此言一出，众人吓得瘫坐地上。军中的板子打十下就皮开肉绽，一百五十下早就拍成肉泥了，这不等同判了死罪？
刘公笑着解释道：“非是每人一百五十下，而是共摊处罚。各位都是一个村子里来的，谁年老体弱，谁身强力壮，大家自然清楚，回去自行分配吧，商量好便去找本部长官领罚。”
姜小乙数了数，犯事的有四十几人，抛开老人和女人，大概有不到三十名男性，平摊一百五十大板的话，每人也就五下左右，其实不算多。
但是她另外还注意到一点，就是在刘公说完处罚方法后，大伙看向互相的神情发生了微妙的改变。如果说他们之前是拧成一股绳，一起偷粮，一起藏匿，一起想办法脱罪，那在听完刘公的话之后，他们不知不觉变成了每户人家站在一起，纷纷心怀鬼胎地盯着别家。
模糊的处罚界限，分化了同乡情谊，也激起了个人的私念。
“此次初犯，便从轻处理了。”刘公淡淡道，“麻烦各位乡亲回去通告所有人，下此若再有偷盗军粮者，格杀勿论。”
板子的事还没想好，又听到这番言论，一干村民吓得面无血色，唯唯诺诺离开了。
刘公坐在草垛子上，抓了一把被追回的粮食，攥在手中若有所思。
姜小乙第一次离他这样近，她觉得刘公是个奇怪的老头，明明身材瘦小，发丝花白，却给人以蓬勃健旺之感，就算是他沉默无言的时候，看起来也百般矍铄。
站在刘公身边，周遭气场温和，她感受不到紧张和沉重。只是偶尔，刘公那双似笑非笑的眼睛中会迸射出犀利而敏锐的目光，使姜小乙短暂心惊。
刘公看向她，说道：“姑娘及时发现盗粮行径，立下大功，合该重赏。”
姜小乙忙道：“不用不用，我也是偶然发现的。这群人受您大恩，却以怨报德，满嘴借口谎言，实是坏透了。”
刘公：“他们不是恶人。”他笑眯眯地说道，“但他们也不是善人。他们跟你我一样，都是普通人罢了。”
姜小乙听得一愣。
刘公揉捏着手中的粮食，看着地面，地上还留有众多撒泼打滚的痕迹。
“上位者浑噩，无有高士引领民风，天下邪气丛生。百姓眼中只余生存，泯灭道德，便无尊严骨气可谈。”
他话音刚落，刘桢到了，开门见山讲了侍卫营的人马奇袭柳州一事。
“为了隐匿踪迹，我们在柳州驻兵不多，此城很有可能已经被他们所得。若是这样，我们后续计划恐有大变。”他掏出地图，铺在地上，刘公看了片刻，问道：“你如何看？”
刘桢道：“主上，我们先期投入太多，如果放弃柳城，未免太过可惜。但肖宗镜那七千精锐是难啃的硬骨头，不知要花费多久才能再次打下。”他眉头紧锁，指头不自觉地在下颌掐出了印记。“皇城侍卫营是天京城的重要守备力量，他们现在离京，天京城的防备大打折扣，若我们兵行险招，直袭天京城……”说到这里，他那下巴都快被抠出血了，又用力一摇头。“不行，太险了！不如就一步步走，拿下庆县后，便去打柳州城，为钱老将军扫清障碍。”
这是最保守的策略。
结果说完又开始摇头：“但我们若在柳州耗时太久，恐怕……”
姜小乙在旁看得小脸微皱，她都替他纠结。
刘公淡淡一笑，从怀里拿出一封信，“不要急，你先看过这封信，再做决定。”
他将信交给刘桢，刘桢展信浏览。
“这是你那江湖朋友达七托人查到的。”刘公道，“朝廷年初便开始全国招兵，大半年过去了，他们对外号称征兵二十万，实际你瞧瞧吧。”
“这……”
刘公细细拨弄手中的谷粒。
“肖宗镜奇袭柳州确是步妙棋，若是他们兵力充足，我们的麻烦就大了。但是朝廷不得民心，可用之兵少之又少，杨亥残部被拖在南方，新兵又招不来，肖宗镜倒是想向外推建防线，那天京城谁管？禁卫军？还是密狱？我们莫要自乱阵脚。”他对刘桢和姜小乙说道，“你们要知道，无论行哪一计，我们都会赢。只是有的计策伤亡大一些，赢得快一些。而有的计策伤亡小一些，赢得稳一些。”
东风吹着谷壳盘旋飞舞，林间响起鸟鸣，轻快静谧。
姜小乙敏锐感觉到，这老人的话，已将这喧嚣的时代盖棺定论。
最终，刘公军采取了保守的策略，先攻打庆县，再攻打柳州。他们派人通知钱蒙军，按照原计划行事。刘桢向钱蒙立下军令状，在其军队抵达前，他们一定拿下柳州城，不给敌人形成包围之势。
初秋，刘公军一切准备就绪，正式攻打庆县。
这次他们没有再给敌人任何机会，七日破城。
城内已经空得差不多了，肖宗镜早已不知去向。
姜小乙来到城楼中央，那个曾经被人摆桌子喝茶的地方，眺望远处。
这是其人视线。
“原来能看到这么远。”她喃喃自语，“连我们住的营帐都瞧得到呢……”
刘公军在庆县稍作整顿，留两万驻军，还有伤员和百姓，剩余军队轻装上阵，奔袭柳州。
张青阳懂些药理，留下照看伤员，他对姜小乙说，若是她觉得随军太过危险辛劳，也可留在庆县，姜小乙仔细想了想，道：“不，我要跟着军队。”
九月中旬，他们抵达柳州，月底，正式攻城。
就如刘公战前预料，肖宗镜的人马虽打下了柳州，却没有留下。肖宗镜调集一万北方守备军，驻守柳州，并且下令，让后方城池集结兵力，与柳州驻军一同夹击刘公军。
可惜事与愿违，像样的攻势还没组织起几次，更后方的钱蒙军便已杀到。
朝廷守军兵败如山倒，一退再退，一散再散。最后刘公军也不急了，干脆原地驻营，一个个城打，攻破三城后，其余城池望风而降。最后天京城西边大大小小十几座城池，竟全被刘公军占领。
只剩柳州城。
这座特殊设防的城池明显更为坚固，但所谓大势已去，柳州也没撑住太久，冬风刮起的时节，柳州城破。
大军于柳州再次整合，准备了月余，向天京城进发。
十二月底，兵临城下。
100. 100 运气也是一种实力~
此战万事俱备。
刘公军士气高昂, 威风凛凛，只待这最后一场战役结束，便要改朝换代, 江山易主。
肖宗镜一身戎装站在城墙上, 下方是密密麻麻，铺天盖地的敌军。相较而言, 己方的守城士兵少得可怜。
双方兵力对比，七倍有余。
但是肖宗镜的脸上，依然平静。
“拖。”他望着下方黑压压的敌军，思索道：“至少要拖住两个月, 才有机会做后续安排。”
身旁士兵听得面露难色，如此兵力差距，拖两个月……谈何容易？
肖宗镜看出他们的担忧，笑道：“敌军的确气势汹汹, 人数也占优, 不过此战我方并非没有优势，两个月应该没有问题。”
士兵：“大人何出此言？我们有什么优势？”
肖宗镜没有回答, 只是抬手向上指了指。
姜小乙原本以为，这场攻城战胜负早定, 刘公军此等士气，必能一鼓作气拿下天京城。
然而此仗之难打，远远超出了她的预料。
一月初, 攻城战正式打响, 这次姜小乙没有身先士卒，她被安排了另外的活——照顾刘桢。
上个月，刘桢就病倒了，即便他每天裹得像个毛熊, 还是没抵住北方的冬风。
他这一病可急坏了众人，最重的那几日，刘公天天捧着药坐在床边，觉也不睡地陪着他。他原本想让刘桢回庆县养病，但刘桢坚决不离开，最后拗不过他，就让他在后方观战。
开战前一晚，刘桢一夜未眠，他身上压着六七层被子，姜小乙握他的手，还是冰冰凉凉。
“你休息一下吧。”她劝说道，“好歹睡一会。”
大帐一片昏暗，只有一盏微弱的油灯，照亮刘桢惨白的脸。
“我睡不着……”他喃喃道，“我们一定要打赢这场仗，目前全国各地到处都是反叛军，万一我们失败了，或者与朝廷军两败俱伤，那很有可能会被各方蚕食。”
姜小乙：“哪场仗不都是要赢，你光想也没用，打起来才知道结果。”她想了想，又道：“目前我们各方面都占优，我看此战胜面很大。”
刘桢摇头道：“我们一点都不占优。”
“怎讲？”
“打仗要讲天时地利人和，现在是冬天，我方军中有一半以上都是南方人，尤其是钱蒙所率军队，这些年根本没到过北方，更别说在寒冬之中交战，我怕他们不适应。”
“啊……”姜小乙恍然，“这几天确实挺冷的，好多人都冻病了，昨儿个韩琌还催人去庆县调草药和过冬物资来呢。”
“至于地利，我们也不如本地守军了解天京地界，真说起来，我们只占了个人和而已。”
姜小乙看着愁绪万千的刘桢，忽然道了句：“但这个最重要。”
刘桢微微一愣，四目相对，他慢慢点了点头。
“你说的对，这个最重要。”
不过，重要归重要，但天然的劣势也确如刘桢所料。
第二日，攻城战打响，姜小乙站在高出，望向前方。战鼓隆隆，听得姜小乙热血沸腾。熟悉的冲锋，熟悉的列阵，这场面比起攻打庆县之时，更为夸张惨烈。
天京城的守备军明显比其他城池厉害得多，人虽不多，但分工明确，配合默契，一连几日，攻势都被瓦解。
刘桢夜夜咳嗽，一边吐血一边研究地图。后期他们换了策略，分兵北门，一同进攻，己方损耗加剧，但是因为拉长了阵线，朝廷兵力不足的劣势便显露了出来。就在他们的进攻初现成效时，敌军也换了策略。
他们放弃了刀枪剑戟，也不再射箭，而是选用了更简单，也更有效的抵抗手段——泼水。
若是寻常时节，泼水的招数或许十分可笑，但是放到一月份的北方，这就成了阎王爷的杀手锏。
攻守双方的军服都是轻甲棉衣，一旦棉服渗透了水，片刻功夫便冻得硬邦邦。守城军在城墙上点了火盆，但攻城一方没有任何取暖方法，人裹在冰冷的棉衣里，再被寒风一吹，体格弱一点的，一炷香的功夫便魂归西天了。
战斗变得异常沉静，也变得十分清洁。
没有横流的血水，没有腐烂的尸首，每个人都死得安安静静，他们死成各种各样的姿态，围着城墙排成一排。
“我在梦里见过此等场景……”肖宗镜站在凛冽的寒风中，低声道。
周寅听清了，问道：“梦里？”
他自语道：“梦里有一条河，我走在河里，身边便是如此景象。”
周寅不明他的意思，又道：“大人，敌军此时攻城，实为不智，照这样下去，我们光靠水就能守住这个冬天了。”
肖宗镜缓缓摇头。
“冬季的尸首与春夏不同，尤其这些被泼了水的，异常坚硬。你看看下面，现在的尸首已经堆了近一丈高，如果他们的军官心狠一点，再让这些士兵死个三倍到四倍，尸首就能堆到城墙口了。这跟□□可不同，是推不掉的，到时候顺着这座尸山，骑马都能上来。”
周寅：“这……”
一旁李临听到他们的谈话，插了一嘴。
“不过我听说那刘公素以仁义闻名，不可能放任手下白白送死吧。”
周围士兵看过来，李临察觉自己说错话，马上又道：“这人假仁假义，信不得。”
现在是交战间隙，开战已经近一个月了，士兵们早已累垮，瞥来的眼神黯淡无光。
或许，不仅仅是黯淡……肖宗镜心想，这些视线里传达出的痛恨与冷漠，也日益加深。
肖宗镜将李临叫到角落，问道：“我让你办的事办好了吗”
