贾琏又道：“原本我们老太太看上了薛姨妈家叔伯的宝琴姑娘，想为宝二爷打算，怎奈她已经许了梅翰林之子……”
“那真是不巧。”林鸿说，“我听闻宝二爷也是个有想法见地的，如今可有许配人？”
“尚未婚配，总听他们说要亲上加亲才好，一切有老太太做主，也不是我能说上话的。”
林鸿是个聪明人，想了想，亲上加亲，莫非是要把林姑娘许给宝二爷？他没有再插话，而是端过茶碗，喝了喝茶。
“只是梅翰林家以在外任为由，并未将琴姑娘之事敲定……”贾琏看向林鸿。
林鸿笑了笑，说：“以方才所言，一旦梅翰林升至副相，这门亲事或许就有了变化。”他问了句，“如今薛家的生意可还行？”
“虽说是户部挂名的行商，却全是薛家两位父辈兄弟打拼下来的，如今哥俩皆不在世……咱们只能期盼他们的子女能守住家业，发扬光大。”
林鸿垂了垂首：“如今做什么都难，靠着年轻小辈支撑，更是处处不易。”
贾琏也没有把话说得很透彻，端过茶碗说道：“嗨，说来说去，都是人家的家事，无从计量，我们还是先把手上的事做好罢。”
“哈哈，也是。”
贾琏坐了大概一盏茶的工夫，该说的话也说完了，正要起身，又想起一事。
“有一事险此忘了，二月十二是林姑娘生辰，你可有什么话要我转答？”
林鸿直拍脑门，“哎呀，这种事，你怎好忘了？应该提前与我说才是！”
贾琏见他颇为重视，不好意思地道：“我也是刚刚才想起来，跟你提一嘴罢了，若没有准备，那便罢了。”
“怎能随意罢了？你等会儿……”
林鸿进了书房，很快又出来，手里端着一个礼盒子，说道：“这是我上回随张大人巡检时得的一方上好徽州墨，你代我转交给林姑娘。”
“一定，一定。”贾琏答应着，又问，“不知雁声兄大约何时回京？”
林鸿想了想：“怕是要去三个月，等那时，我们再看有没有好时机。”
所谓好时机，自然就是给林妹妹安排的时机，二人心照不宣。贾琏也觉得这会子贾宝玉已经被安排去了外面的学馆，想来也没工夫提婚事，一切还来得及。
“如此，那我静候佳音。”
*
贾琏暗想，林鸿对林妹妹的确有心。虽然为侄女谋婚事，有为自己前途做打算的考量，但也不全是为自己。起码看中的人是龙章凤质，人中绝品。
这些天贾琏也暗中打听了许多四皇子的事，越发觉得与林妹妹是天作之合。若是林妹妹身体不那么弱，那简直完美无暇……
回来后，让平儿把这方徽州墨送进了潇湘馆。
彼时林黛玉正在窗下抚琴，琴声悠悠，窗外又是翠竹林立，衬得意境越发深远。
平儿脸上十分欣喜：“姑娘，看我给你送什么好东西了？”
林黛玉把手放在琴弦上，停止琴弦振动，起身说：“平日里送的不是药材补品就是脂粉头花，如今你也会卖关子了。”
“这次你可真不能小看我了，凭什么我便只能送那些俗物？今儿我偏偏要高雅一回。”平儿端着那个浅青色印着圆花纹的礼盒，故弄玄虚地说。
“平姑娘，是什么好东西，让我们也开开眼界。”紫鹃一边说，一边就要去揭那盒子的盖。
“哎别动，这个可得让寿星来亲自揭晓才好。”
林黛玉闲闲地走过来，说道：“我今儿觉得舒适，你又来弄鬼，等下如果是唬弄人的东西，我定要把你扣在我潇湘馆，让你服侍我几日才好。”
说罢打开盒子，竟是一方黛青色墨，一看质地便不一般。黛玉讶然。
平儿笑道：“服侍姑娘多大的事，你不妨猜猜看，这是谁送的？”
“既是由你送过来，不是二嫂子便是二哥哥，还能有谁？”
“这次你还真猜错了！”
林黛玉疑惑，猜错了？那会是谁？
“你便是猜一天，也猜不到，这是你林家的那位林鸿叔叔，托琏二爷带给你的。”
是他！林黛玉一怔。
“林老爷上次去徽州，知道你喜欢舞文弄墨，特地费了些心思给你寻的。这墨据说是贡品，外头是买不到的。”平儿在贾琏交代的基础上，着意添了几句。
紫鹃也在一旁说：“叔叔自然是疼侄女的，只是没有想到会这么疼。”
“难为叔叔费心了，还记着我的生辰。”林黛玉感慨说道，这些年得了多少生辰贺礼，也不乏更贵重的，独独没有林家人送的。如今终于有了林家人送的礼物，感觉自然不一样。
平儿陪着说了些话，尔后说自己还有事要忙，得先告辞了。
紫鹃将平儿送出院子，回来时见黛玉脸上也藏不住喜悦，说道：“姑娘如今也有家里人来探望，生辰也有家人送来贺礼，我真是打心底为姑娘感到高兴。”
“你这小蹄子高兴什么，可是巴不得这位叔叔赶紧把我接回家去，你便不必伺候我了？”
“姑娘这是说的哪儿的话？姑娘若回了苏州，想来不久便要进门了，我呀，到时候伺候姑娘一辈子。”
进门二字，意味深长。
林黛玉听了，脸容浮现一分喜色，一抹怅然，还有一缕浅愁。
将来之事谁人知？一生长短谁人晓？
自宝玉出园子，去了学馆上学，三五日才得空见一面，虽然见上一面能说会子话，人一走，她还是要黯然神伤……可她也不知为何，心中不再七上八下，莫名沉静下来。
如今又有叔叔牵念着，她更多了几分安定与从容。
“紫鹃，将墨暂时收着，以后想用的时候再取出来。”
第14章
二月，草长莺飞，满城烟色。
二月十二，花朝节，大观园中百花次第绽放。
林黛玉出生在百花盛开的花朝节，这日如往年一样，先在贾母处摆庆生酒，再一同去园子里赏花。
今年的生辰，少了些许人，宝玉也在学馆，不敢请假，薛宝钗也没来，不过凤姐等努力调和氛围，巧姐在宴席上小嘴儿甜得很，人又长得灵巧趣致，席间倒也其乐融融。
后天十四是黄道吉日，贾琏和兴儿一早就要出发去金陵。这会子他在屋子里打点了一下行李，又觉得没什么好打点，一个人待着也没什么意趣，遂出门想找几个常往来的朋友喝喝酒，顺便做个道别。
来到薛蟠家，却见门口两个小厮在抹泪，里边传出阵阵哀嚎之声，。
小厮一见贾琏，就哭道：“琏二爷。”
贾琏神色大惊地问：“出什么事了？谁走了？”
“是秋菱姨娘去了。”
“什么时候？”
“昨夜子时。”
贾琏虽然与香菱并没有什么往来，如今却也可怜她，好不容易这两年有点安生日子过，又遇到了手段厉害的夏金桂，连名字都改成了秋菱。
有个小厮老早就跑进屋去告知薛蟠，贾琏才进去，薛蟠就哭丧着脸走出来迎接。
贾琏道：“人死不能复生，节哀顺便。”
贾琏见了薛姨妈、宝钗，也是这般说辞。唯见夏金桂颐指气使地道：“不过死了个姨娘小妾，怎的如同死了个正经主子？”
贾琏实在看不过去了，对夏金桂说：“俗话说得好，死者为大，大奶奶也要尊重些才是。”
夏金桂不好与贾琏有过节，只揪着薛蟠骂：“是了，秋菱贤惠，她在世的时候，也不见你对她有多好，怎么她死了反倒显摆出你好夫婿的一面了？”
薛蟠气得一句话也说不出来，薛姨妈有意想训几句，也被薛宝钗拦下了：“妈，现下不是争吵的时候，还是赶紧安排后事吧。”
薛姨妈把薛蟠、贾琏叫到一边，对薛蟠说道：“死的是你的姨娘，怎么安排你来定。”又对贾琏说：“琏儿，你在这方面有经验些，能否帮着一起裁度？”
“姨妈不必客气，这是应该的。”
薛蟠说：“棺木已经备下，只是还未入殓，因不知灵堂摆哪里好。”
贾琏前后看了看，他们现下住的院子不大，正房、偏房都有住人，确实不是停灵的好地方。左右偏院是薛宝钗与薛姨妈住，实在找不出地方来。香菱是在宝钗处咽气的，宝钗虽说不介意这些，但把灵停在未出阁的小姐处，着实不像话。
贾琏见后院靠近马棚的地方还有间小杂房，让人用布唯把马棚围了，把杂房东西挪出来，又将门拓宽了几寸，并在门外打了个棚子，棺木放在杂房里，棚子外用以拜祭、烧香、烧纸钱之类。
正忙着，兴儿请来的天文生也算好了入殓吉时、停灵日子。
按着时辰入殓，停上七日就送到城外安葬了。
虽然薛家本家在金陵，不过京城中也有些亲戚和生意往来的友人，贾琏在薛家帮着料理，直到天色已晚才回贾府。
此时贾府也听闻香菱殁了的消息，众人无不叹惋。
王夫人打点了银两，让宝玉次日送去吊唁，打算等过些时间再去看望薛姨妈。
*
林黛玉听闻香菱故去的消息，十分惊讶，黯然地道：“我说为何我生辰，宝姐姐不来热闹一下，起先还以为是家中生意繁忙，她又宛如当家小姐，如今事事离不开她，原来竟是香菱去了。”
紫鹃道：“可怜香菱这么个蕙质兰心的人。”
林黛玉沉吟：“走了也未必不是好事。”
紫鹃点头道：“是啊，这一路受了多少罪。也就在园子里住着的那段时间舒心，跟着姑娘们吟诗作对，还向姑娘请教学诗……”
林黛玉原本并没有流泪，一听紫鹃说起学诗一事，眼泪便止不住掉落下来。
……
*
翌日一早，贾宝玉在贾琏的陪同下，一大早前往薛家吊唁。因还要去上学，也不敢久留。薛蟠和贾琏把宝玉送到了街边，三人站着说了会子话。
宝玉含泪直叹：“香菱真是个可怜人哪。”
薛蟠也懊悔不已：“我也没有给她过过几天好日子，现下家里那位奶奶已经让我自顾不暇，母亲身子也不好，家中事务全靠宝钗料理，多亏这两日有琏二哥。”
贾宝玉说：“辛苦宝姐姐了，又要应付那样一个妇人。”
贾宝玉正要骑上马时，突地扶着马鞍子，回过头问薛蟠：“她走的时候可有说什么话？”
薛蟠想了想，说：“那个时候她人都已经不清醒了，只是嘴里反复念着‘爹爹’‘姆妈’，‘爹爹’二字也有些念不清，听起来又像‘嗲嗲’‘叼叼’。”
贾琏说：“倒像是姑苏那边的人叫爹妈的口音。”
薛蟠也点点头：“是，是有些像。”
贾宝玉恍然大悟：“我便觉得她这般温柔似水，秀外慧中的女子，定是要江南水乡烟雨蒙蒙才能培养得出来，想来她一定就是姑苏一带的温婉姑娘，她走的时候，父母皆过来接她了。”
如此一说，宝玉心中安慰了不少，上马后又吩咐薛大哥节哀，这才疾驰而去。
贾琏继续帮着料理了一些事，午后才回贾府。
*
贾琏骑着马正穿过街市，听到身后有人大喊着：“二哥哥，二哥哥。”
回过身一看，竟是孙绍祖，在街口汇合处笑咧咧地看着他。
他带了几个小厮，刚从郊野回来，猎了些兔子、野鸡之类的，命人分了一网兜给贾琏。
贾琏深觉不妥：“这会子才刚春天，天气正转暖，不是打猎的时候。”
“我当然知道，不过闲得慌，去试试身手罢了。这些东西你先收下罢。”
贾琏在过年的时候，见过他一面，算是亲戚往来一齐聚聚，喝了喝酒。不得不说，孙绍祖人前人后，两张面孔。当着贾家人的面，说出一套一套的话，可是迎春反馈的又是另一片天地。
今儿再见面，见他依然是用好的面孔对待自己，只得表面应付，让兴儿接过那几只野物。
孙绍祖又说：“难得遇到二哥哥，我们定要喝两盅才好。”
贾琏让兴儿带着野物先回家去，自己则与孙绍祖进了一家店。
贾琏只以为自己是孙绍祖的舅哥，当着面再怎么着也不敢暴露本性，不料才拉了会儿家常，孙绍祖就说道：“你是个讲理的人，我便开门见山地说吧，当初你们老爷借了我五千两银子，你也是知晓的……”
贾琏握着杯子的手停在嘴边，心中暗暗有了计较，这一开口就提钱的事，还不称父亲，只叫“你们老爷”，莫不是要借钱？还是让还钱？
贾琏尴尬地笑了笑：“迎春妹妹已经入府，你怎么还提银子的事？”
孙绍祖的脸一垮，哼了一声：“如何不能提？只怪我当初听了外界传言，说你们园子里住的女儿，个个都是知书达礼的大家闺秀，要相貌有相貌，要才干有才干，我心道若能娶个回来料理家中事务，也未尝不是件好事，这才与你们老爷达成一致，认了这门亲事，银子的事不谈了。”
看着孙绍祖一脸的不平和不屑，贾琏极力保持冷静。
当时住在园子的，确实有几个姑娘是一等一的好，既长得标致，又有才干，如探春、宝钗，就连黛玉也是有些能干的，只是身子太弱，也不想管家，惜春妹妹虽然小，平日里也有主意。独有迎春妹妹，几乎与她们差了一大截，平日里连屋子里的丫鬟婆子都管不住，去了孙家，又如何管孙家的事？不被丫鬟婆子欺负就要喊阿弥陀佛了。
“妹夫何出此言呢？来喝酒罢。”贾琏执了酒壶倒酒。
孙绍祖更加张狂地推开了贾琏握着酒壶的手，斥道：“你妹妹是个什么样的人，你最清楚不过！说句实话，这门亲事，我觉得结得冤，早知她是个空有皮囊，性格呆木，还很懦弱的人，我断然不会舍了五千两银子……”
贾琏一听站了起来，敲着桌子道：“孙绍祖，你说话尊重些！何为懦弱？我迎春妹妹不过是不喜欢去争罢了，你做的那些糊涂事，谁不知道？最后你吃干抹净了，把不满全推到迎春身上！她在家也是金贵小姐，你打得她全身是伤，我们不过怕伤了体面，才不与你理论，你可别蹬鼻子上脸。”
孙绍祖本就不是那种讲理的人，此刻见贾琏动了气，反而狂笑起来：“老子做了什么事横竖不与你贾家相干，你着什么急？说实话吧，你妹妹如今在我府里，要打要骂，也是我的家务事。你若担心你妹妹，不妨就想想办法凑笔钱来，你不是说你们贾家的闺女都金贵么？好啊，拿银子来，换了她这条金贵的命！”
