但祁炎似乎对她的回答并不满意，眉头紧锁着，心头许久不曾浮现的燥郁隐隐有复燃的端倪。
……
夜色静谧，崇英殿中，年少的天子还在燃灯苦学史策。
纪妧拖着曳地的黑金宫裳进殿，望着珠帘后的少年许久，方挥退侍从，朝天子行去。
“长姐？”见到纪妧这个时候来，纪昭有些慌乱，忙翻出自己写了一半的功课，低声道，“今日的策论就快完成了，还差一点……就一点！”
纪妧面色不动，轻轻抽过纪昭压在掌心下的宣纸，扫了眼，勾着唇笑道：“皇帝最近，进步颇大。”
她第一次肯定纪昭的表现，纪昭一愣，有些反应不过来。
纪妧道：“本宫此次来，是有要事要同陛下说。躬桑礼的意外，禁军有不可推卸之责，守卫皇宫的军队，可不能捏在别人的掌心，皇帝以为呢？”
纪昭垂着头，坐得端端正正的，抿了抿唇道：“全凭长姐裁度。”
“陛下才是天子，哪能事事由本宫裁定？”
纪妧放下手中的策论，上挑的凤眼蕴着睥睨尘世的傲气，淡然道，“陛下如今年纪渐大，也该试着执掌朝政了。正巧四月殿试放榜，事关我朝文脉，皇帝不妨放手一试，培植些自己的心腹。”
纪妧将“还政”之事，说得仿佛在归还一件不要紧的玩具般轻松。
方才还唯喏的纪昭瞬时抬头，瞪大眼震惊道：“长姐……”
纪妧却是抬指示意他禁言，冷然道：“天底下的东西，是你的总该是你的，有野心，也要有分寸。但愿皇帝，莫要辜负了本宫这些年的栽培。”
说罢她略一颔首，起身离去。
像是承受不住纪妧话中隐含的深意，纪昭久久怔愣原地，既红又白，瞬息万变。
春夜微雨，墙角的杏花沾了些许湿意。
永宁长公主府，廊下的宫灯亮得热闹。
沐浴更衣的纪初桃在侍婢的搀扶下挪回寝殿，却在见到殿中等候的祁炎时一怔。
“你还伤着呢，来这作甚？”纪初桃惊讶，又气他不知道珍惜自己的身体，断了胸骨还到处乱跑。
祁炎穿戴齐整，倒看不出胸口有伤，负手看着泡澡跑得脸红扑扑的纪初桃，晦暗道：“两月之期未过，臣还需日夜服侍殿下。”
他竟还记着这事！
纪初桃搭着侍婢的手，一步一步蹦过去道：“本宫准你休养一月，快回去！”
本来日子就不多了，还休养一月……祁炎如何舍得这般挥霍？
便当做没听见，顺手接过纪初桃解下的披风搭在木架上。
纪初桃既气又好笑，看着祁炎慢斯条理“服侍”的样子，拧眉道：“你若不听话，本宫就叫人将你绑回房间！”
祁炎背对着她，单手拿起小香炉熏了熏她华美的衣裳，似是笑了声：“他们打不过臣。”
纪初桃坐在榻上，登时无言。
半晌，她叹道：“小将军，这样不好。”
祁炎熏香的手一顿，皱眉想：她突然拒绝自己的靠近，终究是厌烦了么？
然而未等这个念头占据理智，便又听见少女无奈的嗓音传来，轻软道：“对你的名声不好。”
纪初桃觉得，祁炎做客卿时，尚且能有几分尊重。但若是总往自己房中跑，传出去人言可畏，于他仕途不利。
祁炎的心忽得一软，所有的阴霾都烟消云散。
“臣能侍奉殿下的时日不多了。”他道。
纪初桃微微睁眼，听到这句话，心里漫出一股莫名的惆怅来。
是呀，四月份他就要走了，以后见面的日子只会越发稀少。一想到如此，心里酸酸胀胀的，说不出的滋味。
“那，你随时可见本宫。只是你还有伤，不要做这些琐事了，侍奉之类的，宫人们自会伺候本宫。”纪初桃情不自禁放轻了声音。
闻言，祁炎放下熏炉转身，逆着烛火的光更显得五官深邃，问道：“随时都可见殿下？”
“不方便的时候，就不能见。”纪初桃留了个心眼，譬如沐浴就寝这样隐秘的时候，当然不能有外男。
祁炎锋利的眉目舒展开来，顺杆而上，踱至纪初桃榻边坐下，“那臣看着殿下入睡。”
纪初桃不太习惯男子在侧，可之前御宴行刺、躬桑春雷，祁炎都已经占据过她榻边位置，这时再赶人未免有些矫情。
何况祁炎还有伤呢，就当是哄伤患的一点让步罢。
纪初桃想着，没答应也没拒绝，自己脱了绣鞋上榻，盖好被子。
祁炎伸手替她掖了掖被角，动作算不得多细致，力道也有些重，可就是有种令人心安温暖的感觉。
昏暗中，纪初桃的眼睛水润澄澈，提醒他道：“放下帐帘。”
祁炎眸色黯了黯，依依不舍地将帐帘从金钩中取下，带着沉闷张扬的笑意问：“殿下可要握着臣的手？”
“不要！”知道祁炎在取笑自己，纪初桃想也不想地拒绝，翻了个身不理他。
脚扭伤后行动格外费体力，今天入宫出宫忙了一日，纪初桃闭眼不久，便坠入了浅浅的梦乡。
祁炎隔着清透的帐帘看她，榻上小小一团隆起，有几缕乌发调皮地从帐纱下漏出，半垂在榻沿。
祁炎伸手摸了摸，少女的墨发保养极佳，冰冰凉似上等绸缎的质感，令人沉迷。
胸口断骨处的伤还在隐隐作痛，但和满腹的思绪想比，根本算不得什么。
祁炎知道自己操之过急了，但他控制不住心底的执念。
纪妧吞下去的东西，绝不会再吐出来。她答应纪初桃赦免自己的罪罚，并非真心诚意冰释前嫌，将自己调离永宁公主府，便只有一个可能：
在纪妧心里，他对纪初桃已没有利用的价值，有更好的人选取代他的位置。
那个新的替代品是谁，祁炎尚且不知。他只知道无论是谁，都别想从他手里夺食。
夜色悄静，烛影摇曳。
祁炎眸色幽暗，垂首将纪初桃的一缕头发捻至鼻端，近乎偏执地低语：“快些喜欢上我，殿下。”
……
四月芳菲正盛，新科放榜，京都一片欢庆热闹。
城北皇家花苑，礼部正大开琼林御宴，酬酢及第进士及帘官。即便是暮春时节，皇家花苑中依旧是花繁叶茂，落花缤纷，进士们身穿罗袍乌纱，言笑往来，颇有春风得意之态。
人力开凿的小溪上，飞虹画桥横跨两端。此时桥上，一行儒雅的进士簇拥着一位朱袍年轻男子款款而来。
那年轻人不过二十出头的年纪，眉目隽秀如画，肤白而自带清冷之气，仿佛繁花盛景皆入不了眼，从画桥桃花之下行过，惹来宫人和士子的频频回首。
本朝礼制规定，及第进士一律着深蓝皂袍，簪翠叶绒花，唯有一人可着红袍，簪翎羽红花。
“状元郎！”迎面走来的士子纷纷同那红袍年轻人打招呼，拱手作揖道，“恭喜孟兄三元及第，金榜夺魁！”
孟荪拱手回礼，清冷道：“同喜。”
寒暄过后，孟荪朝着主宴的厅堂行去，一旁的同侪笑道：“若说本朝的状元郎，最年轻的除了当初二十岁殿试夺魁的左相褚大人外，就当属咱们孟兄了罢！”
本是夸奖之词，孟荪却是微不可察地皱起了眉头。
因他与褚珩气质相仿，又一样才思出众，总是被人拿来同当年的褚珩比较，更有甚者，当众称他为“小褚珩”。
孟荪并不喜这个称号。于他而言，孟荪便是孟荪，不是谁的复刻。
同侪见他不语，察觉失言，便岔开话题：“你们听说了么？这次琼林宴是永宁长公主操办的呢，那可是个传闻绝艳的小美人，至今尚未婚配，今日可算能一睹芳容了！”
即便是才子，也抵抗不了对风雅佳人的赞誉。他打开了这个话题，立即有人附和笑道：“王兄就别想啦！有才貌双绝的孟兄在，这等艳福岂会落在你头上？”
同侪打趣得正欢，孟荪却是不发一言。
他想起了昨日被诏入宫时，大公主给他的暗示，话里话外，似乎想要撮合他与三公主纪初桃结识。
孟家身后立着河东百年望族，光是宰相便出了好几个，几乎掌控了本朝文脉的半壁江山，孟荪当然知道大公主打得什么算盘。
可惜，那三公主再貌美如花也非良配，何况还听说与落魄朝臣牵扯不清。
读书人最守礼节，这等妖娆女子，怎值得让他放弃锦绣前程？
思及此，孟荪心中抉择更笃，清冽道：“娶妻娶贤不娶艳，诸位有这等心思，不妨多读几本圣贤。”
下了画桥，转过回廊，便见人群中一阵热闹。
“永宁长公主来了！”
淡粉的海棠花枝下，一行清丽的宫娥簇拥着一位茜色衣裙的美丽少女而来。
那少女眼眸清澈，肤如凝雪，不施脂粉，只在眉心点了花钿，但已是艳惊四座。她虽从花丛中行过，却一点也不输颜色，甚至比满树的海棠更为明丽夺目。
春风拂面，温柔至骨，干净漂亮得不染世俗尘埃。
孟荪情不自禁停住了脚步，直至花瓣落了满肩，久久不曾回神。
直到一道冷冽如刀的视线刺过来，他方惊醒似的，抬眼望去，与黑色武袍的桀骜男人遥遥相对。
花瓣飘飞，满身肃杀。
第42章 宣战 祁炎的宣战。……
此次琼林宴, 纪初桃本没打算让祁炎随行，毕竟他断骨的夹板才刚撤下，还需静养。
可没想到出门时, 祁炎已经换好衣裳等候在马车上了。他一袭凌厉的黑袍，占据车夫的位置, 环抱双臂静默的模样仿佛浅淡春日里的一笔浓墨。
新科放榜后, 年轻的进士们都是等待婚配的香饽饽, 祁炎说什么也要跟去盯紧, 看看是哪个不怕死的敢觊觎他的人。
这一来还真有了收获。
虽说纪初桃所到之处，皆是众人视线的中心，但有一人的目光格外刺眼。
白墙黛瓦之下, 落花蹁跹，一袭朱红状元袍的俊秀男子长身而立，清冷的凤眼一眨不眨地落在纪初桃身上。
他儒雅内敛, 颇有高山之雪的气质, 目光不似别人那样放肆，但直觉告诉祁炎：就是此人。
河东翘楚, 孟氏嫡系，身后站着大殷盘根错节的文脉根系, 亦是连中三元的状元郎。若说还有谁能让纪妧这般花费心思，也只有这个孟荪了。
……
虽说琼林宴主场是招待及第进士，但亦有世家子弟携家中姊妹赴宴。
世家子多半是为家族招揽贤士，毕竟这些士子们将来极有可能做官, 朝中多一个新贵便多一份方便；而随同赴宴的贵女们则在隔壁海棠苑中宴饮, 偶尔会借着路过的机会从月洞门下偷偷望上一眼，若有钟意之人，便请父兄前去打探那人的消息。
每年琼林宴, 促成的婚事不在少数。
但今年，没有一户人家敢来替孟荪说亲。
不是孟荪不讨喜，凡是他路过之处，隔壁的少女欢喜得都快昏厥过去。可是世家子们都明白，她们看上谁都可以，唯独不能和长公主抢男人。
墙角假山后，几个衣着华贵的世家子三两结伴，压低声音议论道：“谁不知琼林宴是‘招婿揽贤’宴？大公主特意让三公主主持此次宴会，虽未明说，实则认定孟荪为内定的驸马了，咱们这些做臣子的，也只能过个眼瘾看看罢了。”
另一人不服：“可是三公主身边，不是有个镇国侯世子了么？”
“他？当初拒婚得罪了皇家，如今也只配做个侍臣。何况祁家乃反贼之后，草莽之辈，怎比得上孟氏一族门当户对？”
先前那世家子哂笑，仿佛知道什么内幕似的，摇首道：“清傲文人眼里最是容不得沙子，你们且等着看好戏，祁炎此行赴宴，必定自取其辱。”
不多时，钟鸣飨礼，宴会开始。
按礼，宴会前士子们要按一二甲的顺序排列，依次向纪初桃介绍自己，也是为了在皇家面前留个初印象。
“学生河东孟氏荪，见过永宁长公主殿下。”
听到这个朗玉般好听的嗓音时，纪初桃眼眸微亮，好奇地打量着面前唇红齿白的状元郎。
因纪妧着重提过此人，让她多多留意，纪初桃便上了心，微笑道：“孟状元，本宫听过你的名号。”
她的笑也是干干净净的，不带丝毫媚俗或清高，锦裙端坐，美得仪态万方。
孟荪神色微动，拢袖道了声：“多谢殿下谬赞。”
一旁客席的祁炎把玩着酒盏，视线掠过二人身上，眼眸沉得宛若黑冰。
宴会中途，进士们轮流题诗做赋，或针砭时弊，发表自己的见解，为的是能在纪初桃和帘官面前得个好印象，为自己的仕途添上第一块砖瓦。
纪初桃听了一轮下来，只记住了孟荪的一篇小赋，引经据典信手拈来，文思浩荡如海，赢得众人心服口服。
但也有少数人不服气，觉得纪初桃是因为孟荪生得好看，所以格外偏爱于他。
深宫里不谙世事的美艳帝姬能有什么才学？不过是看脸评论罢了。
如此想着，有一瘦长的儒生耐不住冷落起身，朝纪初桃一拢袖：“殿下，学生以为治国选拔的应是能人，而非文人。文章写得漂亮不算真本事，为官之道方为正经。”
此人一看就知是恃才傲物之人，说话一点委婉也无，既讽刺了孟荪只会写漂亮空文，又暗指纪初桃不该按文采来甄别人才……短短几句话，已将在座身份最高的两人得罪了。
座下一阵窃笑，都等着看上头那位深宫帝姬如何回应。
纪初桃并不生气，坦然迎着众人探究期许的视线，问道：“那不妨说说，阁下心中的为官之道是怎样的？”
那儒生立即抓住机会，慷慨陈词道：“学生心中的好官，当属当今右相林进显林大人！”
这人激动得脸都红了，活像只上蹿下跳的猴子。纪初桃忍着笑，问他：“为何是林右相？”
儒生道：“成德四年京都水患，大水冲垮城西石桥，百姓受阻，林右相不惜动用自己府中的马车，亲自接送百姓渡水，又开放自己府仓接济灾民。林右相殚精竭虑，清贫为民，试问当今谁能如此？”
