大郑朝的京城位置偏南, 听宫里的老人说, 京师有时候几年都见不到一场雪，吴桂花还以为, 今年怕会是她经历的，第一个没有雪的冬天，想不到头一回见到这儿的雪, 就下得这么大。
她戴上昨天才织好的羊毛手套，扛起大扫帚，打开大门开始了一天一回的洒扫。
年关将近，听说从昨天开始，宫外的官衙已开始封印放假。这种好事当然轮不到他们这些在宫里苦熬的奴才。从正旦开始，宫里每日都有大宴。兴庆宫的九个门会挤满各方来皇宫请安，给两个神仙拜年的贵人们。因此，这几天宫里侍卫也加了双班，日夜巡守，严防贼盗火情，吴进前两日便同她讲过，这几天怕是侍卫们都不能来她这吃饭的话。
就连吴桂花这种偏远冷宫的小宫女都有司苑局的同仁们给她带话，要求她这段时间必须保持宫道洁净通畅，务必片叶不沾。
这场雪好看归好看，在做事的人眼里，也着实扰人。只是一晚上过去，地上星星点点已多了层薄冰。不一会儿，又被飘飘洒洒的新雪覆盖住。
吴桂花拄起扫帚将残雪扫到道旁，想起昨天大顺子说的事，也不知道外头有多少人会死在这场突如其来的大雪里。
因为天灾而家破人亡的事，吴桂花不知道有多少年没再听过见过，此时想到一宫之隔，不知有多少人还在为生存苦苦挣扎，不觉想得入了神。
直到小章和大顺子连袂前来，吴桂花方整理精神，吩咐小章说：“我昨天找刘掌案给田大壮讨了点伤药，你们今天顺道给他送去。”兽苑别的药不见得有，伤药一定是常备的。
小章不肯接：“桂花姐，伤药我也准备了，不需要用你的。小顺子救的是我，这恩该我来报，不该叫你出钱。”
吴桂花将药硬塞进他手里：“你能有几个钱买药给他们？给你你就拿着，他师徒俩在那种地方讨日子过，伤药这东西不会嫌多，这里除了伤药还有我先前熬的桐油萝卜，防冻伤的。再有，这里一小罐秋梨膏，叫小顺子用勺子化开了，一天喝一勺润肺化燥，他年纪小，万一冻出病可没处治。”
又说：“我昨天看见肥水司那堆积了些稻草，你们别忘去问管事的买两车来。要干净的，别弄那些沾了脏东西的回来。”
吴桂花经常要他们找些奇奇怪怪的东西，他和大顺子两个都习惯了，答应下来，随后主动去了厨房生火剁肉。
一天的劳作又开始了。
因为前一日有言在先，今天份的卤肉准备完毕，吴桂花送走两个小太监，将大门上好锁，转身回了厨房，开始卤明天和她自己过年要吃的那一锅肉。
做完今日，她的小厨房到二十九就该关张。今年因为田大壮的事，各处都弄不到猪肉，吴桂花只好找来几副羊肠灌香肠，因为羊肠细小易断，而且臊腥味太重，她只灌了五节香肠，算是应个年景。
腊肉今年也只熏了五斤，够自己和张太监陈项三个人过完一个年便罢了。毕竟不是在外头，她想弄点柴禾来，有裘监工卡在柴碳司，费事得很。吴桂花不愿为了自己的事看人脸色，有些小小问题，能忍便忍了。
经过一上午的大雪，吴桂花回房时，雪已到了脚踝处。
幸好她早上将院内的小径都一并扫了出来，不然凭她穿的浅口棉布鞋，怕是走不到厢房，鞋就要全湿了。
一想起浅口棉布鞋，她手上的动作又加紧了几分：还剩的那点羊毛线可以先织双护脚脖子的袜筒。她这临着湖，又大开大敞的净兜西北风，早上扫那一会儿的雪，脚脖子就像被风刀子来回刮一般，再不注意保暖，怕裂口子都是轻的。
吴桂花做啥事手脚都快，她坐在门边，脚下搁个竹子编的烘笼子，加了两回炭，一只袜筒已经收了口子，而小二黑熟悉的喵嗷声也响了起来。
吴桂花一开门，它就蹿到她被褥里，只露出半只耳朵不动了。
她赶忙拿了毛巾把它轰起来先擦它的湿脚，再去厨房端来三个碟子，一碟黑的，是秋末做好的豆豉，另一碟白中带点黑点的，却是白糖里加了几颗炒熟碾碎的芝麻，再有一碟，就是她自己留下的，荦素搭配的卤菜了，最后，她从烘笼子里拨出几颗芋头。
经过一上午炭火的烘烤，这些芋头早就熟了。掰开来看，粉白的芋头肉外围着一圈焦黄的皮，蘸一下白糖咬上去，焦香中还透着丝绵绵甜意。
在下雪天能吃上烤一口芋头真是人间至高享受啊！
吴桂花快乐地再蘸一下剁碎的豆豉，这碟秋天才做好的豆豉叫她加了点磨细的茱萸，虽然没有辣椒的香辣冲口，但这种辛辣也颇有辣豆豉的真意了。
小二黑不屑吃芋头，卤肉却是不肯放过的。
吴桂花从端出这碟子肉开始，它就跳到了地上巴巴望着，不过变光头的教训太深，没有她的话，这小东西再急也不敢造次。
她摇头一笑，将特意用淡卤汤煮熟的几块羊肝拨到它的猫碗里，小东西快乐地动了动胡子，一头扎了进去。
雪下到申时末，总算变成了细小的雪粒子，此时天地茫茫一片，早上吴桂花扫出的小径也被重新掩住。她吃饱喝足，烤火烤得倦了，懒怠再去扫一遍，靠着门边打了会儿盹，被外头的响动惊动，深一脚浅一脚去了打开门一看，果然小章和大顺子都站在外边，躬腰缩背的，显然冻得不轻。
吴桂花赶忙把他们让进厢房，烤了好一时，兄弟俩才缓过气儿来。
一个叫：“娘也，冻死我了。”
另一个说：“我所有的衣裳都在身上，再冷下去，还叫我穿什么好？”
吴桂花让他们自己在烘笼子里找芋头，端着卤肉进门时，正听见这句话，便说：“既然这么冷，明天还是别出去了。”
“别啊！”这两个异口同声。
吴桂花瞪他们：“就这么怕回兽苑做活？”
小章笑嘻嘻地冲她拱手：“桂花姐，求你了，你也知道，我们在兽苑听人指挥看人脸色，活得多不爽利，还是跟着你好。你不凶我们，还有好吃的。”
大顺子也说：“桂花姐，陈哥都说我们两个你尽管使，我可早把我当成你的人了。”
吴桂花拿他们没法子，指着外头的雪道：“我是为你们好，明天这雪指定要冻硬，路滑难走，万一跌了跟头怎么办？”
“我们不怕！”两个家伙急着表态。
自从吴桂花答应他们，卤肉生意里给他们抽一成后，这两个做事比她积极多了。想想厨房里还堆了那么些卤肉，她一个人不知道要吃到什么时候去，卖一些出去也行，只好摇一摇头，扭身出了门。
小章赶紧搁了卤肉追出去：“桂花姐，你干什么？”
“我把这附近的雪扫一扫，省得你们明天来时不方便。”
“我来帮你。”大顺子三两口吃完嘴里的东西，也追了出去。
有了两个壮小伙的帮忙，天还没黑，从重华宫到小竹林的路就扫了出来，雪终于算停了。
吴桂花又指挥他们把弄来的两车稻草铺在路边的积雪和湖边。
小章不解道：“铺稻草干什么？”
“是啊，桂花姐，铺稻草多难看哪。万一你们司苑局的那什么掌司再巡到这里，找你麻烦怎么办？”大顺子也说。
大顺子说的是十月份金掌司身边的一个女史来重华宫检查卫生时，发现她鸣翠馆的小花坛，说她擅动宫中物品，要上告治她罪的事。
但那时候广智尚在宫中，人人都知道她时常去慈安宫听广智布道，再者她的黄豆和芋头也收了。她在布置这小花坛时又有所准备，正好她在花坛边种的牡丹种子抽了几片芽，她辨说自己种的就是花，那女史自然铩羽而归。
吴桂花解释说：“你们不是说从正旦到十五，整座皇宫的九门都要打开迎接来皇宫贺岁的王公权贵吗？我这不是防着有人从我负责的宫道上走滑倒了找我麻烦吗？”
大顺子就笑了：“桂花姐，你想多了，哪个人会没事跑到道旁的积雪上去？”
“人不跑，还有马车啊，万一拐一下弯，马车轮子滑到冰上歪倒了怎么办？”
小章一脸佩服：“还是桂花姐想得周全。”
吴桂花挥手笑：“小子少寒碜我，还有我说的湖边，记得也要铺。谁知道大节下的，有没有哪个贵人跑到湖边来玩，湖边这么湿滑，可比路边危险多了。”
她这回说的又是十一月份的某一天，深宫中的几个公主不知从哪听说这里有一片竹林，呼前拥后地来了一大串人，在林子玩了大半天的事。
那天她躲在重华宫里，硬是连火都没敢生，就怕引来了人。
两个小伙子表示明白，叉起一束稻草，扔到了积雪上。
吴桂花看他们干得有模有样的，视线不由转到了屋檐下的那串冰溜子上，望着连成一片的白雪，默默祷告：可千万不能出事啊！
第55章
二十九清晨，把小章兄弟俩要的卤肉包裹好, 吴桂花挂上门锁, 去了趟东掖廷。
夏天她头一回去东掖廷时, 跟梅雪两人说好，她十天来一回重华宫, 给秦司薄和小姐妹们带些吃食。但进腊月之后, 梅雪也有很长时间没再到她这来。
不过她提前同吴桂花打过招呼，秦司簿负责内宫六局的禀赐文具出纳，年末需要进行大盘点, 她作为秦司薄的心腹，自然也忙得脚不沾地。
这回再去, 卤肉自然是要带的，只是不敢带多。即使她托那几个劫匪的福升为二等宫女，秦司薄也知道她现在做些过路生意, 还同太皇太后宫中有些关系，想弄到这么些肉, 也是很困难的。她要是知道吴桂花胆子这样大, 连膳房的生意也敢抢, 凭她这样刻板谨慎的性子, 早将吴桂花骂过不知多少回了。
因此，吴桂花只给秦司薄带去半斤卤羊肉, 半只风干鸡和两斤香肠，又用田大壮送给她的小磨磨出豆皮豆干豆腐若干，先炸后卤, 这些豆制品足有不下十斤，都全弄到大包裹里包了起来，再加上几罐子腌萝卜和酸菜，最后是黄豆，芝麻，花生磨成粉炒香的热饮，杂七杂八加起来，包裹的巨大程度已经超越了她第一回 去东掖廷。
不过，走到慈安宫那，吴桂花卸了一回货：给春蚕送了一包炸黄豆，一包卤香干，一包炸蚕豆和一包香芋枣泥糕。
听说剩下的都是给她姑姑送去的，春蚕还假意愁道：“幸好这一包没叫我干娘看到，我今年只送她老人家一副护膝，叫她看见，准保会埋怨我小气。”
因为宫女太监都是没有正常家庭的人，特别注重乡党契子女，吴桂花有限的去东掖廷的几回，路遇盘查的军士，只要说是给她姑姑送吃的，十有八|九就会被轻松放行。
吴桂花笑说：“你这回活动回针线房肯定也花了不少，冯嬷嬷哪里会不知道你手头紧？何况我不比你，一年难得见我姑姑几回，可不得多准备些东西孝敬她老人家？”
春蚕就来谢她：“要不是你教我针织的法子，我也不会织出羊毛垫子重新得到钟嬷嬷的赏识。对了，我还给你织了副护脖，你戴着玩吧。”钟嬷嬷是慈安宫针线房的一个小管事。
吴桂花找春蚕帮忙纺的那麻袋匀了一半给她，但因为吴进送进宫的羊毛没有经过筛选，整体毛质偏硬，她不能像吴桂花那样随便织成毛衣，便做了个羊毛线坐垫。
吴桂花也不跟她客气，笑着接过那护脖，应付完春蚕“那样的羊毛什么时候还会再有”等问题，背上背篓重新上路。
因为此时已近除夕，在外行走的宫女太监和侍卫都多了不少，在临近东掖廷的宫道上，吴桂花还遇到了五六抬青毡小轿，据说这是外廷大人们乘坐的出行工具。
因为东掖廷四监工作跟外廷有不少交接，这里时常会有外廷官员来往，不过，一次见到这么多小轿从她身边经过，吴桂花也是第一次。
有哪里不对。
吴桂花收敛了脸上的笑意，因为每回来都会给看门的小太监们带好吃的，那些人看见是她，只是略翻看两下就放行了。她熟门熟路找到梅雪的房间，等了半天，她才匆匆赶到，来不及翻看她的东西，有些歉意地道：“你来得也太不是时候了，敬贵妃娘娘于今晨猝逝，尚宫局上下都忙翻了，我们司薄已经去了熹春宫帮忙，你这两日怕是见不到她了。”
宫里等级带“贵”字的都不可小视，吴桂花让她先坐下喘口气：“那你们能吃肉吗？我带了这么些肉来，不会给你惹麻烦吧？”
梅雪道：“不至于，你只要不在贵妃娘娘的灵前吃就没什么。不过宫里的事说不准，还是小心些，你带回去……算了算了，万一有人在你回去的路上生事也不好，我先去找个地方把肉藏起来再说。”
吴桂花看她也是一脑袋的事，帮着找个地方藏好肉，她连口热茶都来不及喝，包了那包香芋枣泥糕就要走：“我是抽空回来取东西的，待我哪日闲了再去重华宫找妹妹说话。正好一天没吃饭，这包点心我就捎去给司薄了。”
吴桂花背着腾空的大背篓走出老远还在纳闷，前面数月她打听出了皇帝后宫最值得注意的人物，可这个敬贵妃，她怎么像是从来没听说过呢？当今皇上才四十不到，这位敬贵妃年纪肯定也大不到哪去，不知道是出了什么事，突然死了不说，还死在了年前。
她对这些远在天边的大人物一向不感兴趣，回到重华宫后，看见门□□摞放着两个筐子，便知道小章和大顺子已经回来过，看她不在，定是又自己走了。
明天就是除夕，明天晚上的除夕宴兽苑也有节目要上，这两个小子早上来时就说过，他们从明天开始，直到十五都不一定有时间再到她这帮忙干活了。
吴桂花就想到，宫里死了个大人物，也不知道原本定的这么些贺年活动会不会变。转念又一想，想这么多不是闲吃萝卜淡操心么？在这种地方当宫女，估计就算皇帝死了也跟她没啥关系。
文盲吴老太太没听过蝴蝶效应。
即使只有一个人过年，吴桂花还是在二十九号早早躺下，为她来到这所皇宫，重获新生后过的第一个年开始养精蓄锐。
她去世的前几年，人人都在说量入为出，吃多少做多少，不要浪费粮食。
吴桂花在其他时候都是很同意的，除了过年。
在她这样的老辈人心里，过年的意义绝不等同于一桌子好菜，几挂鞭炮。但一桌子好菜和几挂鞭炮，就像过年贴春联一样，是必不可少的，没有了这几样，她打心眼里觉得有哪不利索。
再不怎么说，她不乐意留在大城市过年呢？过年不放鞭，那叫个啥过年？她接受了很多新思想，却也有一部分固守在原地，不愿意做出改变。
