燕檀听到“西域诸国使臣”时一愣。
此时金雀气喘吁吁、两腮涨红地追了上来，朝燕檀佯装抱怨道：“殿下，裴世子走得好快，奴婢须得小跑才能跟上。”
燕檀不由得给她的憨态逗笑，与裴世矩并肩继续向前走，诚恳向他道谢。
金雀独自打着伞跟在两人后面，看着裴世子将伞贴心地向燕檀那边倾斜。
少年身姿挺拔，半个肩露在外面，落了一层薄薄的雪。
裴世矩微微侧头，关切问道：“陛下此次召你入宫，可是有什么要紧事？”
燕檀闻言，捏着自己衣袖的手指不易察觉地僵了僵。
生身父亲冷落她多年，同她本就没有多少情分可言。今日之事令她于父女亲情一事彻底清醒，不会再抱有什么不着边际的幻想。
他如何，她可以劝自己不去介怀。但要她亲口向相交多年的好友道出这一真相，却令她感到有些耻辱。
大约在皇帝和皇后眼中，她只是一粒不起眼的沙尘，从金京被吹到塞外，不会有任何牵扯。
“唔……我猜，大约是我快要及笄，父皇忽然想起了我吧。”
燕檀低下头去，借由昏暗天色遮掩自己的表情，含糊答道。
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经书译成，燕檀被接回宫中接受册封，是在转年的四月十八。
封号和赏赐皆是中规中矩，由皇后操办。
册封仪式算不上盛大，只因时间紧迫，皇帝与楼兰使臣商定，和亲的使团在五月初七便会护送着公主从金京出发，前往楼兰。
燕檀心中明白，自先皇沉湎金石-仙药起，赵国国力日渐式微，在西域和北方匈奴之间早就没有以往那样强大的话语权。
而她的父皇，也只不过是一个勉强把控内政、勤勉但懦弱的皇帝。
于维持与楼兰的姻亲关系这一桩事上，他不想夜长梦多，只想快快将人送出赵国才好。
赵国地处北方，冬季要更为漫长一些。燕檀回宫虽已是四月，御花园中方才有了些许生机和春色。
和亲交由礼部全权操办。回宫之后除了接受些必要的训导、偶尔向皇后请安，燕檀只需要在宫中安安分分等待出嫁。
从前在尼庵中，虽说同住的尼姑们总是忙于做日课、讲经洒扫，但毕竟熟识十几年，还能说上些话。况且，每逢寺院施粥或是赶上大节日，她和金雀还总是可以溜出尼庵混入金京的内城百姓之中玩乐。
而如今，她在后宫之中除了被指来临时伺候她的那些沉默胆怯的宫女内监，就再不认识什么人了。
许是因为念及她本就在此停留不了多久，皇后也并没有让燕檀同宫中其他公主一般，与金京内的贵女名士结交宴饮。
燕檀便自得其乐。她素来喜爱制香，因为记忆力极好，嗅觉也较常人更为灵敏。
为打发时光，也为着充分利用平日难得的宫中珍贵香料，不虚此行，她每日都在勤勉制香。
新香需要使用牡丹香露，而恰逢御花园中牡丹花期才至，最适合采撷入香。
牡丹香露须从成斤重的牡丹花瓣中蒸出。为了尽快得到足够的牡丹花，赶在午膳之前回到自己寝宫，燕檀特意令金雀与自己分头去采集，而后再汇合。
燕檀熟知所需花瓣的特性，因此采得更快一些。
临近午时，她用来装花瓣的竹篓便满了。她背着竹篓沿御花园曲折繁复的小道赶向园中凉亭，准备在那里歇息片刻，等一等金雀。还未转过眼前的假山，便听闻前面有热闹的嬉笑之声。
燕檀从假山后探出头去看，只见凉亭中已设了宴席，席上尽是些锦衣华服的少女，正调笑嬉戏，案桌上摆着琳琅满目的点心与冷荤。
而坐在席上首的，好巧不巧，正是盛装的燕茜与燕绯。想来眼前此景应是两位正当盛宠的公主于宫中设宴，同几位贵女一道饮乐赏花。
奈何燕檀若是想要回自己的寝宫，就必须要从此地经过。
燕檀收回自己探出去的脑袋，卸下肩上竹篓，倚靠着假山立在原地等。不过，如此一来，宴席上的一些交谈便不可避免地传入她耳中。
初时贵女们的话题围绕着的还是时兴的衣裙和妆容，后来席间燕茜唤宫人送了新鲜的葡萄过来，道这是高昌使者带来的礼物，极为珍贵少见，话题便从这西域来的葡萄一路转到了和亲上去。
“幸得将去和亲的不是两位殿下。近来我听咱们金京内就有传言，说那求娶我们赵国公主的楼兰王子元孟，可是个城府极深、穷凶极恶之徒。而楼兰更是遍地黄沙、寸草不生，连用于缫丝织绸的蚕和桑树都没有呢。”
“怎么会是两位殿下呢？历来每朝同异族和亲的女子，有几个不是落得个老死他乡？”
“两位殿下金枝玉叶，陛下和皇后娘娘自然舍不得两位殿下去那极远异族之地，必得在咱们金京寻个少年才俊如意郎君，时时刻刻承欢膝下才是。”
“我曾听我二哥讲过，唐朝时有位公主，竟在嫁予异族后在两国交战时被自己的夫君杀了祭旗。胡人蛮夷，未经教化，简直与猛兽无异。更遑论如今我们与楼兰的关系本就十分微妙……”
一群少女似是寻到了感兴趣的话题，叽叽喳喳说个不停。
燕茜少有参与，只偶尔说上两句场面话主持局面。倒是燕绯，言语间显得十分得意。
燕檀听得百无聊赖，将支撑身体的重心从左脚移到右脚，又从右脚移回左脚，这样移了几个来回，依然没能等得她们离去。
金雀也背了一篓牡丹花寻来。两人一同躲在假山之后等，赏花宴上类似的话近日来听得多了，渐渐便也没什么感觉了。更何况燕檀自小在宫外如蔓草般顽强生长，三教九流什么未曾见识过，早就养成了不介怀无关之人言语的性格。
金雀只听了几句便道：“殿下，我倒是头一次知道，名门贵女在背后拉帮结派的法子，比起市井民妇也并没有高明多少。”
燕檀道：“没办法，暂且忍一忍，毕竟咱们又打不过。”
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赵国隆庆四年五月初七，燕檀与和亲使团从金京城内出发。
礼部为这一天已经废寝忘食地筹备了一月有余，倒并非是为了这位名不见经传的公主，而是为了强大的姻亲楼兰。
典礼声势浩大，引得金京百姓皆来围观，万人空巷。和亲使团携带着大量绫罗锦绣、良药珍宝、史书典籍，还有赵国出类拔萃的能工巧匠从宫城启程，仪仗排出数里之远。
主婚使裴讷之策马位于使团之首。燕檀坐在使团队伍之首的辇中，随着车马微微颠簸。
册封公主的金册此时正躺在她面前的案上，上面是皇帝亲书的封号——华阳公主。
街道两旁百姓的议论声通过被风微微掀起的帘子传入她的耳中，那是一个妇人的声音，像是在与身边的人低声交谈。
“华阳公主的使团好生气派。我听闻这次和亲的是嫡公主，不知是皇后娘娘膝下哪位公主……”
金雀坐在燕檀身边，自然也听到了这一番议论。
她知道这些话不会往燕檀心里去，于是开口悄声打趣道：“竟没想到这美名竟归了皇后，看来殿下的出身被有意模糊了。不过，这样急于揽功，她就不怕我们半路寻个机会跑了么？”
正说着，使团后方传来一阵小小的骚动。燕檀拨开帘子，发现使团方才出了内城大门，外面便是成片的低矮瓦房与零星市集了。
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一路向西，眼前景致由良田农舍和熙攘城市渐渐变成荒野沙碛。
离开金京近三个月，燕檀随使团途中宿过无数驿站。这天天色将晚，裴讷之说，按照经验再向西半日便可抵达沙漠边缘，使团可以在龙勒驿稍作停驻休息。
龙勒驿就建在阳关之上。从西域来的使节、客商和旅人，若是想要进入赵国境内，都需要过瓜州这道阳关，从赵国境内前往西域亦是。
因此，龙勒驿向来算是较为热闹繁华的一间驿站。
第三章 惊变 “华阳公主的使团半个时……
燕檀从辇上跳下来。安西侯上前与她行礼，命人将车马在马厩安置好后，亲自带她去了坞院里备好的住处。
裴讷之虽是个镇守边疆的侯爷，但并不像燕檀想象中的那般魁梧豪迈，反倒是更像是个读书人，与裴世矩的气质有几分相像。
自燕檀被接到皇宫中后，裴世矩再未有机会来同她道别，不过仍托人捎话给她，若是在西域遇到任何困难，都可以向裴家说明，他会竭力相助。
裴讷之向燕檀介绍道：“此地离金京较远，一应设施难免会有难以周全的地方，自然无法与皇宫媲美，还请殿下见谅。另外，方才此地知府派人前来迎接，说是已动身在路上，即刻便来拜见殿下。”
燕檀熟练地调动五官，摆出一副歉疚的表情：“我实在有些累了，便不亲自去见知府大人了，烦请裴大人替我转达对他的感谢……话说回来，驿中有没有晚膳？我叫我的侍女去取来。”
这位侯爷也许真的不太清楚金京皇宫里那些弯弯绕绕，不知道她的身世。这些驿站虽然比不上皇宫，但也总比她在庙里的居所要好。
不过她实在没有兴趣去应付那些为皇家之名而来的官吏。
裴讷之将她送到住处，说等下会命人将晚膳送来，便向燕檀告辞。
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金雀将贴身行李安置好，俯身替她收拾床榻：
“刚刚听闻龙勒驿的仆役说，这间驿站的膳食向来丰盛，因为临近玉门关，有许多西域来的稀罕食物。水果有杏子和胡桃，菜色也很丰富。”
燕檀在心中添了些许期待。她推开窗子，看到大片黑色石滩，目光所及最远已是黄沙，心中知道已经离大漠不远，这一路就快要结束了。
大约半个月后，裴讷之就会把她交给大漠那端的楼兰使节。
那日里在宫中赏花宴上燕绯与其他贵女所说，抛去奉承恭维，倒也算是实情。和亲公主确然是一条颇为艰辛的路。
老死异乡尚且算得上是有幸之人。更多不幸的和亲公主根本等不到那一天便会因为各种理由年纪轻轻而香消玉殒。
然而燕檀却觉得，西域乃近年来兴盛之地，她乐意去看看那些与赵国不同的风土人情，也乐意去除赵国嫡公主的枷锁，在一方新天地里重新活过。
金雀才收拾好，仆役就敲门送来了晚膳。晚膳食材很有当地风格，确如金雀所说，有胡桃、甘蓝，还有胡芹、鸡肉和骆驼肉，还有一小盆米饭，旁边的小碟子里还放了些酱，令人食指大动。
膳后金雀端着被扫荡一空的餐盘出门去还，燕檀在屋中等了许久都不见人回来。
燕檀心中疑惑，便出去寻她。
旷野之上暮色低垂，驿站中挤满了形形色色的使节与僧侣，她在驿站中四处遍寻不到，天色渐晚，不由得觉得身上衣裳单薄，有些冷，想回去添一件衣裳。
回坞院的路上，燕檀无意中听到两位驿丞站在屋檐下闲谈。
“方才那位于阗来的香料商人你见着没有？”
“带着好几骆驼乳香的那位么？说是要投宿咱们驿站……可惜他有所不知，咱赵国的驿站向来只供来往驿丞和各国使节僧侣居住。寻常商人若是想住，倒也不是全无可能，那便得说自己是西国使臣来给皇帝进贡，缴上五成货物才行。”
两个人笑了起来，其中一个又道：“他不知其中关节，继续向东去了。不过看他也是跋涉许久，疲惫饥渴至极，神情委顿，想也走不出多远，那几头骆驼也病恹恹的。”
另一个压低了声音：“没听说过吗？近些年，从南道来的，特别是经过盐泽和白龙堆的，凡是人都神情恍惚、精神涣散，牲畜更是重病难愈，过不了多久就会暴毙途中，几乎没有例外。”
“盐泽和白龙堆这两个地方，很是邪门。白龙堆沙暴频发，不知多少过路人命丧于此，长年来聚成了无数冤魂。白日里都能听到鬼魂的哭声。”
“据说在那里根本没有路，只能循着前人和牲畜的白骨找寻前行的方向，到处都是妖魔出没。也许这些旅人和牲畜，正是被里面的妖怪吸了魂去。”
“还有更邪门的，盐泽一带有个传说，曾有一个粟特国商人在盐泽中迷路，困了一十四天后被路过的商队救出，但回到家中时，发现已经有另一个自己早早回到了家中，长相身量、举止谈吐别无二致。你说这盐泽，是不是可怖得很？”
燕檀立在原地许久，不慎将这番对话听了个全，心中涌起一股奇异的直觉。
然而她尚且分辨不清头脑中那一闪而过的念头究竟是什么，只是觉得很奇怪，隐隐有着某种预感。
不过，她眼下最要紧的事情是找到金雀。
她挠了挠头，转身驿站东门走去。方才驿丞说，有一位贩香料的商人投宿无门，此刻正继续向东赶路，但驮畜病弱，自身也很是疲惫，定然走不出多远。
那么金雀有没有可能是追那位商人去了呢？
于阗的乳香是西域乳香之首，在前朝一时兴盛。不过本朝国力式微，皇帝为做表率、厉行节约，才使得这种香料在赵国变得稀少。
燕檀虽是公主，按理说享有举国供养。但近日在宫中调制一味香时，恰好缺几斤上好的乳香，也苦于难以得到。
金雀自小贴身服侍她，是知道这一切的，她向来会把燕檀的一切事情放在心上。因此，金雀很有可能去为她追那名商人求购乳香去了。
燕檀这么想着，快步行出驿站西门，在戍守住所处寻了一名守卫，向他打听有没有见到金雀。
那守卫不知她是公主，还以为是寻常的使臣家眷，便极为大方地为她指出了金雀骑马离去的方向。
燕檀伸手锤了锤自己的脑袋，转身回到自己的住处。
夜色浓稠，她在房中点起灯，直等到往日要歇下的时辰，也没见金雀回来。
燕檀在房间中踱来踱去，心中愈发不安。
恰逢此时坞院中乱了起来，她贴近门边听了听，似乎是哪位西域使臣豢养的蝎子都跑了出来。此时大家从睡梦中惊醒，发现到处都是蝎子在咬人。
燕檀立即寻了布条将袖子系住，趁乱摸到马厩，选了一匹快马。
西面角楼的守卫竟全都睡着了，她轻手轻脚地推开小门，牵着马出了驿站。
金雀不知轻重，这番率性的行径若是让裴讷之知晓，定然会惩罚她。燕檀知道最好不要惊动他人，自己亲自在明日一早裴讷之前来拜见之前将金雀寻回来。
