与此同时，一击不中的北燕使臣恼羞成怒，竟飞扑向没了侍卫的纪初桃，打算来个鱼死网破！
电光火石，风云突变，一切发生在须臾之间。
所有人都忙着保护皇帝和纪妧，除了祁炎。他伸长手臂，指尖与纪初桃的衣袖擦过，抓了个空。
短暂的沉默，随即整个殿中爆发出一阵哗然！
小皇帝握紧了拳头，神情莫辨。纪妧腾身而起，冷冷盯着挟持纪初桃的北燕使臣，向来不露心事的脸上第一次浮现出暴怒之色。
惊呼，慌乱，文臣避之不及，禁卫蜂拥而入，大殿乱成一锅粥。
纪初桃被北燕使臣扼住了喉咙，当做肉-盾挡在自己身前。
“都退下！否则我捏碎小公主的喉咙！”
北燕人高大如牛，纪初桃身量娇小，被扼得脚尖离地，一张脸涨得通红。禁卫投鼠忌器，执着长戟不敢向前。
北燕使臣见之越发猖狂，挟持纪初桃一步一步退出大殿，大笑道：“今日能得贵朝第一美人陪葬，也不枉我此行！”
正此时，一寸寒光闪现，利刃破空，将北燕使臣的鞋钉了个对穿——
纪初桃身体悬空，脚是刺客唯一的破绽！
北燕使臣痛吼一声，手一松，身体朝后踉跄仰倒。
几乎同时，黑影闪过，一手搂住了呛咳着软软摔下的纪初桃，一手顺势拔出钉穿刺客脚背的长剑，将锋利的剑刃狠狠刺入他的身躯，动作狠绝干脆，一气呵成！
噗——
皮肉割破的声音毛骨悚然，腥热的液体喷过纪初桃的耳畔，溅在祁炎英冷的脸颊上。
他眸底猩红，神情冷峻，仍不忘将纪初桃往自己怀中一按，用胸膛挡住她的视线，不让她看到喷溅而来的鲜血。
冷冷抽剑，刺客咯咯吐着血沫倒下，抽搐一番没了声息。
混着血腥和祁炎清冷熏香的空气涌入肺腑，纪初桃在祁炎怀里咳得撕心裂肺，温软的身躯不受抑制地颤抖。
祁炎握着染血的长剑，手背筋脉突出，眼底的杀伐之气久久未散。
暂停的生命仿佛一点点流回身体，祁炎沙哑至极的声音从胸腔中迸出，咬牙压抑道：“什么都不会还往前冲，殿下是不要命了吗？”
低而凶狠的语气，绷得紧紧的，浑身肌肉因后怕而僵硬如铁。
纪初桃“呜”地一声哭了出来，眼泪一颗一颗涌出，很快沾湿了祁炎的衣襟，湿热一片，熨烫着少年狂乱失常的心跳。
金玉堆里呵护着长大的小公主，现在才知道害怕。
“因为……不能让皇姐受伤啊！若……应验了，本宫会悔一辈子！”
她在祁炎耳畔哽咽，说着一些含糊不清的话语。
有宫人想将她拉离祁炎的怀抱，可她吓坏了，思绪胡乱，像是攀住一根救命稻草般死死搂着祁炎不松手。
众目睽睽之下，黑袍少年任她揪着衣襟，一动不动。
猩红的血珠顺着他英挺的鼻尖滴下，在紫宸殿的地砖上溅开一朵静谧的花。
混乱中，纪妧将眼前一幕尽收眼底。
她努力维持皇族的威严和镇定，思忖道：“一起送回永宁宫罢，让太医来瞧瞧。”
纪初桃依旧紧紧攥着自己不肯松手，祁炎松了长剑，索性打横抱起纪初桃温软微颤的身躯，大步朝永宁宫方向走去。
身后一片惊疑各异的目光，原来在乎的那些流言蜚语，在此时此刻屁都不是。
纪初桃除了颈上有掐痕外，其他地方并未受伤。
只是受了惊，高烧严重，糊里糊涂昏睡之际，还抓着祁炎的衣袖不松手。
今天纪初桃和祁炎都是功臣，即便曾经兵刃相接，纪妧也不会在此刻伤妹妹的心。看着纪初桃喝下药汤后，便对祁炎道：“永宁需要你，今夜，你便在这好生陪着她。”
说罢，也不待祁炎回应，转身出了大殿。
北燕公然行刺，其背后必有内鬼推波助澜，身为辅国长公主，她要收尾的工作还很多，不能在妹妹这儿停留太久。
何况，至少祁炎挺身而出护住纪初桃的那一刻，不像是作假。
天黑了，纪初桃依旧气息不稳，浑浑噩噩昏睡着。
宫婢进殿掌灯，送了些粥水吃食，祁炎还穿着那件沾有血迹的武袍坐在榻边，被主子攥着衣袖。
祁炎不说话时很冷，眼神有些凶悍，宫婢打了个怵，便又掩门悄悄退下了。
一更天了罢，吃食都要凉了。
祁炎伸手够向碗碟，然而才刚刚起身，因惊悸高烧而神志不清的少女立即翻了个身，更紧地攥住他，发出模糊难受的呓语：“别走……”
祁炎垂眼望向攥着衣袖的那只细白小手，顿了顿，只好作罢。
她突如其来的依赖超乎寻常，连祁炎都感到意外。明明在不久之前，他那漫天的烟花大雪，也敌不过晏行的一把扇子……
难道正如宋元白所说，“英雄救美”能俘获芳心？
可是冲出去的那一刻，他并未想过做什么英雄，只是单纯的……不想让她死。
或许是因为那场还未成功的攻心策略，又或许是，因为别的什么。
“祁炎……”
病榻上，细弱的声音传来，唤回了他凌乱缠绕的心事。
祁炎瞥过眼，纪初桃蜷缩着身子侧躺，是个不甚安稳的姿势，迷蒙的眼睛睁开一条缝，眼睫纤长，脸因高热而红扑扑的，乌发披散，比平日更添几分脆弱柔媚。
她好像醒了，又好像还在梦中，羽毛的般的呼吸滚烫，一阵一阵落在祁炎血迹未干的手背上，急促道：“祁炎，你会永远保护本宫吗？”
他的眸色黯了黯。
还未回答，纪初桃又自顾自说：“我就知道，你答应过的。”
梦里那场混乱，是祁炎从天而降，救她于水火之中……就像是承天门下单手抓住戟尖，就像是宴会上一剑飞来击杀刺客的勇猛。
祁炎却是想：我何时答应过这种话？
他素来是个没有信念的薄情人，能让他许下这种承诺的，必定是放在心尖上的人，怎会轻易说出“永远”二字？
纪初桃大概是烧糊涂了，分不清梦境和现实。
他不在意地嗤笑，眉骨下的一点暗红血渍仿佛朱砂。刻意压抑的恶劣性子释放，他俯身问道：“殿下就这般笃定，臣会保护你？”
纪初桃眼睛一开一阖的，迷糊半晌，支吾不出什么来。
就当祁炎以为她睡着了，不会再回答时，一个瓮瓮的声音细细传来。
她说：“你知道吗？本宫梦里……有个英雄，那个人和小将军……长得一模一样。”
听清这句咕哝，祁炎一怔，缓缓皱起长眉。
她的信任，竟是来源于另一个相貌相似的男人？
这是什么荒谬的回答？
他漠然地抽回了自己的衣袖，力度不算太轻柔，起身坐至一旁的小案旁。
刚入梦的纪初桃抓了个空，烟眉紧蹙，哼哼地翻身蹬腿，呼吸滚烫，很不安稳的样子。
祁炎冷酷地看着她翻滚了片刻，又沉着脸坐回榻边，手随意垂在身侧。
纪初桃如愿以偿地攥住了他的手指，安分了下来。
这次，换祁炎不安分了。
少女养尊处优的手软软的，像是没有骨头。祁炎几次误会生气时，也曾攥过纪初桃的腕子，没有一次如这般风平浪静，温柔得令人忘却了自己满身背负的阴谋和算计。
那热度顺着祁炎的手指蔓延全身，夜的静谧，令感官无限放大，肆意猖獗。
少女侧躺着，绯红的唇微微张开，距离他的手指不过两寸。
他的手指抬了抬，却在即将触及唇瓣时止住。
这是在作甚？宴会上已是失态，万不能再让情绪脱离掌控了。
祁炎蜷起了手指，盯着纪初桃毫不设防的睡颜看了许久，方长舒一口燥热之气，倚在榻边闭目休憩。
第二日，清晨。
天刚蒙蒙亮，捂了薄汗的里衣黏腻，纪初桃迷迷糊糊醒来。
手里好像握了根硬硬的东西，闭眼捏了捏，硬中又带着骨肉特有的温热弹性。
睁眼一瞧，看到一只戴着玄黑镂金护腕的手，再顺着这只熟悉的大手往上看，一袭玄黑武袍的冷峻少年逆着熹微的晨光，眉目锋利，正倚在榻头，好整以暇地看她。
第31章 花灯 二吃醋
“……祁炎？”
纪初桃险些以为自己还在梦中, 这样独处寝房依偎的画面，只有在梦里才时常见到。
唯一不同的是，眼前祁炎的眉目尚存少年锋芒, 而梦里的他则更为成熟稳健些。
反应过来自己握着他的手睡了一晚，纪初桃脸一热, 松开手道：“你怎么会在这儿？”
温香在侧, 根本不能好好睡觉, 熬了一宿的祁炎嗓音有些低哑：“昨天不是殿下一直拉着臣的手, 哭喊着要臣陪殿下吗？”
他的视线落在自己那只空荡荡的手上，淡淡收回，蜷起手指, 将少女留下的余温握在掌心。
听他这么说，纪初桃这才想起似乎是有这么回事。
昨天宴会，她被恼羞成怒的北燕使臣挟持, 命悬一线, 满殿文武束手无策，是祁炎挺身而出救了她。
那时她被掐得狠了, 又怕又疼，惊悸到失了魂, 将祁炎当做梦里梦外唯一的依靠，死拉着不肯松手，连高烧昏睡时也……
糟了，没对他做什么罢？
想到此, 纪初桃悄悄打量着祁炎齐整的武袍, 不放心道：“昨夜本宫烧糊涂了，可曾冒犯小将军？”
少女睡后的嗓音轻轻软软的，带着显而易见的歉疚。
祁炎的视线落在纪初桃幼嫩的脖颈上, 那里有几处明显的指痕，即使太医已经上药化瘀过了，掐过的青紫痕迹依旧触目惊心。
他的目光晦暗了一瞬，掩饰般调开视线，手捂着后颈活动了一番，垂着眼看着乌发铺满绣枕的小公主，“若是冒犯过，殿下可要负责？”
话一出口，他和纪初桃皆是一愣。
这是什么鬼？自己怎么会说出这般轻佻的话？
祁炎皱眉想着，只盼纪初桃没有听见方才那句话才好。
但她显然是听见了，讶然地看了他一眼，随即往被褥里缩了缩，只露出一双水润的杏眼和红透的耳尖。半晌，强词夺理道：“小将军衣衫齐整，想来并未做什么出格之事。”
声音闷在被子里，瓮瓮的，底气十分不足。
这种时候，应该担心她自己的衣裳才对罢？
祁炎握拳抵着鼻尖，欲盖弥彰地清了清沙哑的嗓子。
半晌定神，他幽沉的视线重新落回纪初桃身上，岔开话题道：“臣有一个请求。”
“你说。”纪初桃忙道。
祁炎不是第一次救她了，便是有十个请求，她也会毫不犹豫地答应。
“能否请殿下保密，不要告诉任何人，昨日宴会，是臣发现了献图的端倪。”他低沉道。
“为何？”
这可是个千载难逢的邀功机会，纪初桃讶异道，“你不想借此功劳，官复原职么？”
祁炎沉默。
他走了那样一条路，无法对她说出实情。
大概看出了他的为难，即便心中万千疑惑，纪初桃还是轻轻应允道：“好，我应允你。”
这时，门吱呀一声开了，挽竹领着几名伺候洗漱的小宫女进来。
清晨的光线涌入，透过屏风打在祁炎身上，落在纪初桃明亮的眼中。
“殿下，您可算醒了！”挽竹大喜过望，忙过来试探她的额温，“菩萨保佑，烧也退了。”
宫婢们捧着铜盆手巾、衣物鞋袜等陆续而入，纷纷围在榻前，祁炎不得已让开了些，毕竟纪初桃未出阁，他一介外男也不能大喇喇站在这儿看着她穿衣梳洗。
透过宫婢们攒动的人头，纪初桃看到了被挤去屏风外的祁炎。他还穿着昨夜那件沾血的衣裳，为了照顾自己一夜没睡好，心里愧疚更甚，忙吩咐挽竹：“你让人带祁将军下去歇息，换身干净的衣物。”
挽竹这才想起来，昨天主子能逢凶化吉，可全靠这位祁将军舍命相救，万万怠慢不得！
遂领命退下，行至屏风外，朝祁炎一福礼，领他去偏殿更衣用膳。
纪初桃抬眼望去，看着祁炎颀长矫健的身姿消失在屏风后，这才如释重负，长长舒了口气。
梳洗更衣后，太医又来诊了脉，只道是身体已无大碍，只是她皮肤太娇嫩，脖子上那些凶狠的掐痕约莫要七八日方能消除。
“殿下，您这回真是受苦了！”挽竹用一方丝帕围在纪初桃的脖子上，遮住那几道青紫的痕迹，说话间红了眼眶。
先帝子嗣单薄，儿子们都不省心，夺储时自相残杀已损了大半，皇室笼罩在一片血雨阴云中。
唯有纪初桃出生时落霞满天，太常寺卜得祥瑞，因而先帝对她格外珍视。先帝教会了纪妧手段，教会了纪姝驭人，唯独将所有的自由与快乐给了幺女，只盼她如二月初桃，明媚无忧。
这样集万千宠爱长大的小公主，掉根头发丝都是大事，昨天却被人掐着脖子当人盾，如何不让人后怕惊心？
纪初桃自己却不甚在意，伸手抚了抚颈项上的丝帕，反过来安慰挽竹：“本宫这不是好好的么，哭什么呢？”
何况，她已经享受了十六年的太平安稳，和两位姐姐当年遭遇的那些比，这点曲折根本不值一提。
用过膳，纪初桃去了长信宫。
一进正殿，便见几个被褫夺了官帽和官袍的人被拖了出去，哀求声一片。
纪昭说，鸿胪寺办事不力，纵容北燕行凶，鸿胪寺卿流放出京，少卿二人亦被革职查办。
“……还有，”纪昭压低声音，悄悄告诉纪初桃，“北燕的那位质子受此事牵连，大概要遭殃啦。”
“永宁，过来。”纪妧的声音传来，打断两人的交谈。
刚处理完牵涉的朝臣，她的脸上还残留着冷情之色，望着妹妹脖子上遮挡伤痕的丝帕，面色一寒道：“你可知自己错在何处？”
