那个士子虽然可笑，却也不值得她留意什么。
见纪初桃兴致缺缺，挽竹抿唇一笑，将装满各色绢花的托盘奉上，伶俐道：“后天就是簪花御宴，您选个花？”
本朝每年春末，宫中都会举办一年一度的簪花御宴，宴请文武百官。宴会上，天子和皇储会将各色花赐给自己倚重的臣子，以表嘉奖。譬如文官是茶花、牡丹之类，武将是栾枝芳草之流……
大殷尚未有皇储，因此赐花便由三位帝姬陪同小皇帝完成。
往年纪初桃是不参与赐花的，她不似两位姐姐那般位高权重，赐的花也无甚意义，连着几年都告假不去。
今年也一样，她的心思全然不在花上，看也不看便回绝道：“不选，撤了罢。”
挽竹“噢”了声 ，端着花盘要走。
正巧拂铃进来，问了缘由，便向前劝道：“殿下往年不涉朝局，故而不赐花也在情理之中。但今年殿下连连主持几场大宴，琼林宴更是名声大起，令无数士子刮目，按理是有权赐花的。”
纪初桃道：“可是本宫没有想赐花的人。”
说到此，她一顿，脑中顿时浮现出一张桀骜英俊的脸来。
拂铃看了眼她的神色，嘴角微微扬起，轻声道：“奴婢听闻，今年簪花御宴，镇国侯世子也会去。”
纪初桃眼眸微亮，细嫩的指尖转着鼠须细笔，忽而认真道：“你们说若是送武将，该用什么花？”
挽竹和拂铃相视一眼，俱是露出些许轻快的笑意。
宋家酒楼，厢房内。
祁炎抱臂望着窗边的铜镜，面无表情，甚是凝重。
一旁，宋元白翘腿嗑着瓜子，忍不住道：“我说祖宗，你来我这儿对着这面破镜子看了快半个时辰了，到底意欲何为？”
祁炎审视着镜中眉目硬朗的脸，肃然问道：“我和孟荪，谁好看？”
“咳咳！”宋元白险些被瓜子仁呛住，一阵猛咳。
见鬼了！这是祁炎问出的问题？！
宋元白满脑子都是“吾与城北徐公孰美”，半晌颤巍巍竖起一根大拇指，嘴角抽搐道：“君美甚，孟公何能及君也？”
祁炎本就随意一问，也不指望宋元白嘴里能吐出什么象牙来，遂伸手将铜镜扳倒在案几上。
宋元白想笑不敢笑，憋得一张脸通红，提醒情窦初开的祁某人：“以色侍人，终不能长久，我劝你还是想想别的法子。”
祁炎刚应付了琅琊王那边的消息，时间正空闲，满心都是如何将纪初桃重新抢回来，圈禁在身边，并不听得进宋军师的良言。
宋元白有了种“孩子长大了，不听话了”的感慨，继续摸了把瓜子道：“明日簪花宴，你去不？”
祁炎笑得有些冷：“去啊，如何不去？”
毕竟，有孟荪在那儿呢。
……
四月中，簪花御宴，同时赐一甲进士官衔。
纪初桃提前半个时辰便入了宫，直朝紫宸殿行去。
她袖中藏了个长条形的紫檀盒子，走到中途，没忍住将盒子悄悄拿出来打开，望着里头一支精美峥嵘的绢花，不放心地问随行宫婢：“拂铃，你觉得本宫送他丹桂合适么？”
这丹桂栾枝是纪初桃请教尚宫，一丝一缕亲自缠绕织做出来的，做废了十来枝才选出最好的这枝，花了多少心思拂铃都看在眼里。
拂铃道：“丹桂十月霜寒盛放，花开红似簪缨，气势雄然，在民间意为武神花。殿下赠送祁将军丹桂，是再合适不过的。”
纪初桃放了心，开始期许祁炎收到花会是何神情。
想得太入神，未留意一行内侍端着糕点自拐角而来，两拨人险些撞在一起，纪初桃匆忙停住脚步，手中的花枝却抖了出来，落在地上。
内侍们自知闯祸，忙伏地请罪，吓得两股战战。
挽竹迅速将花枝拾了起来，仔细吹了吹灰尘，心疼道：“还好没摔坏，殿下做了许久呢！”
纪初桃见花枝并未受损，虚惊一场，便也不为难内侍们，叮嘱道：“起来罢！下次小心些，别这样莽撞。”
内侍们忙不迭称“是”。
待纪初桃一走，路过的宫人见到什么新奇事般，相互低声道：“你们瞧见了么，三殿下这次不仅来参与簪花宴了，还带了花呢！”
“看见了看见了，好像是木樨花！”
“不对，那颜色是丹桂！不知是哪位大人这般有福气，能得到三殿下初次送的花呢！”
“还能有谁？俗言道‘蟾宫折桂’，意为金榜题名，依我看哪，定是送给孟状元的罢！”
“这么说来，咱们宫里很快就会有帝姬出嫁的喜事啦？”
三公主与孟状元郎才女貌，堪为佳话，遑论宫中帝姬大婚，必大赦天下，连带着她们这些奴才也能得到嘉奖封赏，不由人人雀跃起来。
宫人们笑谈着出了紫宸门，忽见门下立着一名挺拔冷峻的黑袍武将，登时一惊，脸上的笑容化作惶然，纷纷避让道：“祁将军！”
祁炎负手而立，气场全开，冷冷地望向战战兢兢的宫人们。
他问：“你们方才，在说什么？”
第44章 开窍 回过神来时，唇……
孟荪甫一入宫, 便见穿着新科进士服的同侪迎向前，笑吟吟朝他一拱手：“恭喜孟兄，贺喜孟兄！”
孟荪拱手回礼, 即便疑惑，语气亦是带着优雅的平静, 问：“喜从何来？”
“孟兄还不知？”同侪讶异, 随即单手拢在嘴边, 朝孟荪神秘道, “方才听几个小黄门说，一向不在簪花宴上露面的三公主今年不仅来了，还带了一枝丹桂准备赠人。蟾宫折桂, 不是为你还能为谁？”
孟荪端然未语。
上次一见，便知纪初桃绝非艳俗之人，相反秉性通透温和, 谈诗论赋字字珠玑, 眼界非寻常女子能比。此番骤然听说纪初桃要为他献花，若说心中没有一丝波澜, 那绝对是假的。
正心神微荡，背后一阵急促的脚步声传来, 继而孟荪肩上一疼，一个人从身后狠狠地撞上他。
“孟兄！你没事罢？”同侪忙扶住他。
孟荪微微皱眉，摇了摇头，身边同侪也是个仗义的性子, 气不打一处来, 拉住撞人的那个干瘦进士，不悦道：“喂，兄台冲撞了人, 总该致歉一声罢？”
撞人的进士年纪颇大了，骨瘦如柴，看起来家境贫寒。此时双目涣散，花白的胡须抖动，嘴中喃喃念叨“我一定要拆穿他，一定要拆穿他”，翻来覆去如此一句，似是精神不太正常。
孟荪拦住了同侪，宽宥道：“不碍事，算了。”
同侪也看清楚了肇事之人的脸，一愣，神情古怪道：“我当时谁，原来是你。”
说罢，哼了声松手，放开了那神神叨叨的老进士。
孟荪望着老进士跌撞离去的背影，问道：“复之认得此人？”
“就张虚嘛，科举考了三十三年的那个钉子户！放榜之后便有些疯癫了，大放厥词说有人趁着圣上刚执政，钻空隙在科举中徇私舞弊……不过没人听他的，都当他是老眼昏花看错了，或是中进士后疯癫了。”
同侪说笑话似的，“嗐”了声道：“今日簪花宴赐官，说他作甚？晦气！”
孟荪望着老进士瑟缩跌撞的背影，沉吟不语。
……
纪初桃在紫宸殿外，透过敞开的殿门，下意识望了眼殿中席位，镇国侯处的位置还空着。
她一边等候祁炎的出现，一边行至人少的廊下，悄悄将檀木盒打开村许，望着里头峥嵘虬曲的丹桂花枝，嘴角泛起些许恬静的笑意。
“送给状元郎的花？”
冷不丁一个妩媚的嗓音传来，纪初桃忙盖紧盒子，扭头一看，对上纪姝慵懒的笑意。
“二皇姐？吓我一跳。”纪初桃吁了口气，将盒子藏入怀中捂住，“皇姐从何处听说，这花是给孟荪的？”
纪姝将怀中狸奴交给身后内侍，哼道：“蟾宫折桂，最配状元。难道不是？”
折……折桂？
纪初桃倒忘了桂花还有这层含义，不由傻了。
“不过我要提醒你，文人最是迂腐清傲，孟荪看似随和，礼教束缚却是颇多，不适合你。”
纪姝悠悠道，“以我的经验来看，无论在闺房还是殿堂，他都比不上你家小将军一根指头。我性子野，所以喜欢听话的美男；但你性子乖巧，配个祁炎那般凶猛的才合适。”
听到“闺房”“凶猛”之词，纪初桃险些又红了脸。
二姐虽然口无遮拦，但说出来的话却是意外中听。纪初桃也觉得，祁炎比孟荪好上太多……
当然，和闺房之乐没有关系！
“这花，不是给孟荪的。”纪初桃小声说，声音内敛，眼里却带着晶亮的雀跃。
“哦？”纪姝像是发现了什么有意思的事，笑意越发莫测起来，朝她凑近道，“难怪听闻前些日子，祁炎在琼林宴上写了‘天作之合’几字给你，这般高调，你们是事成了？”
纪初桃微微睁大眼睛，恍然的神情，喃喃道：“祁炎那句‘天作之合’，是写给我和他的吗？”
难道不是说孟荪？
纪姝讶异，而后失笑，屈指弹了弹纪初桃的脑门，恨铁不成钢道：“榆木脑袋，该开窍时不开窍！你觉得以祁炎的肚量，会舍得为他人做嫁衣，祝福你和别的男子？”
好像也对……
因为那日所有人都在说她和孟荪如何般配，她明面没说，心里却是极其不耐的。加之又喝了酒，思绪混乱，祁炎一再在她面前提及孟荪，她便下意识以为他和那些人一样，在撮合她与孟荪。
而今看来，那不是祝福，而是吃醋争宠么？
想通了这点，纪初桃忽觉数日阴霾豁然开朗，浑身血液顺畅似的，连呼吸都带了微微的颤抖。
是呢！
她和祁炎在预知的梦里就结了姻缘，可不是正经得不能再正经的“天作之合”么？
纪初桃甚是懊恼：都怪饮酒误事，糊涂了，竟未想起如此重要的一点！
“小废物，情归情爱归爱，记住我教你的那些，可不要给纪家丢脸！”
纪姝看穿一切似的，在旁耳提面命。
纪初桃没敢说早就将二姐教的那些“驯夫之道”抛却九霄云外，只囫囵“唔”了声，笑意从嘴角蔓延至眉梢，开心得恨不得飞奔至祁炎身边，看着他那双张扬又深邃的眼睛，当面问个清楚才好。
正按捺不住雀跃的心思，忽见一名女官交叠双手从廊下行来。
秋女史先给纪姝请了安，方面向纪初桃道：“三殿下，大殿下请您移步藕香榭一叙。”
大姐？
她不是试着放手还政了么，连宴会都不来参加了，还有何事交代？
纪初桃又朝着紫宸门的方向张望一眼，见祁炎还未到场，只好定下心神，应允道：“本宫这就来。”
藕香榭在瑶英池旁，风景幽静秀美。
女官卷起遮风的纱帘，纪初桃便瞧见了在水榭中赏看初荷的纪妧。
“大皇姐。”纪初桃唤了声，行至纪妧身边站定，“皇姐找我何事？”
“不急，你先陪本宫坐会儿。”纪妧示意自己身侧的位置。
纪初桃依言坐下，便听见纪妧淡淡问道：“要赐花？”
纪初桃一怔，抬起头来，索性也不隐瞒，带着笑意大方道：“是。”
纪妧挂着得体的笑意，一袭黑金裙裾端庄威严，并未追问下去。
纪初桃见纪妧悠闲不语，便左右看了眼，问：“皇姐是在等人么？”
话音刚落，内侍领着一名朱红袍子的清俊青年而来，正是孟荪。
纪妧便放下杯盏，道：“本宫等的人，到齐了。”
纪初桃未料纪妧将孟荪也唤来了，反应过来是何意思，遂倏地起身道：“皇姐与状元有国事要谈，我不便在此，还是先告退了……”
“站住。”纪妧轻飘飘沉下的两个字，令纪初桃的脚步钉在原地。
久居高位的辅国长公主，气魄非常人能及。纪初桃打骨子里敬畏她。
“本宫已将政务交给皇帝处理，今天唤你前来只为私事，不谈国事。”纪妧瞥了眼纪初桃，见她抿着唇不太情愿的样子，便勾着唇线道，“琼林宴上，你与孟荪不是相处挺好的么？”
“不是那样的。我愿意为帮皇姐分忧，但不想按照皇姐的意愿活着。”纪初桃脱口而出，嗓音天生软糯，这次却带了一股子不容操控的倔劲，“那是大皇姐喜欢的人，不是我喜欢的。”
闻言，纪妧微微怔神。
她以为纪初桃懵懂无知，但原来，她都知道。
孟荪的确太像十年前的褚珩了，除去拉拢河东孟氏一族以巩固皇权的目的，或许还有一点她自己都没察觉到的私心。
她压抑在心底深不见光的那点怨愤，却被自己这个看似随和柔弱的妹妹一语道破，看得明明白白。
见纪妧失神，纪初桃亦有些后悔自己的慌不择言。
约莫九年前，纪初桃记得有过传言，说状元郎褚珩即将尚大公主纪妧为妻。
后来不到一年，在这个传言愈演愈烈之时，先帝突然病重，北燕虎视眈眈，为求自保，大殷不得不送二公主北上和亲以稳定局势。
再后来，先帝撒手人寰，幼主登基，朝局一片混乱，枭雄四起。曾经传言将结为璧人的帝姬与才子，不得不背道而驰，一个临危受命选择辅政，一个放不下锦绣前程而立足朝堂，渐渐形同陌路……
纪初桃不知冷情如斯的大姐是否对褚珩动过情，但多多少少，有些意难平。
“抱歉，皇姐。”纪初桃咬紧了下唇，每一句可能伤到大姐的话，都先一步刺痛了她自己。
