。此乃其一。其二，钟离县有霓生故宅，云先生墓地亦仍在田庄之中，若任其落入他人之手，只怕毁坏，有先生在则不然，我等就算不在此地，亦可安心。”
我的耳根热了一下。公子先前就跟我说过对祖父墓地的担忧，不想他一直牵挂者，如今顺水推舟，倒是合适。
“父亲，我亦以为此议甚好。”曹麟插嘴道，“你不是常说要去看云先生。”
“晚辈此计，还有一理。”公子接着道，“据晚辈所知，当今明光道虽在荆州和兖州有了地盘，却有诸多不利。其一，明光道所占据之处，皆是诸郡薄弱之地，各自零落，常须辗转其间，无城池可立足。其二，荆州与兖州之间若要通行，要么经司州，要么经豫州。虽先生与夏侯衷交好，在二州之间来往无虞，然将来形势变化万千，恐难长久。而先生若将钟离县和临淮国拿在手中，不但可得一大片立足之地，再往北打通徐州，便成了连通荆州和兖州的通道。如此一来，岂非两全其美。”
曹叔看着公子，目光深远。
“霓生，”片刻，他忽而转向我，“你以为如何？”
我方才听公子说时，便已觉得心动。明光道与别的佛道门派一样，虽然靠传道布施笼络了大批信众，但并无自己的地盘。如今曹叔刚刚拉起兵马不久，正是需要立足之地的时候。要在荆州和兖州打下钟离县和临淮国这样的大片土地，恐怕甚是不易，如今这机会则是千载难逢。
“此计甚好。”我说着，皱皱眉，道，“可曹叔只带了这区区千人来，要一口气攻占钟离县和临淮国，只怕不易。”
曹叔莞尔：“谁说只有区区千人？”
我一愣，正待再问，这时，一阵马蹄声急急传来，望去，却见是个传信的士卒。
“先生，公子！”他在路旁下了马，跑过来，“蒋将军已经领兵到了钟离县城，请先生和公子过去！”
包括曹麟在内，我们三人皆讶然。
“蒋将军？”曹麟问，“他何时也跟来了？”
