望着应卓那张突然黑沉的脸，吴桂花后知后觉：“该不会叫我说中了吧？”
第51章
皇宫里两大神仙的事离吴桂花太远，她问过一句, 应卓没答, 也就罢了。再问他打听广智, 这他告诉给了她。
“广智两日前已辞别太皇太后，要去五台山参禅修行。”
“三天前走的？那不是我前儿个刚去看过他, 他就走了吗？这和尚走前怎么也不说一声, 我好做几个馒头送他当干粮啊！”
吴桂花可惜得很：“也不晓得，广智大师他这一走，往后我还见不见得到。那皇上的道宫准备建在哪？”
应卓摇头, 眉峰微蹙：“朝中大人相争不下，不同意陛下兴建道宫。”
吴桂花就不说话了。
大臣不同意, 太皇太后不同意，皇帝还要坚持去做，那肯定是铁了心啊！难怪连应卓这不相干的侍卫都愁成这样, 上面的神仙心不齐，底下人日子肯定不会好过。
她头一回有了点政治敏感度：“这段时间, 宫里怕是要不太平了吧。”
应卓只道：“这些时日, 你在这好好待着, 最好连兽苑都不要去。我怕会忙起来, 有时照看不到你这里。你若有什么事，就吩咐吴进去办。记得我给你的保清丸不能忘了吃, 这段时日是多事之秋，你莫要叫人抓住不是之处。”保清丸就是前几天应卓送她的治风邪的丸子，吴桂花原想留下来, 哪天真病厉害了再吃。但应卓说得对，这段时间不要节外生枝的好。
见吴桂花正经应下，应卓这才放心离去。
吴桂花去厨房和水咽下那指肚大的丸药，被噎得不清：这些古代的药丸子不知道为什么，都做得又大又难吃，她这么硬核的老太太，说到吃药，也觉得头疼。
现在已是深秋农闲时分，她在鸣翠馆种的芋头和黄豆头前一段时间已经悄悄收了。收成像她预料的那样，因为时气不对，加上没有充分的肥力养地，收成聊胜于无。
但现在她这去了一员吃饭的大将，又拓展了自己弄到物资的渠道，对粮食的需求已经不再像刚来时那么迫切。那些黄豆和芋头除了小部分做种，剩下的她都准备拿来做菜用。
至于过冬的粮食，趁着秋收后粮价不高，她托陈项用兽苑运粮车给她运了两车粮食，她一个人，吃到明年夏收都吃不完。
现在陈项跟她合作了皮蛋和咸蛋，两人除了朋友更多了一层利益关系，对她的事，这机灵的小太监一向很上心。
吴桂花盘算着这一年剩下的几个月还有什么可做的，想起应卓给她留的细铁丝，拿起来进了自己睡觉的厢房。
不一时，翻出那个紫檀木的小箱子，将铁丝捅进锁眼，小心地搅动起来。
她买那把细铁丝，除了上述理由，最最重要的，就是想起了这个得自吴贵妃手上的木头盒子。她知道铁丝可以捅锁眼，但只是年轻时村里喜欢她的癞头仔跟她炫耀过。她嫌溜门撬锁不正经，从来没上手试，要怎么做，还得她自己听着响动摸索看看了。
反正长日无聊，找点事打发时间也不错。就是天气一天冷过一天，虽然吴桂花有司苑局发给她的冬装，但像她这样的低等宫人，就不要指望穿得多保暖了。
这里的皇宫又没有土炕，偏偏还临着大湖，冷得要命，吴桂花每天早上出门清扫宫道时，都能感到风从骨头缝里吹进来，那个冷劲，别提了。
应卓这一去，便是半个月没再来重华宫。其间，吴桂花吃过了冬至节的饺子，在小竹林里还收了几颗冬笋，都准备熏腊肉置办过年的物什了，应卓还是没见踪影。
幸好还有吴进日日来吃饭，偶尔两人避着人跟她交流交流应卓的消息，才叫吴桂花知道，那日从重华宫离开后，应卓就离开了京城。
不过，吴进只知道他这段时间在出外差，具体干了什么，也是一问三不知。
这一日，吴进给吴桂花捎来一大捆白细铁丝。
“桂花姐，你那个锁子甲怎么编的，能教教我吗？”
吴桂花讶道：“都半个多月过去了，你家统领还没弄明白吗？”
吴进道：“哪的话，我也是昨天才得知此事的。可我们统领只交待了两句话，留下这一小段环编的铁丝，叫我们有问题来找你。”
吴桂花惊喜：“你们家统领回来了？”
“那倒没有。这段铁丝是我们一个兄弟捎回来的，怎么样？桂花姐，咱现在就学吧。”
吴桂花反复拨弄着那两截铁丝，愁道：“可我也是在博……我也是只听说过有这个甲，不知道它怎么做的，这两截都是我随便扭出来的。”
她又取了两截铁丝，环成几环，道：“我研究一下吧，这铁丝跟羊毛线差不多粗细，我看看能不能用织毛衣的法子织出来。”这么一说，她倒想起个事：“你记得过两天给我弄点羊毛来，对了，还有两个棒针。算了算了，你肯定不知道棒针是什么，这样吧，你把羊毛给我纺成线带进来，我织个毛衣穿穿。”
锁子甲还没头绪，吴进又得着个任务，要羊毛好办，羊圈里剪两剪子就够了，可羊毛纺成线，这怎么弄？他愁眉苦脸地出了宫，看他哥等在宫门口，顿时头一疼：“哥，你怎么在这？”
他哥往他身后看了看：“让你带的东西呢？”
吴进脑门一拍：“哎哟，我忘了。”
他哥挂着脸就要拍他：“这你都能忘，你怎么没忘了吃饭？我看是主子走了，你皮松了想紧紧吧？”
吴进连跳几下，躲开他哥的魔爪，叫苦连天：“我是那种人吗？再说了，小姑奶奶想要吃那位做的酸菜，又不是多难带的东西，我干嘛不给带？我是惦记着锁子甲的事才忘的，那位说有点麻烦，她不会做。”
他哥顿时也锁起了眉头：“她不会做？那你没把东西再带出来？我们再去找别人想想办法。”
吴进就把吴桂花的话转述一遍，感慨道：“那位也不知道有什么魔力，当哥的一有空就往那头跑。当妹妹的，都出来这么久，吃了这么多好东西，还惦记着宫里的那一口酸菜疙瘩。”
他哥没听他说完，调头就走。
“哥，你去哪？”
“找羊毛去。”
吴进：“……”
吴桂花不知道她新认的小兄弟跟他哥因为她起的争执，虎妹虽不在宫里，但她的消息在她这没断过。
应卓在的时候，隔两天就跟她说一回，小丫头教她的棍法一遍就会，府里的侍卫们十个八个都不是敌手。但他给她请了个识字师父，到现在，斗大的字不识一筐，把师父的头发都愁白了好多根。小丫头还闹脾气：桂花姐姐都没逼她识字……不是，桂花姐姐都不识字，她为啥要识？
吴桂花：“……”我文盲也有错了？不是，我文盲我当年也上过扫盲班的！
最后，这事以吴桂花用她那苍蝇爬的毛笔字写了封信，骂了那小丫头一顿为终结。
再二天，吴进进宫来，问她要走了一坛子酸白菜，吴桂花的锁子甲也有了点形状。
她没有用织毛衣的法子，这样太费手劲了，而是拿一根竹棒针将铁丝一圈圈绕在棒针上，再抽出棒针，用棒槌把铁丝压扁，就像成了长串的铁环。再用同样的方法制出数枚铁环，最后数环相扣，一个简单的环圈锁子甲便做成了。
拿到成品时，吴进赞叹不已：“姐姐，可真有你的，真叫你做成了。可这么小的锁子甲能干嘛呢？”因为只是做个样品出来，吴桂花的成品只有半臂长，两掌宽，护胸环不住，护腰更不必提。
吴桂花将甲片围在他脖子上：“这不是正好吗？”
吴进是两眼冒着星星离开的重华宫。
走之前，吴桂花照例问了句：“你们统领回来没？”
吴进仍说没回，吴桂花就有点担心了：“这么久没回，是不是这回办的差事特别难？”从他现身，两人认识以来，这是头一回他离开这么久。
吴进仍是笑嘻嘻的，嘴上说：“以前统领也经常这样，您别担心。顺利的话，年前肯定就回来了。”
出了宫，吴进找到他哥：“把这东西快马加鞭给殿下送过去。殿下有什么事都喜欢冲在最前头，有了它，好歹多重保障。”
外面的风风雨雨，吴桂花是照例什么都不知道的。
她那天听了应卓的话，老老实实在重华宫窝了两个多月，直到腊月宫里宫外过年，都开始办起年货了，她想起自己卤肉还差点香料，再有，广智走后，不知道司苑局是不是发现了她狐假虎威的真相，不再来人不说，配发的东西也开始缺斤短两。她这缺的其他东西都好说，主要是要想法子弄些碳来，便背起背篓去了西掖廷。
因为她跟柴碳局的裘管带有旧怨，便想用别的法子弄些炭火，想起她先前认识的大膳房管灶火的林管事，就先去了大膳房。
吴桂花万万没想到，她会得到这个消息：“你问田大壮？他啊，他早不在这了。”
“他去哪了？”
林管事一脸唏嘘：“好像，是去了你们司苑局吧。”
“那他去了司苑局哪？”
“这我就不知道了。你去那些干苦活的地方问问，总少不过淘粪池，刷马桶，清河道也有可能。”
第52章
经过一个漫长的淡季，吴桂花做席面的生意又忙了起来。
时间越近腊月, 来照顾她小饭点生意的人就越来越多。
别误会, 时近腊月, 宫里的事只会多不会少。也正因为时近腊月，想弄点好吃的, 打打牙祭的人更会只多不少。
吴桂花歇过这两个月, 骨头早酥软得就想多动弹几下了。好在这波汹涌而来的客户中，多数人对菜品都没有挑剔，只有单纯的一个要求：肉！
别看宫里人伺候皇帝听上去风光, 可像她们这样远离皇权中心的低等宫奴，一年到头都未必吃得上一回肉。听说国朝初立时, 皇宫的待遇不错，那时候逢年过节，宫里不管大小, 都能吃上好的，还发二尺尺头, 但发展到现在, 一座兴庆宫就有逾万宫奴, 尺头先不提, 想让每个宫人都吃一口肉，这可是笔不小的开支。
听大顺子他们说, 他们在兽苑干活的，那些畜牲们生老病死，尸体没法处置, 总有他们一口肉吃，可在其他地方，就不一定了。
宫里人吃肉难，难不倒吴桂花。虽说田大壮出事后，她在大膳房买菜没有以前那么方便，但兽苑养的猛禽猛兽每个月有活禽鲜肉的配额，她跟陈项商量过，请他运那些禽肉进宫时多搭一点，也就能满足她小饭点的那一点子需求了。
吴桂花想起刚来那会儿，她盼着吃肉眼睛都盼绿了的那些天，微微叹口气，往卤汤里多加了两个鸡蛋。
卤肉的做法最简单，方便保存，又好掌握调味，只要汤汁调好，需要操心的地方就不多了。吴桂花将卤汤的火拨小，端了树墩子削的小杌子在门口坐下，取出篮子里的毛线，架起棒针开始织毛衣。
上回吴进那憨娃给她弄来一麻袋羊毛，说她想找人纺毛线，只有北边边境蛮人那有法子，中原人是不会的。但从北边到京城，一来一回要两个多月，那小子怕她急着要用，先给她送了一麻袋来。
这一麻袋的长短粗细不一的羊毛险没把吴桂花愁坏，她家乡不产羊，只知道羊毛能纺成线，可谁知道这线怎么纺？
这难题一直拖到前几天，她去慈安宫找春蚕，偷偷给她送两块卤好的香肉打牙祭。广智走后，她也没从小佛堂调出来，每天伺候那几个落了发的老宫女，还要跟她们一道吃素念佛，日子过得就别提了。
后头吴桂花无意中说起羊毛线这事，春蚕想起来，前几年北蛮给朝廷进贡了几块上好的羊毛毡毯，针工局试做过几块，虽说最后因为羊毛品质不如北境的好，做毡毯的事就此不了了之，但羊毛的纺织技术早被人家攻克了出来。
针工局做毡毯的时候，春蚕还在慈安宫针线房伺候，她自然不知道人家是怎么纺的线。吴桂花说动春蚕，请她想法子找人纺好线，自己把织毛线的技术教给她，她凭这个技术，再回针线房想必也不是难事。
有了羊毛线针法的胡萝卜吊在前头，春蚕办事顿时积极了起来：她原本就不是吃斋念佛，耐得住清苦的主子，要不然会为了一点好处就把自己许给了裘管事？
三天后，吴桂花送去的那一麻袋羊毛变成了三大卷米白的毛线。这就是在皇宫过日子的另一重好处了——只要有足够广的人脉，什么人才都能在这找到。
吴桂花用那点羊毛给自己织了个背褡，穿上的当天清早去扫宫道，前胸后背被护住的暖意让她开心得硬是在外头多蹦哒了一刻钟。
如今背褡织好，那点羊毛线还剩下一小半。她寻思着这一点线织不成大件，做双手套和一副耳笼子总是有的，这两天她手上一闲，就在插时间赶工做这个。
最后的一只指套收了线，炉子上滚开的卤肉香味也渐浓。吴桂花搁下活计，用筷子戳了戳，将卤好的香肉拣放在竹筲箕中，那两只先前卧下的卤蛋另用一个碗盛了，等卤肉放凉，拿菜刀分切成数块，分别用油纸包起来，再切点卤羊头肉，卤豆干放到搁卤蛋的碗里，堆成满尖一碗，再从中午吃剩的黍米饭里另盛一碗出来，再拿那黄杨木盒子装好，放到背篓里，再将那些香肉分别码好，再等一会儿便出了门。
大顺子和小章都背着背篓，等在竹林那头，果然到了有一会儿。
吴桂花把香肉给两人各分了一部分，交代大顺子：“还是那句话，申末就回来。如今天黑得早，宫里也不见得多太平，要是东西没送完，宁愿明天再跑一趟，也别趟黑叫人打了闷棍。”
宫里虽说福利没有以前好，但每年会多发半个月的月钱让宫奴们自在松乏，每到年根，西边经常发生落单的宫人被打劫的情况。吴桂花昨天还听大顺子说，蕴秀宫有个老宫女出门时连头上的绒花都叫人劫了去。
大顺子憨笑道：“放心吧桂花姐，我明白的，这一篓子香肉招人，我会把钱收好，不叫你操心。”
吴桂花就点点头，对小章道：“你今天还跟我一道。”
小章自打夏末遭了那一出活见鬼的事，在兽苑老实窝了好几个月，琢磨着事情过去了，又看大顺子每天跟着吴桂花跑前跑后赚钱，实在眼热，正好吴桂花年根底下忙，又把他收了过来。
只是不许他一个人单干，正好吴桂花一个女子也不敢单独在这时候走在外头，每回两人搭个伴送卤肉倒是不错。
