苏敏官出门的脚步一滞。
他突然转身，把她连同那厚外袍一齐抱住。她呼吸一紧。
苏敏官眼角泛出些微血色，和眸子里映的煤油灯一道，结成炽烈的火。周遭昏暗，模糊了他的面孔轮廓，让他整个人好似半隐在深渊中。
“想。”他似有意似无意地拨弄她的耳朵，声音沉沉的，吹得她发丝摇晃，“想聊天。聊到很晚。想离得很近的聊。想告诉你很多秘密。”
她全身升起炽热的异样感，感到他的声音不稳，胸腔里压着某种不可言说的、危险的情绪。
她口吃：“那……那就留、留……”
心中席卷而来的趋利避害的本能，勒住了舌尖上的最后几个字。
苏敏官似笑非笑，眼里带着清醒的警告意味。
“阿妹，让我留下？”
林玉婵微微摇头。
他轻笑，放开她，手臂上挂着外套，推开门。
“明日下午到镇江。我需要探一下军情，确认航路许可。你若不见我，找船副江高升。让他护你上岸。”
*
镇江港开埠不久，英租界还在建设当中。焦山上一个简单洋楼，就算海关；江岸辟了一个简单码头，客货两用，倒是十分繁忙。
林玉婵刚一下船就惊讶地发现，码头边的江水里，密密麻麻泊着至少几十艘中式货船，全都满载货物，看那打包的方式，不外乎棉花和茶叶。
租界不许中国人进入。货船上的商贾扯开嗓子，朝岸上的洋商买办兜售自己一年的辛苦收成。
秩序比上海港混乱得多。几个小买办放开嗓门，朝最近的货船报出今日收购价。然后客商们口口相传，愿意卖的，船只排队挤水道，把自己的货物搬到码头边的大秤上。
林玉婵仔细听了半天，才听出今日的棉花收购价，折算汇率，相当于每担三两银子。
看来长江沿岸的棉花价格都涨了。虽然不及上海的五两，但比起十天之前的低迷惨淡，已经算是很理想。
果然，客商们卖货卖得也很积极。
尤其是岸上的买办还在声嘶力竭地忽悠：“全江南都没有这么高价格啦！上海也就三两半！不够你们来回的船钱！今日我们宝顺洋行定额少，只收两千担，欲卖从速啦！”
现代社会里，紧俏商品一般都是“欲购从速”；而在晚清的外贸港口，大宗商品一般都是“欲卖从速”，完完全全的买方市场。
就连中国占绝对优势的茶叶丝绸，也不例外。
林玉婵听了几分钟就听出问题。镇江也有宝顺洋行，他们能不知道自家公司在上海的收购价？
什么“上海也就三两半”，明显瞎说嘛。
不过三人成虎，几个洋行的买办都振振有词“三两半”，如果她冷不丁上去唱反调，客商信谁，不用问。
反过来……上海宝顺分号里的某些“良心买办”，他会不知道其他港口的价格？
她还待思考，几个码头工上来赶人，把下船的华人旅客分流到一个细通道，像挤牙膏似的挤了半天，最后挤到了镇江城西门口。
根本不让进租界。
而洋行领事馆等办事处，都在租界里面。
租界和华界隔着高高的铁栅栏。闸门口守着红布包头的印度巡捕，正咬着烟卷大声谈笑。
林玉婵茫然了一会儿，回头叫道：“江大哥？”
江高升奉命给林姑娘当一天临时保镖。他昨天晚上已经被众船工兄弟教育一通，情商好歹从负值提升到了零。又不敢丢饭碗，知道这任务不能怠慢。
然而护送姑娘的活计毕竟头一次做，他觉得，大概也就是当她一天小厮吧？
点头哈腰凑过去，一脸正气地问：“姑娘有何吩咐？”
问完自己都觉得别扭。好歹是天地会骨干哎。
林玉婵赶紧说：“别别，别这样。你看今天我穿男衫，咱俩就假装是兄弟。当别人面你管我叫小弟，好不好？”
江高升：“哦。”
心里想，她真是苏老板的相好？
林玉婵：“我一个女孩家，看着好欺负。万一遇上摆不平的事，还请大哥帮忙救我，好不好？”
江高升：“哦。”
心里想，那为啥没听说敏官下聘呢？
林玉婵：“我要想办法混入租界，看看这里的洋行分号是怎么收棉花的。你有建议吗？”
江高升：“哦。”
大伙都在传言，苏老板昨晚好像睡的是船工通铺……
林玉婵见这大哥有点不在状态，心里也暗自好笑。
不过，照苏敏官的说法，天地会里按年龄排辈，她妥妥倒数第一，管谁都得尊称一声大哥。
她于是说：“江大哥，要先吃点东西吗？”
江高升：“哦……”
华人下客出口拥挤，空地上转悠着一群挑担小贩、牙人中介、车夫船夫、介绍旅馆餐馆的闲汉……
“吃东西”三个字一出来，林玉婵身边瞬间围了五六个人。
“姑娘买我家包子！”
“姑娘要歇脚吗？去我家旅店！”
“姑娘叫黄包车吗？”
“姑娘要拜金山寺吗？小人可以带你们……”
镇江人咋恁热情呢！
江高升还没“哦”完，林玉婵身边已经水泄不通，个个热情似土匪，有的还故意乱挤，把她吓退好几步。
江高升突然怒吼：“你个小八腊子干什么呢滚开！”
他瞬间直了腰，怒吼中左右开弓，拨开缠着林玉婵的三教九流，揪出一个獐头鼠目的汉子，从他手里夺过一枚小刀片。
“哪个偷儿帮的？回去跟你们老大说，莫动义兴客船上的人！”
林玉婵倒吸口气，低头检查自己挎包，已经割出了一指长的破口。
小偷被丢出一丈远，抱着膝盖哀号。
围着林玉婵的一堆人趁乱散去，跑远了。
江高升不好意思朝她一笑：“姑娘，你方才说，吃什么？”
林玉婵：“……大哥这边走。”
这次，一声大哥叫得真心实意。
这算是中国最后一批真正的大师了吧？
有了顶级高手保驾护航，她带着江高升，放心大胆，慢慢往租界方面靠拢。
租界很小。隔着栅栏，能看到英国领事馆里正在开酒会，同船那个洋商史密斯混在里头跟人搭讪。
镇江港虽是按中英条约开埠的，但其他国家要求“利益均沾”，也都在此设了办事处。酒会里五颜六色，汇集了多国外交成员。
没一个中国人。
倒是有华人仆役职员、厨师粪工之类，排队在栅栏门口，检验工作牌，才给放进去，
租界街道上竖着各大洋行的招牌，有人进进出出。
“Move！Move！”
两人稍微靠近一些，印度巡捕气势汹汹，手指点着林玉婵的鼻子，过来赶人。
真是铁桶一般。连个中国狗都进不去。
其实各个开埠港口的租界，大抵都是如此，实行严格的种族隔离。上海租界的“华夷杂处”，只是太平天国战争带来的一个奇特意外。
林玉婵围着租界绕了半圈，求助地看着江高升。
江高升苦笑：“姑娘，你别听江湖瞎传说。武功练得再高，也打不过四个红头阿三啊。”
她没办法，只能说：“那先进城转转吧。”
印度巡捕不可能二十四小时执勤。或许能等到租界城防空虚的时刻。
第155章
还是先去吃点东西吧。
镇江城西门内有个茶馆, 兼卖馄饨。档次一般，但却是左近唯一一个能坐下吃饭的地方。
由于人流拥挤，店家脚不点地顾生意, 看到一个穿男装姑娘, 也睁只眼闭只眼, 指指最里面角落一个桌子。
林玉婵捂好自己小包入座。
江高升大约很少和小姑娘同席，有点局促, 筷子搅汤, 不知该以什么姿势吃。
林玉婵于是笑道：“江大哥，我请客。”
江高升不好意思：“我等餐食都有东家报销。”
林玉婵乐了：“这么好？能不能也报销我的啊？”
这道题有点超纲。江高升犹豫半天, 在“苏老板的相好也不能假公济私”和“林姑娘也是会党成员吃喝免费”之间来回摇摆, 粗粗的眉毛拧到一起。
林玉婵本来就是随口开玩笑，见这大哥真的开始消耗脑细胞, 赶紧转移话题, 跟他唠家常。
江高升这才有点笑意, 放松下来，大口吃了几个馄饨, 感慨似的低声说：“过去吃不饱饭, 入了会, 只为少被人欺侮, 大道理一概不懂，上头大哥让干什么就干什么。也是上辈子积德, 这条命稀里糊涂还在。如今才明白过来, 这人哪，得先吃饱穿暖, 才能有心思琢磨别的。”
反射弧超长的大哥也能说出这么通透的道理。林玉婵有点惊讶。
江高升笑道：“白羽扇姑娘，这道理不是你想出来的么？敏官都跟我们说啦, ‘反清复明’难，‘为百姓谋福利’稍微容易些儿。咱们洪顺堂的人比较懒，优先做后面那一件，不算辱没祖师爷。”
林玉婵更是诧异：“他说的？……”
不仅把她的那些照本宣科的思想粉饰了一下，改造成大清人民都能接受的说辞，而且还不忘提一下原始出处……
真是良心。
让人吃饱穿暖，多么简单又可望而不可即的任务。就算时间前进两个世纪，依然有人为这四个字而努力。
但就算是如今，哪怕能多实现一个人的温饱，也是满满的成就。
茶馆小窗远望码头。一群兔子似的小帆船乱停在水面，沐浴着阳光。
忽然，巨大的阴影袭来，覆盖在小船头顶。露娜神气现身，抛锚泊定，补充煤炭食水。
由于官军正在封锁南京，前方的长江水道驻满了战船，民船通过需要申请格外许可，且政策一日一变。苏敏官一早就去办理这事，就算顺利，也要至少在镇江耽上一整日。
不少客人在镇江下船，根据空出的位置，再重新开张售票，坐满才走，也需要时间。
反正这年头长途旅行也没什么准确的时刻表。乘客们都很佛系。只要别延迟十天半月，就都能接受。
林玉婵看到相邻几桌，都是刚下船的头等舱客人，点了各色馄饨，吃得慢慢悠悠。
其中有一位，貌似就是那个怡和洋行的买办唐廷枢。这名字林玉婵耳熟，跟郑观应一样，也是个晚清商界大人物，实业兴邦的骨干力量。
不过他现在的身份，也只是个有钱有势的买办罢了。
林玉婵寻思，要不要去搭个话呢……
算了。她连人家的业务范围还没搞清楚呢。
唐廷枢一身富贵，却是个近视眼，瞅着自己的馄饨相了半天面，才看出里面到底是菜是肉，小心送到嘴里，皱了眉，想必不太合口味。
他的两个随从坐在旁边吃，忽然先后捂肚皮。
“哎唷……肚痛……老爷对不住，小的要去茅厕……”
两人丢下筷子，各自捂着肚子跑出门。
唐廷枢勃然变色。
“店家，你这馄饨怎么做的？我尝这肉的味道就不对，是不是放坏了？”
掌柜的见是买办，不敢怠慢，赶紧来赔罪，先请个安。
“小人厨房里的菜肉都是新鲜置办，老爷可以去检查。再说了这满堂的客人，可没有别人吃坏肚子啊。求老爷千万别乱声张，小店还要做生意呐。”
说着朝大厅里团团一指，脸露恳求之色，请众食客帮自己说个话。
但大家哪敢得罪买办。镇江刚刚开埠，都指着靠外贸洋行吃饭呢。
于是都装没听见，都跟碗里的馄饨卿卿我我，亲密无间。
唐廷枢沉下脸：“叫你们老板来！城门口的食肆都这么无法无天，镇江是和洋人做生意的地界，以后哪个商人还敢来？你再嘴硬，我去报官了！”
店家更是一连声哀求：“老爷饶命！”
当地官府软弱，把洋人当半个主子供着。这要真见官，买办老爷都不用下跪，他这小店别开了。
正僵持，角落一桌里，有人开口。
“我看未必是馄饨的问题。这肠胃炎发作也需一点时间。两位大哥乘了一日一夜的船，可曾误食什么不干净的东西？”
店家感激涕零，朝林玉婵望过去。
唐廷枢也朝她一看。他近视眼看不清晰，只看到一个翩翩少年，灰色长衫，茄色马褂，对角坐着个穿义兴号服的船副，衣衫颜色都眼熟，都是跟自己同行了一日一夜的。
既是苏敏官手下，那唐廷枢也就给个商业面子，问自己那上吐下泻的随从：“你们乱吃东西了？”
两个随从几乎是爬着回来。其中一个擦着汗，脸色虚白，道：“没有……都是咱们自己带的东西……只烧了茶……”
林玉婵想了想，又隔空说道：“我看今早船上的二等舱烧水灶十分拥挤，排了长队。两位大哥，你们那水烧开了么？”
随从双双一愣，捂着肚子摇摇头。
“后面人催太紧了……”
林玉婵摇摇头：“那就是你们不小心了。船上储水本来就不新鲜，又不烧开，能不闹肚子么？”
在古代社会生活就是这么步步惊心。林玉婵自己作为空降小兵，饮食上都不敢掉以轻心，再渴再饿，都得把水烧开三分钟以上。这俩随从跟着买办老爷吃香喝辣，想必自己平日也有下人伺候。难得出一趟远门，这自理能力就跟不上了。
唐廷枢自己住头等舱，吃喝有船上茶房照料。听了林玉婵的话，沉吟片刻，也觉得有道理。
他虽然有钱有势，但也是圆滑做人的性格，绝不平白当恶人。
