恰巧夏暄在众人簇拥下登台，眼看四哥和九公主交谈，已是神色微冷。
再观四哥喜笑颜开，他俊颜瞬即似被烟熏过，黑了。
···
宗亲群臣等了约莫一盏茶时分，总算等到由常侍搀扶的惠帝，忙行大礼而迎。
惠帝端坐于台上正中的雕木龙椅，华贵大气的玄色龙袍盖不住病容。
他近来越发中气不足，索性由内侍官宣读手谕。
“四国并立，大宣修文尚武，因此循祖制，举行三月射柳，召集年长的皇子、郡王们作一比试。”
晴容随大伙儿山呼“天子圣哲”，返回座位，两眼则禁不住留意下场的二十余名青壮年男子。
最先入目的无疑是太子，银甲凤翅盔，长眸淡淡，英朗面庞被春日晨辉镀上一层傲然冷锐，堪堪把余人比下去了。
除了太子和魏王，还有不少郡王、郡公及世子等天家子侄。其中两人气宇轩昂，肩宽膀粗，步伐沉稳有力，一看知功底扎实。
夏皙觉察她的端量，抱怨道：“就算两位堂兄技艺尚佳，但三哥不在，有什么看头？妹子呀，你可别被我四哥花言巧语骗了去！”
晴容垂眸浅笑：“着急给我扣帽子？我可不依！”
“也好，让你瞅瞅四哥在马背上的模样，没准就看不上他了！”
“公主此言，小九不敢附和。”
晴容无奈一笑，收回视线，却见太子利落上马，气势一下子截然不同。
如猛虎蓄势，雄姿勃发，凛冽且狠戾。
待惠帝沉声发令、内侍挥舞旗帜，他一马当先腾跃而起，围绕圈子撒蹄而奔。
晴容曾与他并骑也共骑过，知他马术颇佳，却没料他那双握笔作画、批阅奏折、撸猫逗鸟的手，在弯弓搭箭时同样游刃有余。
“嗖——”，跑满三圈，奔至中心处十来丈的位置，指间羽箭毫不犹豫地离弦，穿破柳枝上的一片叶，激起欢呼声雷动。
晴容大为意外：这家伙的箭法，不赖嘛！
余人陆续放矢，或命中，或失手。
魏王混于其中，臂力稍欠，羽箭勉强擦过柳枝，成绩并不亮眼。
而那两名健壮郡王呈志在必得之态，皆轻而易举挽起强弓，精准、距离比太子略胜一筹，毫无悬念进入下一轮。
未入前三名的宗亲放下弓箭，返归台上，静观最后比拼。
夏皙笑道：“往年三哥下场，名次像预定好似的……今年太子哥哥算是占了便宜，头一次撑到射葫芦呢！”
晴容维持一贯的雍容，夸了两句，实则暗捏一把汗——这两人无论是骑术还是臂力，均在太子之上，恐怕不好对付！
内侍将三只雪白飞鸽分别困于对半劈开的葫芦中，再绑上红绳，悬于广场对面的三株老柳上。
由于相距数近百丈，葫芦落在晴容眼中仅剩三个小点。
而夏暄从容调马，立于两位堂兄之间，神情凝重且专注，丝毫未理会周遭的低议与躁动。
“殿下，”左边的川平郡王笑道，“臣还是头一回和殿下比射柳！”
“君子无所争，必争为射，二位请不必留情面。”
夏暄眼底掠过渺茫怅然，曾几何时，和他们并立于此的，是三哥，再早些年，是他的长兄。
他向来不刻意彰显自己，年年月月藏身不起眼角落，曾被人忽略，亦曾遭人暗中讥笑。
几度波折，才被捧上那个位置。
或许大多数人认为纯属侥幸，唯独他知晓那些无人得见的努力。
令旗扬起，他一夹马腹，与堂兄们跃马而出，以锐不可当之势疾驰向对面。
少顷，路程已过半。
右侧的堂兄快马加鞭，率先引弓而射；左侧的川平郡王也不甘示弱，健硕臂膀拉满硬弓。
两支羽箭一先一后破空飞出，冷不防疾风急卷，晃动树上柳枝，一箭落空，一箭刺穿了葫芦，鲜血滴落！
这下大出众人意料之外。
再观夏暄稳住速度，不争先，不退让，飞驰颠簸间反手取箭，搭箭、扣弦、预拉、开弓、脱弦……气势如虹，亦从容自若。
这一箭并无十足威力，红绳断开，葫芦裂为两瓣，白鸽轻微下坠后，即刻振翅高飞，迎风入云。
台上台下、场内场外所有人于一息间亲目见证储君风采，掌声、喝彩声响彻营地。
有人说，殿下文武兼修，豪情壮志，意气飞扬。
有人说，殿下持重内敛，进退自如，稳如泰山。
有人说，殿下十四天狩猎未尽全力，是为真人不露，也为养精蓄锐。
只有晴容明白，即使太子惯于冷面示人，不可企及，内心却比任何人温暖。
身居高位，仍善于观察，仍不被困难磨灭初衷，仍对苍生怀有慈悲之心，更因对众生怜悯，而绝不姑息奸恶。
君王德行，为国之基石。
大宣兴盛之日，可期。
千百人笑目注视下，夏暄催马而归。
云破之处漏下晴光金芒洒，映照他一身银甲，成为最瞩目的亮光。
晴容自诩见惯赤月国彪悍刚强的勇士，但斯文俊雅如太子，在这种场合下表现出如统领千军万马的盛气威武，竟具有双重诱惑。
轮廓分明的五官被染成浅铜色，散发别样阳刚之气，教人为之心折。
额角眉宇上的薄汗晶莹生光，乌眸湛湛明亮如星月，更别提他看似不为意地冲她所在的方向，轻轻勾了勾薄唇……
纵然分不清那是对夏皙、陆清漪抑或她，她的心跳已随马蹄起起落落，不受控制。
感觉……要窒息了。
作者有话要说： 太子：我只冲我家九九笑。
晴容：嗯？“八十一”？
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古代的乘法口诀，最初是从最大的数字九开始，第一句始于九九八十一，然后第一个数字（被乘数）递减，以此类推，大致是宋元时期开始才转变成现在的口诀顺序。文中架得比较空，各个朝代乱炖还一堆私设，就不考据这些细节了哈！
有智略之才，不必试以弓马。——欧阳修《准诏言事上书》
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第四十三章
射柳宴结束后, 少年男女纷纷摩拳擦掌, 为赛马整装待发。
赛马活动源自北方游牧民族的旧俗, 最初限定十岁以下孩童参与。因宣人不擅马术，日渐放宽年龄界限, 只要是王公贵族的未婚男女均可，因而成为武将子女御前展示才华的好机会。
“陛下，殿下，臣愿一试！”小七清脆稚嫩的嗓音骤然响于高台。
夏暄皱眉：“你刚学会骑马没多久，少胡闹！”
“所以才要多加历练嘛！陛下驾临，千载难逢！”
小七原本未参与，眼见最亲近的太子哥哥因射柳获褒奖，他钦慕不已, 跃跃欲试。
夏暄不便以储君身份打压亲弟弟，遂向妹妹使了个眼色。
夏皙会意，劝道：“小七, 乖乖待着, 万一有闪失……”
小七瞪眼：“我灵活着呢！”
“你以为驭马术很简单？文不成, 武不就, 少逞一时之强！”夏皙向来急性子，未顾及弟弟颜面，当众驳斥。
小七连被兄姐否定, 两眼冒火，又隐隐蒙上水汽，嘟嘴道：“你们！你们都认定我一无是处！”
夏暄闻言, 一时间拿捏不准，究竟该保护弟弟不受伤害，抑或鼓励弟弟勇于追求和探索。
正当他踌躇未语，夏皙身边的九公主忽然发话：“小郡王意欲一展马上英姿，可否带上小九？”
“妹子！”夏皙薄怒，“你也跟小孩子一起疯魔不成？”
夏暄长眉微蹙，转目对上少女澄明眼眸，即刻明了她言外之意：“九公主有兴致，正好让小七见识赤月国骑术。”
小七一听，登时跳起，兴高采烈向惠帝行礼，冲晴容咧嘴而笑，跑下台更衣挑马。
夏皙轻嗔道：“妹子病还没痊愈，好端端凑什么热闹！”
“春蒐盛会，我一不碰马，二不沾弓，有负于赤月国人‘善骑射’之名。公主放心，我绝非为争锋芒，只求替……替你护好小郡王。”
她一如既往态度谦和。
夏皙挽她的手，郑重嘱咐：“你久病初愈，千万别逞能，真出差错，三哥定连我这妹妹也不认！”
九公主如常浅浅一笑，向台上尊者告退。
夏暄幽幽横睨夏皙，心中暗忖：干嘛提三哥！我现在就不想认你当妹子！
因小七和九公主两位新人加入，众人无不翘首以待，场面沸腾。
陆续抵达场内的参赛者逾百人，个个神清气爽，意气风发。
远远望去，只见九公主换下累赘礼服，改穿月白骑装，显衬苗条身姿；青丝数尽以银叶冠束起，精致五官更臻清丽，又自带少年郎般的英气利落，吸引了绝大多数人的惊奇端量。
小七则在太仆寺少卿的协助下，挑选了一匹棕红色的高大骏马。
随大伙儿向台上尊者执礼，他小心上马，因没了马鞍，神色闪过一丝慌张，回头见数名相熟的将门少年同行，下意识攥紧马鬃。
铜锣敲响，一百多人执鞭催马，扬起滚滚烟尘，抢出射柳场，向御营外的山道疾冲而去。
主台边上的女眷见状，悄声议论：“听说赤月国人普遍精于骑射，九公主亦不例外，如今看来……怕是因病耗损不少。”
“我倒觉得，九公主有意替魏亲王护住永川郡王，毕竟那哥儿倆成天粘一块儿……”
夏暄听在耳里，梗在心上，暗地里磨牙，唯有边品尝酒水茶点，边静心等待。
···
晴容骑着白马，落于队伍中后段，目视前方愈发拉开距离的年轻人，仍淡定纵马，时而超越他，时而又落在后头，不紧不慢，不急不躁。
从小七的姿势可判断，他马术未精，难以独力跑完全程。
尤其赛道一旁是围栏，另一侧为山林，即便沿途有士兵看守，且多了临时参赛的小护卫前后左右暗中相护，未必能保他安全无虞。
所幸，小七虽御前莽撞，到了马背反倒谨小慎微。
他咬紧牙关，努力在颠簸中平衡，约莫奔出十里，已是满头大汗，气息凌乱。
见半生不熟的九公主始终在附近，他再笨也猜出怎么一回事，感激之余又难免暗搓搓生闷气——大家都看不起他！
于是他扬鞭而行，试着尽力追赶，当四蹄激扬，那份风驰电掣的酣畅快慰，让他暂时忘却疲惫。
然而穿过密林，进入大片草原时，道旁忽而窜出一头野猪！
尽管野猪并未冲向他，但他缺乏经验，紧张时猛拽马鬃毛。
马儿吃痛，人立而起。
小七反应不及，被瞬间甩离，等到骏马前蹄着地时，重心偏移，斜斜挂在马脖子上，无力重返马背。
“郡王！别松手！”
两旁护卫大惊失色，齐声呼叫，试图助他止住马儿腾跃。
可马儿受惊，陡然横冲，小七不敢动弹，死死抱紧能抱的部位。
就在他慌张害怕，想要哭出声时，蓦地掠过一阵疾风，伴随急剧马蹄声近，一道柔软嗓音响于后方：“小七，别慌！我来接手！”
“小七”二字，唯最熟悉之人才会道出口。
他茫然转头，惊觉九公主于雪白骏马上立起，略微屈膝，人如飞雁凌空扑来，稳稳骑上他的马！
马儿骤觉身上一沉，更为焦躁，奔得更急。
“我的娘呀！哥哥姐姐救我！”
小七恐慌，语无伦次一顿乱吼。
下一刻，后领遭晴容俯身探臂抓牢，赶在他乏力摔落前将他拖回马背。
千钧一发之际，她从疾驰中站立，到换马拉人，一眨眼工夫，果断干脆，令人咂舌。
“吁——”
晴容脸色稍稍缓和，稳住骏马，关切发问：“郡王没受伤吧？”
小七这才后怕，“哇”的一声哭了：“呜呜……我是男子汉，我不哭……哇……”
晴容忍俊不禁，见自己的坐骑乖巧尾随，柔声提议：“咱们一同骑回去，可好？”
小七历险，没胆继续托大，收敛哭声，胡乱擦干眼泪鼻涕，点了点头。
“九公主可千万别告诉我姐！她、她一定会笑话我的！”
晴容莞尔：“好，我不说。但有件事，你得明白，嘉月公主关心你，生怕你受到伤害，情急之下才会不留情面，因为……她只有你一个弟弟呀！”
小七沮丧撇嘴：“可她总说我不如哥哥们聪明、勇敢、勤奋！”
晴容此前不曾以九公主的身份与他交谈，却先后以猫头鹰、丹顶鹤、小奶狗、绿孔雀和小嘤嘤的视觉观察过他，只觉他偶尔贪玩、口不择言，本性单纯、正直、善良。
想来有一位可爱的弟弟，太子殿下和嘉月公主才能更坚强度过那段难熬的岁月。
念及此处，晴容莞尔道：“我懂，我也是排最末，小时候看兄姐十分优秀，总怕被瞧不起，可我一日日长大，一日日学得更多。小郡王别急，慢慢长大，只要一路向前，终会和他们一样出类拔萃，为国之栋梁。”
小七似听懂了，又未理解透彻。
微愣须臾，他斗志再起：“九公主，咱们快马加鞭，看能赶上几个人！”
“好！”晴容伸臂圈住他的小身板，“你伏低些，抓紧马鬃！”
小七依言照做，随着马儿发足狂奔，一往无前，感受两耳山风擦过的呼啸声。
晴容驾驭马匹，很快抛离随行护卫，连续超赶三四十人，返回射柳场时，竟抢回前二十的名次！
二人同乘一马，成绩不作数，却引发更多热议。
