岸上的人惊吓了片刻，赶紧检查自己财物，发现都在原位，这才松口气，笑道：“这偷儿真是不长眼。义兴的船，那是敢跟土匪对打枪子儿的，都上报纸了！嗐，偷谁不好，太岁头上动土。”
苏敏官忍不住一笑，伸手轻触肋下。炮弹弹片的伤痕还在，淡淡的，几乎看不出。
他望向亲友送行的通道。那里面人已不多，隔着栅栏，依依不舍地跟上船的亲友挥手。
没有他熟悉的面孔。
她现在忙着赚她的棉花钱，难得春风得意一回，也有大老板的风范了。
不是轻易能约出来的。
他自己业务繁忙，以前不也经常害她久等。
船副江高升朝他招手：“老板，过来啦！要关闸了！”
苏敏官失望地戴上风帽，向轮船方向走去。
他觉得自己也挺可笑。当初她一点点学商，稚嫩地跟他讨价还价，他舍不得剥削过甚，从来都是手下留着三分情。她从他这里免费偷师，他也睁只眼闭只眼。看着她一点点给自己拼身家，不是也自得其乐。
见她生意日渐做大，他虽然嘴上敲打，其实也自鸣得意，一厢情愿地觉得，他教出一个机灵的小徒弟。
如今小徒弟翅膀硬了，能单飞，而且飞得远，他不是更应该高兴。
他登入闸门口，绷着面孔，叫过留守的石鹏，递给他一个小包裹。
“待会给林姑娘送去。”
石鹏一怔，随后别有用心地朝他一笑。
“等你回来自己去送行吗？”
这半路空降的后生小舵主，自己业务不太精，切口都背不全，老张罗着要改，简直成何体统。石鹏对他有种老父亲似的操心，觉得他在时代的巨轮上有点飚太快，最好有个稳重的姑娘给他定定心。
不明白他矫情个啥。明明每次林姑娘造访离开，他嘴角都带着一晚上的笑。
就这，友商们还说他城府深，喜怒不形于色？
石鹏等了一阵，没等到答案，心里给苏敏官点个蜡，又退而求其次地问：“那，送的时候，留什么口信？”
苏敏官检查船舷护栏，帮着船工解开缆绳。
“不用。她知道……”
“我知道什么呀？”
忽然，银铃般的小声音在他身后响起，“怎么不直接给我呀？”
苏敏官声音停滞，慢慢的，眼角溢出惊喜的笑意。
石鹏比他还高兴。包裹往他手里一塞，拽开大步走人。
“我看店去了！老板放心！”
苏敏官觉得有些恍惚。林玉婵跟他并排站，脚下一个大包裹，靠着船舷栏杆，闲适自若地看着他。她戴了低檐的洋布帽，穿一身瘦长的灰色男式短褂，一襟中分，很好地掩饰着自己的性别。
苏敏官呼吸骤然急促，突然怒形于色，唤那验票的：“怎么放进来的？”
亏他在送行通道等那么久。这丫头走后门！
林玉婵忍俊不禁，拉过他衣袖，拖长声音道：“苏老板别错怪人。我持票上来哒。”
苏敏官万分惊愕，从她手中接过一张皱皱的手写船票。
没错，带着义兴账房助理的签名。
呜的一声汽笛响。轮船解缆，黑烟喷出，缓缓驶向吴淞口。
甲板上的风一下子大了起来，吹得她额角碎发乱飘。
“我昨天就想告诉你，谁让你一个劲儿把我往外赶。”她眼中带着狡黠笑意，一只水鸟从她身边俯冲而过，“花了我三倍票价呢。苏老板，建议你控制一下黄牛炒票哦。”
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苏敏官呆立了两秒钟，茫然看着水面上白鸟腾飞，嘴角慢慢翘起，脸颊爬上一抹淡红。
他努力绷着脸，冷着声音，淡淡道：“你不做生意了？”
“生意可以交给手下。”她原话回敬，“我昨天说的话你都没认真听，是不是？”
她昨天说什么来着？苏敏官很确定，自己每个字都记得住。但此时此刻，竟一个句子都想不起来。
只记得他各种威逼利诱，这死妹丁一点也没有留恋的意思，害他郁闷了一夜。
林玉婵看着他那魂不守舍的样儿，捂着脸，简直要笑疯过去。
“哈哈……嘻嘻嘻……”
她觉得昨天自己暗示得很明显了！
谁知他一根筋，非要她表态“舍不得，很想你”，想个讨糖的小孩，讨不到还生气，还哀怨，以为她钻钱眼儿，被棉花迷了魂，那眼神若是带温度，早就把她冻成光明大冰砖。
那时她口袋里已经藏着船票了，硬要她上演离别大戏，她演技不够啊。
苏敏官不敢太放肆亲近，深深看着小姑娘的双眼，低声道：“你知道这船是去哪的吧？”
可不是黄浦江一日游！
“知道。申汉航线，下一站镇江，然后仪征、芜湖、安庆、九江、武穴、汉口。来回一个月。”林玉婵指指自己脚下行李包，冷静说道，“前一阵上海的棉价异常，我怀疑是洋商在操纵。他们在各大开埠港口都有办事处，相互联络迅捷，大有操作空间。我打算实地去访一访，看到底是哪些人在捣鬼。不弄清楚这些，我们中国商人只能被动等待价格波动，我的生意做再大，心里也不踏实。
“况且，拘泥上海一处，视野局限太多。我做茶叶做棉花，从没真正去过内陆原产地，总觉得缺点什么。我总得出去见见世面。”
她有条不紊地说完，绽出一个小小的笑容，悄声道：“所以你送了我什么好处呀？给我看看。”
“年轻女仔一个人出门，我看你胆子可以。”苏敏官板着脸，藏不住笑意，“你在几号房？我送你去。”
林玉婵理直气壮答：“义兴船行是业界公认最安全，连个小偷都混不上来。我才不怕呢。”
苏敏官翻开她手里的船票，再瞟一眼，脸色乌黑。
“……三等舱？”
林玉婵无奈：“黄牛手里的票也不多呀。就这，还是我加价抢来的。”
苏敏官哭笑不得，揽过她转半个身，面对甲板。
“林姑娘，三等舱船票不卖给女客。女客只能去头等舱。”他说，“哪个黄牛卖你的票？给我个名字。”
林玉婵诧异，不满地回头：“这是歧视！”
苏敏官无奈，指着那几乎摩肩继踵的甲板旅客：“一个月，男女杂处成这样？……抱歉，我不想吃官司。”
我大清自有国情在此。哪个船老板敢让男女乘客一起挤通铺睡觉？万一出点风化案件，巡捕官兵还没找来，愤怒的民众得先把他挂船头，示众三天三夜。
况且这年头，有旅行需求的女客极少。出趟远门花销大，为名声，为安全，家里也会稍微加点钱，让她和婢女单独有一间房。
只有林玉婵这个对大清国情稍微有点迟钝的憨憨，才会眉开眼笑地从黄牛手里接过三等舱船票。
她无言以对，气鼓鼓地看着江上水波。
苏敏官轻轻拍她肩，“早跟我说呀，我给你留一张。”
话没说完，看到她倔强的脸色，就明白了，笑着叹口气。
林姑娘总是那么好强。公事公办，不想占他这个便宜。
他说：“我叫人去给你问问……”
话说一半，自己也觉没希望。头等舱的客人非富即贵，又有不少女客，哪个肯换三等舱？
这时船工唤他，说头等舱有西洋太太语言不通，正闹别扭，大家的洋泾浜英文不管用，请他救个场。
苏敏官皱了眉，斥道：“不是发了课本让你们学么？回程就考试，不通过扣奖金。”
但也得去。他抱歉地看了林玉婵一眼。
大半的船工水手都认识她，叫个人嘱咐两句，先照顾着。
林玉婵反倒朝他轻松挥挥手，央水手清空一个长椅，坐下来看风景。
头一次坐船游长江。来到大清以后，终于有机会出门旅游啦！
——当然，是带着考察任务的。不过离镇江还有一日一夜的水路，路上好风光，就当给自己放一天迟来的假。
甲板上人多，大多是三等舱的散客，不愿意闷在下层统舱，于是花一角银元租了竹席，席地而坐，打开随身包裹，开始吃喝。
江浙一带，太平天国大势已去。李鸿章招募外国兵勇，编为“常胜军”，带着高精尖□□火炮，一同围困着苏州无锡；洪秀全也早就被曾国藩的湘军困在了江宁（南京），成了孤家寡人一个。
长江水道开始恢复正常通行，不少滞留上海的居民，都有迫切的回乡需求。
乘客们小声议论时局，都道长毛逆匪时日不多，这连年的战乱总算要结束。
秩序还算不错。茶房在兜售茶水小吃，水手们从一张张竹席间穿梭而过，训练有素地操作那巨大的帆和汽轮。
林玉婵吹了一会儿江风。茫茫水雾中，吴淞口炮台若隐若现。她眼角一弯，攥紧自己手包。
甲板上的乘客们都在吃东西聊天，竹席上摊着水、黄酒、花生米、卤鸡爪……颇有后世绿皮硬座火车的架势。
林玉婵早有准备，包里摸出茴香豆。
还没吃两粒，忽然身边一暗，长椅旁坐了一个人。
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第153章
“小姐, 面包？”
面容粗犷的洋商史密斯先生朝她微笑，用蹩脚的汉语邀请，递给她一个今早刚出炉的巧克力羊角包。
船舱里毕竟憋闷, 出来吹个风。
中国姑娘穿着中式男衫, 不缠足, 独自出行，看起来不是害羞小媳妇。史密斯先生旅途无聊, 来搭个讪。
他的黑女奴候在远处。附近的乘客都不敢接近她, 远远围观指点。
林玉婵侧眼看了看史密斯手里的面包，没接, 用英语礼貌道：“不饿。”
史密斯大喜, 立刻换英语，一连串说：“小姐要去何处？住头等舱么？哪间房？如不介意, 在下可以一路护送。中国水道危险, 单身女子出行不安全……”
林玉婵听出他口音, 心里有数，站起身。
美国南方人。还带个黑人奴仆。多半是种植园奴隶主。
尽管史密斯先生彬彬有礼, 但她不想跟他聊。
史密斯一怔, 随即恼怒。
不就是个会说英语的中国女人吗, 还真学西方淑女那一套, 矫情上了！
但表面上他还保持微笑，翻钱包, 拉出一个闪闪的小银项链。
“小姐的美貌令我心折。这是见面礼, 请您去二号舱房一叙。我带了熏肉和奶酪，还有优质的茶……”
史密斯来华几个月, 也对大清基本国情有所了解。这种会英文的漂亮姑娘，要么是教士买办的家眷, 要么是高级妓`女。
她身边没男人陪同，不太可能是前者吧？
所以信心满满，按照以往的经验，露点小财，料想这故作矜持的姑娘会立刻投降。
也能给他排解一下漫漫长途旅行的寂寞。
林玉婵微微冷笑。
一条小破项链，几十块人民币的东西，搁大清，或许是穷人一个月的饭钱。
洋人在大清，能不横着走么。
终于有附近船工注意到了这边动静。苏敏官特特叮嘱要照顾好林姑娘。虽然没说具体要怎么“照顾”，但好好一个中国姑娘，不管性格如何，断断不会喜欢被陌生男人缠在身边。
“先生，”船工赶紧过去，努力往外蹦英文词，“请您、不要……”
“滚开！”史密斯挥着手杖，勃然大怒，“我在跟可爱的小姐谈话，管你什么事？谁教你随便打断外国人讲话了？没有礼貌的乡巴佬，小心我找你的上司投诉，砸了你的饭碗！”
他大概觉得，在中国姑娘面前耍洋人威风，行使外国人特权，是件十分上档次的事情。实际上，这一招他此前也用过不少次，屡试不爽。当中国人看到他欺负别的中国人，第一反应通常不是愤怒，而是认同他的威势，对他更加尊敬有礼。
林玉婵看着史密斯虚张声势的样子，心中冷笑。
人上人当久了，连好好说话都不会了！
那船工莫名其妙挨了洋人一顿骂，脸上气得发红，不敢骂人。
林玉婵也不想给义兴船行惹事，于是压下情绪，轻声安抚那船工：“大哥去忙。别跟他一般见识。我支吾几句就走。这里是船上，他不敢把我怎么样。”
但转身之际，忽然眼前一闪，看到史密斯钱包里叠着几张名片。
林玉婵一愣，问：“您是……棉商？”
她改了主意，皮笑肉不笑，抱着胳膊，站回长椅一侧。
“去镇江做生意的？”
史密斯惊喜地笑了。别看漂亮姑娘软硬不吃，其实喜欢成功人士啊。
他赶紧摸出名片，双手奉上。
“明记洋行特派办事员，在中国做大生意的。经常出差，哈哈，哪都去过……”
林玉婵快速寻思。来华外国商人流动得迅速，洋行会临时雇用专业人士，作为特派办事员。这位史密斯先生大概是美国棉花种植园主。最近遭逢内战，自己的生意做不下去，于是来到远东，以自身的专业知识谋个职位，继续赚大钱。
这种人不常驻中国，所以也不稀罕置办中国婢仆，直接把自己用熟的黑奴带过来完事。
林玉婵不动声色，躲过一只过分热情的手，问道：“镇江附近有很多棉花可收吗？”
史密斯笑道：“可不是！你是没见过，那些眼巴巴的农民求着我们买货的可笑模样……不过镇江租界还没完全建好，通商码头很是拥挤，倒有几间不错的英式酒吧。明天我可以带你去喝一杯……要知道，没有外国人带着，纵然是美貌的小姐，那租界也不会让你进的……”
林玉婵很给面子地聆听，从那滔滔不绝的话里分辨吹牛和真相。
果不出她所料。怡和、旗昌、宝顺……几家洋行都在镇江有分号。
