蒋云初对着赌坊的方向抬了抬下巴，“回去。”
莫坤慌忙竭力扯出笑容，“侯爷诶，我现在真没钱，好歹再宽限我一年半载的。”说着，下意识地捂紧了荷包。
蒋云初道：“回去说。”
莫坤无法，垂头丧气地跟着蒋云初回到十二楼。
堂堂锦衣卫指挥使，落到他这田地的，估计史无前例。
寻常锦衣卫指挥使必然忙忙碌碌，没有时间来消遣。可莫坤不同，他胞姐是皇帝最宠爱的嫔妃，可惜红颜薄命。皇帝因为与胞姐的情分信任他，特意提拔他掌领锦衣卫。
一开始，他自己都不认为是那块料：身手非常一般，性子懒散，且好赌。但那差事太风光，油水又多，就算是赶鸭子上架，他也想强撑几年。
担任指挥使之后，慢慢找到了常年做下去的诀窍：调度好下属，物色最好的人手，所有的差事都催着他们去办；除了固定的要隐瞒的事，尽量不向皇帝撒谎，一半年有一次就成。
维持着这情形，便能始终得到皇帝的信任，凡事不愁。
渐渐的，他的小日子又过得分外滋润起来，一有空就去赌场。
十二楼开起来没几年，名字有趣，杜绝出千，没有赌徒会不喜欢。
活了三十好几年，从沾赌到如今，近二十年了，一直输输赢赢，没栽过跟头。
可就在去年，遇到了蒋云初这个小克星。
也是他犯贱，最开始是他上赶着找蒋云初赌，没安好心：知晓蒋家殷实，以为凭自己的经验，怎么也能从他身上捞足油水。
哪成想，第一次，他就输给蒋云初一万多两。他有些起急，怕这小子尝到甜头再不来了，和他约定每过十天赌一场。
蒋云初说好。
结果，他没能翻本儿，反而越输越多。
也不知道是怎么回事，跟那小兔崽子赌，总是控制不住情绪，一再加大赌注。
有时候，银子输完了，又实在不甘心，蒋云初就说我借钱给你，欠条上的理由随你怎么写。
又是输又是借，到如今，他已经欠蒋云初十万余两银子，到了他输不起也跟这人赌不起的地步。偶尔想到这件事，真会抽自己耳刮子——赌徒哪有手头特别宽裕的？只凭锦衣卫那点儿油水，他怎么可能还得上？
好在蒋云初不着急讨债，还帮过他的忙：有两次下了赌桌，他说起锦衣卫正办的较为棘手的差事，也是知道，对方那个性情，绝对不会告诉别人。
蒋云初不言不语地听完，问了几个问题，琢磨一阵子，提点他几句，说我是这么看的，你听听就算。
他觉得有道理，让下属照着他划出的道儿查，很快就有了眉目，顺利交差。从那之后，再遇到难题，就还找蒋云初，仔仔细细地说明原委，每次得到的点拨都是立竿见影。
于是就一门心思地让蒋云初进锦衣卫——上峰下属的关系，他多照顾着点儿，赌债怎么也能减免几成。可蒋云初说不急，看看再说。
前一阵，十二楼的老板丁十二告诉他，蒋云初过来的时候找过他。
他心就悬了起来，疑心蒋云初手头缺钱了，要讨债。这种事人们私下里怎么传都无所谓，真闹到明面上，被皇上得知，就遭殃了。他每日都显得忙忙碌碌，不在御前、卫所的时候，一概说去办差，皇上一直深信不疑，要是知道他经常借着办差的借口豪赌，怕是要扒了他的皮。
他不该怕一个后生，却不能不怕：人家只是闲在家中的一个侯爷，没差事就没顾忌，一次还给他算过一卦，对他的事门儿清——活脱脱一妖孽。
此刻，两人直接到了侧门，蒋云初各赏了守门的人一张银票，看门的二话不说，开门躬身相请。
这是赌坊真正的贵客才有的待遇吧。莫坤心生艳羡。
两人随引路的伙计自后方的楼梯进到赌坊，转入三楼雅间。能进三楼雅间的赌客，都是长期在这里输得起也赢得起的。
落座后，伙计奉上顶级毛尖、精致可口的茶点，便欠身退下。
蒋云初取出四张以各种名目立的欠条，放在桌案居中的位置，“算账。”
莫坤恨不得哭一鼻子给他看，用一口地道的京片子说道：“我的小祖宗，打去年秋天起，我每回见到你，都会主动说说这事儿，真还不上啊。咱真的不能用别的找补找补，抵些银子？皇上是真信得过我，我说话好使，只要你想，不管世袭的金吾卫、我这儿的锦衣卫，还是别的衙门，我都能帮你办妥，咱下个月就十六了是吧？不小了，该考虑前程了。”
蒋云初道：“这些能抵多少赌债？”
莫坤讨好地笑看着他，“蚊子腿再小也是肉，对吧？能抵一点儿是一点儿。”
“两件事，你办妥了，欠条拿回去，我附送一个送你银钱的赌友。办不妥，咱就破罐儿破摔。”蒋云初语气很是闲散，眸子却如鹰隼，“我要进锦衣卫当差，且是皇上钦点；与此同时，要与长兴侯府贺大小姐定亲，需得皇上锦上添花，给一道赐婚旨。”
莫坤听完，连忙敛目喝茶，心里想着：闹半天，就这么两件小事儿，那还不是轻而易举么？心里是这样计较着，面上自然不能爽快应允，要求证一下对方开出的条件，“当真？”
蒋云初伸手将欠条取回，“当我没说。”
“别别别，”莫坤立马急了，“我答应，答应！急什么啊，你可真是我亲祖宗！”对这少年，言语之间，他是真没什么豁不出去的。
“贺大小姐刚满十四，若赐婚，要指明一点，婚期由我们两家商量着来。”
“成，我记住了。”
蒋云初起身对他勾一勾手。
莫坤随着他走到廊间。赌坊内部是回字格局，在上面的走廊可以纵览大堂情形。
此刻，坐在西侧一个赌桌前的聂祥赌兴正高。
蒋云初寻到他，指给莫坤看，“照我的意思办妥那两件事，这人能在赌桌上白送你几万两，无债一身轻，还有现成的银子捞，你再考虑考虑。”语毕，转身回往雅间。
莫坤强按着喜悦之情，用只有蒋云初听到的语声道：“我考虑什么啊，没得说，应了！事情要是没办妥当，你扒我祖坟去。”
这下子，连蒋云初都忍不住了，唇角上扬，“你倒是真豁得出去。”
莫坤关紧房门，笑哈哈地道：“准成的事儿，我有什么豁不出去的？锦衣卫有了你，那就是如虎添翼——不是我说，你天生就是查案的料，进锦衣卫就对了。旁的就更不需说了，欠债的滋味儿不好受，欠你债的滋味儿尤其不好受。”
蒋云初笑微微地端起茶盏，对他示意。
莫坤忙端茶喝了一口。
“我也只是要个差事，说起来有面子，除了偶尔给你找个送钱的冤大头，不用指望我什么。”
莫坤听了，笑道：“明白，赐婚之后，你就得筹备婚事，就算礼部帮衬着，咱府里该准备的也不少。一半年之内，除非你自己想立功，不然我肯定不会给你太辛苦的差事。等你成婚后，你想怎样，跟我说就是了。”
“先谢过了。”
“哪儿的话，见外了不是？”
蒋云初取出两张欠条，递给莫坤，“余下的，接到赐婚旨便给你。”
“成成成。”莫坤快要乐疯了的样子，取下明灯的灯罩，将欠条点燃。
莫坤又仔细询问了蒋云初、贺颜提亲定亲的打算，心里有数之后，高高兴兴地回府了。
蒋云初得知洛十三不在，在夜色掩映下，去了何府。
何岱与蒋家不宜忽然间走动起来，却又很想时不时见见故人之后，上次就放下话了，不论多早多晚，只要蒋云初前去，他一定倒履相迎。
蒋云初将骏马拴在一条街外，看看四下，确定没人跟踪，便走到何府门前，将名帖交给守门的护卫。
护卫身姿矫健，双眼神光充足，一见名帖，当即躬身请蒋云初进门，引路到外书房。
书房外的小厮得知是蒋云初，当即请他进门奉茶，“侯爷稍坐，小的去请国公爷。”
约莫过了一盏茶的时间，何岱步履匆匆但满脸是笑地进门来。
蒋云初微笑着起身行礼，“叨扰伯父了。”
“快坐。”何岱拍一拍他的肩，“早就盼着你来呢。”
遣了下人，单独说话时，蒋云初先告知海运那边的事：“对外，这生意的靠山，只有入股的那些门第，若被刁难，寻常的用银钱打点，严重了就反过来找对方的辙——我的门路，最精通的是拿捏人的软肋。您也说了，世道变了，那就用他们的手段应付他们。”
何岱心中感慨万千，随即道：“我这几年存下来的银子已经准备好了，改天让人来拿走，做生意需要银钱周转，银钱多一些，底气就更足。”
蒋云初一摆手，“不必，您留着花到刀刃儿上。”
何岱知道他不是说场面话的性子，思忖片刻，一笑，“也好。迟早能找到最合适的地方。”随即关切地问道，“近来可好？”
“好，很好。”蒋云初沉了片刻，告知对方梁王相关、进锦衣卫的事。
听闻梁王暗中做的手脚，何岱震惊，“十足十的小人行径！”
蒋云初推测之后，笑容中有歉意：“今年幸亏有人提点我在先，我才能及时找到您。
“要不然，一切照旧的话，梁王那边有心算计无心，蒋家兴许就会落入圈套而不自知。
“那样一来，入股海运的事便会被梁王获悉，他应该会在给蒋家设局之余，顺藤摸瓜，查到何家是黄玉兴的靠山。到那时，我便是连累您和太子的罪魁祸首。”
在他这边，这推测是完全可以成立的。
何岱却是大手一挥，“罪魁祸首是我，没我犯糊涂，太子便不会有隐忧。至于你那边，”他笑了，但笑容并没轻松的意味，“太出色了，梁王若是盯上了你，打的大概就是要么为己所用，要么就除掉。日后更要当心。”
“明白。”
沉重的话题说了不少，何岱有意缓解气氛：“你与贺姑娘青梅竹马，这一两年就该定亲了吧？贺家这些年低调行事，你又人单势孤，结亲也不会碍谁的眼。”
蒋云初笑容变得十分柔和，“就要提亲了，应该能得到赐婚旨。”
“哦？怎么说？”何岱立时来了兴致。
蒋云初也不瞒这位长辈，把自己与莫坤的来往如实相告——莫坤自以为是主动找上他，其实是他有意让莫坤注意到的，皇帝的心腹之一，作用可是大得很。
何岱听了，一阵哈哈大笑，随后起身，亲自取来一坛陈年佳酿，“我真有几年没这么高兴了，咱爷儿俩好好儿喝几杯？”
“行啊，舍命陪君子。”
“看到你小子，比看到我亲儿子还高兴。”何岱又用力地拍了拍他的肩，扬声唤小厮备下酒菜。
蒋云初撑不住，轻笑出声，心头涌动的，是融融暖意。
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沈清梧很早便离开书院，去往张阁老府中。
见到外祖父，她将陆休的名帖送上，复述了他的原话。
张阁老今年六十多岁了，头发白了大半，但是眼神矍铄，透着睿智。
听完外孙女的话，他看了手中的名帖一会儿，缓缓颔首，“告诉他，我答应了。”
虽是在意料之中，事到临头，沈清梧还是有诸多不解：“外祖父，我不明白。”
“这是我与他之间的事，你不用管。”张阁老语调缓慢，“他要我办的，总归都是好事，对不对？”
沈清梧凝望着他，“到底瞒了我什么事？”
张阁老睨着她，一针见血：“不论何事，都与当初你们错过无关。”
沈清梧面色苍白了几分。
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同一天，蒋云初先后拜访了顺天府尹秦牧之、安阁老、张阁老，意图都是请他们到贺家说项。
三人俱是爽快应下，秦牧之更是好人做到底，主动道：“也让刑部尚书凑凑热闹吧，这事情交给我，绝对成。”先卖个人情，日后来往也就顺理成章了。
蒋云初当然接受了这份好意。
翌日百官下衙后，秦牧之与两位阁老、刑部尚书联袂来到贺府，为的只是蒋云初提亲之事。
贺师虞大喜过望：两位阁老、两位百姓官员的父母官来提亲，给的理由又是看重翎山书院而起——给足了他面子，相互又不用担干系。
如此，亲事定下来之后，谁敢捣乱？便是皇帝心里不痛快，也得顾及重臣、士林，只得歇了那心思。
虽然他与妻子已经认可了蒋云初这女婿，面上还是得端着，说要与妻子商量商量——抬头嫁女儿，又是颜颜那般的瑰宝，他打心底的理直气壮。
四位说项的人都理解，也分明是早有准备，说那我们往后就要三两日登门叨扰一番了。
贺师虞说欢迎之至。
身在内宅的贺夫人闻讯，惊喜与意外并存，前后考量一番，便知道这是夫君把事情交给云初去办了，要不然，素无来往的四个人，怎么会齐刷刷前来为蒋家提亲？
不论怎样，结果是她想要的就好。这般板上钉钉的亲事，凭谁也不敢横生枝节。
怕只怕梁王得势，倒行逆施……
念头一起，她又陷入了担忧之中，好在第二日，蒋云初邀她在外面相见。
蒋云初对她说了海运的事，起先并没提及太子、何家。
贺夫人闻言，想的就多了：前世蒋家遭逢变故，蒋云初离京远行之后，皇帝对太子的不满猜忌到了明面上，鸡蛋里头挑骨头的时候都不少。——这样的话，会不会与海运有关？皇帝发落人奖赏人，很多时候根本就是由着性子来，偏又不给看客明确的说法。
贺师虞虽然多年不与何岱走动，但那份袍泽之谊，她知道他一辈子都忘不了。
云初的父亲与何岱，情分应该也不浅，大面上不走动而已。
思及此，她连忙道：“以前的四大勋贵之家，现在剩了三家，蒋家隐患是海运，那么，何家与贺家也有隐患吧？我总是觉得，我们三家一直被人惦记着，走错一步，便是天翻地覆。”
