见她应下，段太后揉了揉太阳穴，道：“你能将长信宫的烂摊子这么快收拾好，可见你是个聪明人，你妹妹兰霞也是。好了，回去当差吧。”
等朝烟退出去了，段太后重新握起佛珠，板着脸道：“算是哀家错看了，朝烟到底有些不大合适。早知道，便派个别的什么人去盯着魏王了。”
李姑姑劝道：“谁又是打从一开始就合适的呢？她亲妹妹在您手上呢，便是有什么不合适的心思，那也该收敛起来，一心一意为您办事才对。”
闻言，段太后笑道：“说的也对。”
门外，朝烟下了石阶，便见得妹妹兰霞坐在东栏上等她。兰霞穿一身嫩绿，脆生生的，如新抽的叶芽。明明其他宫女也是穿的同样衣服，可这一身落在兰霞身上，便显得格外秀丽些。
“姐姐，给我带什么东西没有？”兰霞眼底有期待色，向朝烟伸出手来。
“这回来得急，没捎什么礼物，下次再补上吧。”朝烟说。
兰霞顷刻有了些不快，垂下手臂小声道：“你都是掌事姑姑了，怎么还这么小气呢？”
朝烟无奈何，道：“当真不是诓骗你，下次一定补上。”
说了两三句，才将兰霞哄好了。朝烟又去了内务府，这才沿着宫巷，朝长信宫的方向走去。沿途上，她望着两侧朱红的宫墙，心底总徘徊着段太后方才所说的话。
若是魏王当真有所图谋，她又待如何？她并不欲参与这些权谋斗争，只想明哲保身，平平安安地度过这一生。可要如何做，才能从这风浪中抽身？
想起语气天真、问自己讨要礼物的兰霞，朝烟隐约觉得额心发疼。
临近长信宫时，她迎面碰上了在御前伺候的何公公。何公公着一身深青袍子，两袖笔挺，人看上去精神利落，浑不似半百之人。他望见朝烟，眯了眯眼，道：“朝烟，你打寿康宫回来？”
“是从内务府来的。”朝烟与何公公客气道，“公公是来传旨？”
何公公点点头，语气悠悠：“皇上念及兄弟之情，自今日起，便免了魏王的禁足。日后，你们长信宫人也能来去自由了，这是大喜事呀。”
朝烟的眉心渐渐蹙起，口中道：“何公公辛苦了。”但她心底却又是一阵暗惊：这才多久？竟然连圣旨到了。从今往后，魏王再不必永禁长信宫了，是个想来就来、想去就去的主儿。
“辛苦什么？都是替皇上办事儿。”何公公摆手，“你如今的主子像是有主意的人呐。朝烟，你以后得小心着些咯。”
朝烟点头：“谢过公公教诲。”
她抬起头时，与何公公身后的一名太监恰好撞了视线。这太监瞧上去三十几许，人高高瘦瘦，似根竹竿，看着很面生，朝烟从前未见过。何公公见状，便道：“这是我新收的徒弟，姓郭，日后也要常走动的。朝烟，你多认认脸。”
朝烟客气道：“郭公公好。”
宫中的太监大多如此，要想快点儿往上爬，最好便是散点财，再认个师傅、干爹什么的。如何公公这样的御前之人，最受追捧，认的徒弟得有十好几个。这瘦高的郭姓公公，看来也是其中之一。
何公公还有差使在身，传了免却魏王禁足的旨意，便领着几个小的走了。
她进了长信宫，见几个小太监围聚在一起，活也不干了，扫帚东倒西歪地搁在地上，正一脸喜气洋洋地说着解了禁足的好消息。
“咱们殿下，可总算是熬出头了！”
“殿下与皇上血脉相连，皇上定然是顾念着兄弟情义的！”
“以后咱们殿下，也能想出宫就出宫了。”
朝烟站在一旁，咳了咳，问道：“手上的活计都做完了吗？就在这唠闲嗑。”
被她的声音一惊，几个小太监纷纷缩起脑袋，拾起了抹布扫帚回去洒扫了。朝烟瞥他们一眼，道：“好好干活，别偷了懒。”
才叮嘱罢，小楼便来寻她，说是魏王唤她去殿里。
朝烟上了玉阶，无声地跨入主殿门后，向着主人家行礼：“朝烟见过殿下。”
魏王坐在南窗下，正与欢喜公公说话。见她来了，便招了招手，笑眯眯道：“来，朝烟，与本王一道商量商量，咱们出宫去哪儿玩比较好？”
看模样，魏王已经坦然接受了解除禁足之令，心思活络地打算出宫去了。
朝烟道：“只要殿下喜欢便可，朝烟一介宫婢，不该置喙此事。”
“你怎么这样没趣？”魏王暗啧一声，对身旁的欢喜道，“欢喜，继续说，你都打听出了哪些好玩地方？说给你烟姐姐听听，让她挑一挑。”
“好叻。”欢喜应一声，掰着手指头念，“这赌坊呢，要数永乐街的最有意思。这街上一头一尾，大小两家赌坊都有名气，日日客满，招财进宝！听曲儿呢，则要去东边的桃源里，据说那里的姑娘呀，一个赛一个的漂亮……”
朝烟听愣了。
赌坊…永乐街…听曲……桃源里……什么？魏王要去这些地方？
一旁的魏王的面色一黑，抬脚踹了一下小欢喜，怒道：“说什么赌坊勾栏？朝烟还在这呢！”
第25章 太监
“说什么赌坊勾栏？朝烟还在这呢！”
欢喜是个机灵的人，被踹了一脚后，舌头一拐，立刻道：“烟姑姑别见怪，这些个大小赌坊、听曲梨园，都是我欢喜想去的地方！是我没什么见识，想去开开眼界。咱们殿下呢，是个正经人，还怪我贪玩！”
“对，对。”魏王也在一旁附和，“小欢喜就是不懂事，本王已经骂过他了。朝烟，你可别当真与欢喜一般见识。”说着，魏王摆出一副一本正经的架势来。他人生的好看，面色一肃，倒是真有几分正经公子的模样了。
原本正听得懵懵的朝烟，闻言心下一哼。
欢喜这话，说出来谁信？什么赌坊勾栏、听曲博骰，一定是魏王的主意。只不过欢喜脑袋转得快，将这些事儿揽到自己头上去了。
她思虑片刻，道：“殿下若是当真想去踏青，奴婢倒是觉得京郊的东山景致不错，那里还有一座大寺，据说很是灵验。”
魏王若有所思地点头，道：“那座法恩寺，本王也有所耳闻。据说年轻姑娘若是拜了庙里的菩萨，便能求得一段好姻缘。咱们就去那儿散散心吧！”
“好姻缘……？”朝烟皱了皱眉。她可素未听说过这事，只是听闻东山上有座寺庙罢了。如今听魏王这么说，心下觉得不大对劲，再想阻止，却已是晚了。
“小的这就让人去准备车马吃食，再去御前递出宫牌子。快的话，咱们明日就能去了。”欢喜道。
“……唉。”朝烟叹了口气，作罢。
罢了，罢了。她也是女子，有段好姻缘，倒也不错。
但她一抬头，看到魏王笑得欢畅，如玉似的面庞上有一缕戏谑，她心下竟涌出一丝丝的羞恼来，像是瞧见了人屡犯宫规的模样。
——这人还冲自己笑呢？都不知道他已被段太后记恨上了！
从魏王殿里出来后，朝烟与欢喜便去各自忙各自的了。就要入夏了，宫中的宫人都要裁制新衣，她与玲珑挨个儿叫人量了尺寸，好报去内务府。
将至傍晚时，宫外又有人来找她。
“烟姑姑，一位自称与您相熟的郭公公在外头等您。”小楼揣着拂尘，与朝烟说。
“谁？”朝烟正捋着袖管抄簿子，闻言微有困惑，“我怎么不知道这一号人？”
“说是叫做郭双荣，打御前来的。”小楼提醒道，“您琢磨琢磨，有没有印象？我也不曾见过他呢！想是何公公近来才收的徒弟。”
这么一说，朝烟想起来了。白日里，皇上的贴身太监何公公来传魏王解除禁足的圣旨，身后跟着的徒弟里，其中一位瘦瘦高高、三十几许的，便是郭双荣公公。彼时，何公公还让她认个脸熟，说是日后要常走动的。
这就走动来了？也未免太快了。
朝烟嘀咕一声，放下了笔，出了宫门去。宫巷一角，那位瘦瘦高高、瞧着阴气森森的郭公公正在等她。见她出来，便打了声招呼：“朝烟，你记不记得我？”
他生的瘦骨嶙峋，颇有豺狼之相。朝烟道：“你是郭公公吧？有什么指教吗？”
郭公公瞥了一眼天色，暮色已近，一道夕照在宫宇屋檐边徐徐铺开，散下绵密的乌金之光。“没什么指教，不过是看你面善，想和你多走动走动。”郭公公说着，从袖中取出一只镯子，道，“我在御前给何公公办事儿，平日里拿的饷食也丰厚。这点东西，你拿去玩玩吧。”
那是一只水头相当不错的手镯，瞧的出来，一定是贵人赏赐的。朝烟没有接，纹丝不动，道：“我与郭公公素不来往，岂能拿这般贵重的东西？”
郭双荣削尖的眼一睨她，道：“那么客气做什么？我也是想和你熟络熟络，这才拿了点好东西出来。快收下了。”
朝烟还是不收，道：“我不明白公公的意思？”
郭双荣见她油盐不进，心底有些懊恼，只能把话摊开来明说：“咱们都在这宫里讨饭吃，年纪大了，彼此有个照应，不是恰好？从前那些小姑娘小丫头巴着我，我都不稀得顾，今日见了你，倒是觉得合适了。”
他原本不想把话说这么直，毕竟从前和其他宫女说这事，都是一二句便答应了，没有像朝烟这样难弄的。但一想到这朝烟乃是长信宫的掌事，又是段太后身边伺候过的，郭双荣又觉得这点儿耐心也是值得的了。
“郭公公，你……”朝烟心底大诧，涌起一股反感，忍不住后退一步，道，“太监宫女对食，这是违反宫规的事儿，你怎可说这样的话？”
郭双荣“啧”了一声，道：“上头虽不允许咱们做太监的和宫女搭伴儿，但只要皇上不查，谁能知道呢！”
朝烟皱眉，说：“郭公公，此事不必再提，您还是找别人吧。”
“你！”郭双荣见她面有寒霜，越发心痒难耐。
这深宫寂寞，太监虽没了东西，但还是耐不住想碰碰女人身子。往常他弄到手的，都是些年轻小丫头。今日他跟着师傅何公公来长信宫，一眼便瞧中了朝烟，觉得她够漂亮；弄来了，也有面子。
何公公还告诫他，“玩什么都好，别打朝烟主意，省的惹了寿康宫”，可郭双荣却觉得这是师傅杞人忧天了。段太后忙得很，成日与摄政王打擂台，还要压着儿媳妇皇后不作妖，哪里有空管一个宫女的死活？
朝烟不肯，郭双荣也不急。他敢就这样来，自然是做了准备的。当下，郭双荣便哼笑道：“朝烟，内务府的黄公公，与我师傅何公公的关系向来要好，这事儿，你知不知道？”
听到内务府的黄公公之名，朝烟心底一紧。不为其他，因为每一回她去段太后跟前复命，都是由黄公公来传达的。
“要是魏王知道，你每次去内务府，都是别有心思，那事情会如何？”郭双荣说这句话时，声音轻的几不可闻，朝烟很仔细地听，才听明白他的意思。等说罢了，郭双荣眯了眯眼，一张瘦脸笑起来，青筋迸起，如皮包骨头的野狼。他的眼神上下扫着朝烟，像是扒了衣服似的，叫朝烟越发反感。
“郭公公既然是何公公的徒弟，那当知道有些事儿该说，有些事儿不该说。”朝烟冷声道。
皇上与段太后是亲母子，服侍他们的宫人也该是一条心，而魏王则是外人。郭双荣为了哄骗她搭伴儿，竟然说得出这种胳膊肘向外拐的话来？
虽说她在心底对段太后颇有微词，可在场面上，却与郭双荣是一条路的。
“朝烟，我也不过是图个伴儿，哪里舍得害你呢？你先收了我的镯子，再回去仔细想想。”郭双荣暧昧地笑了起来，将那只镯子强硬地塞进了朝烟的手里，“今晚亥时一刻，我在藏书阁边上的小库房里等你。”
说罢了，郭双荣便大摇大摆地走了。
朝烟在原地僵立了片刻，手劲儿大得险些将这只镯子摔碎了。这事儿，回去向寿康宫求助是最妥当的，只要李姑姑肯帮忙，郭双荣便再也不会找上门来了。可知悉了彩儿之死后，她竟不怎么想欠寿康宫的人情了。
可若不找寿康宫，又能找谁？总不能找魏王。要不然，岂不是不打自招？
朝烟一边思虑着，一边往宫门前走。未几步，面前就出现了一道人影。这人影来的突然，她险些撞在了对方的胸膛上。她急急地停住脚步，先蹲身行礼开始请安：“奴婢朝烟，见过——”一边说着，一边抬头看对方是谁。
是魏王。
她差点儿忘了，现在的魏王可是自由之身。
“……见过魏王殿下。”朝烟补完了后半句话。
金乌西沉，在宫道上落下一片灿光。魏王的面庞被这夕阳所照，竟也有煜煜生辉之彩。但他的面色很不痛快、极其不痛快，像是瞧见了什么大恶人似的。
“怎么回事？”魏王挑眉，拽着她的手腕扬了起来，“本王送你的胭脂衣料，你一概不收。那个太监送你的手镯，你却收了？”
朝烟张了张口，不知当如何反驳：“奴婢……”
魏王那如日煌煌的面庞，显露出少见的怒意来。他哼了一声，道：“是他强迫你收的吧？是不是？还是说……”魏王的眼底有一道寒芒，“本王，竟然不如一个，竟然不如一个……太监……”
朝烟心底小小吃惊，知道魏王怕是要气坏了，连忙道：“殿下息怒，这确实是郭公公强塞到奴婢手里的，奴婢正愁着要如何还呢。”
她见魏王只顾着发怒手镯的事儿，便猜测魏王应当是不曾听到“别有心思”那一段。想来也是，那时，郭双荣将声音压得这么低，魏王便是千里耳也听不见。
“那臭阉人要你今夜去藏书阁边上的小库房，是不是？”魏王冷冷地问。
“您…连这都听到了？”朝烟有些诧异。
