本打算绕道就走，忽然一位少林师傅从旁经过，瞧见了他，笑着问道，“这太阳都没有了，你睡着不嫌冷？”
他睡眼朦胧道，“嗯？不还有花香么？”
师傅道，“青草作枕，落红为盖，倒是快活。”说完这话，便走了。
师傅一走，他便露了馅，咳嗽两声，打了个寒噤，冻得半晌醒不过来。
叶玉棠看在眼里，远远说道，“知道冷了？还快活吗？”
他闻见声响，猛地睁开眼来，抖落满身花瓣，大步走上缓坡，简直像只野地里跑来向过路人卖乖乞食的小白狼。
她本几日没搭理他，此刻心头又一软，道，“回去温壶热黄酒。”低头一瞥，问他，“又看什么闲书了？”
他闻言一笑，道，“新的一册侠士录今天才送上山来。”
她眉毛一挑，“好看吗？”
他垂头看她，试探着问，“晚上要一起看？”
她脸上带着笑，正想点头，忽地想起一时，脚步一顿，如同一瓢冷水兜头泼下。
心道，叶玉棠，这等子婆婆妈妈的无聊事情，从前哪怕听到一句半句，定是胸中一阵恶寒，就要掩耳即走。你平生挚爱喝酒论剑，这起子欢欢喜喜睡前故事，说三道四阿猫阿狗，与那醒醉半生的仇欢又何异？
仇欢究竟也没有什么不好，可一旦想到自己有一日会与她一样，竟只剩下鄙夷。
想到这里，她心里冷了半截，脸上笑也渐渐淡去。
脚步越走越快，一路同他再没半句废话。
长孙茂虽不知哪里突然将她惹着了，却也没有多话，一路默默跟随，到琉璃寺门口，已累的满头大汗。
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渐渐入夏，潭州水患，“四凶匪”头两号人物祸松、邪柏于武陵现了踪迹。那日英雄帖送上山来，趁着长孙茂没在，叶玉棠辞别师父，携剑纵马独赴武陵。
祸松、邪柏远比鸦雀二人来的棘手，丧女之后蛰伏多年再次回来，竟是奔着叶玉棠而来的。那日刚入潭州地界，在乡道茶肆之中吃清粥馒头之时，便听见行人议论：祸松邪柏劫了钱、粮与百名妇孺，此刻就藏身于武陵源下的一处水牢之中，只等叶玉棠一月之内只身赴会，一月之后不见踪迹，便引千斤硝石，将水牢毁于无声无息。
叶玉棠想了个声东击西的法子：先入潭州城中，寻了家最热闹的客栈最大一间房间，付了一笔住店的定钱，在城中四处张贴“叶玉棠请邪柏一战”的告示，并在告示上留下客栈地址。
但她并没有住店，而是乔妆改扮一番后，直入武陵源，先向武陵源山间乡绅打听山中可疑人行迹，推测出四处下头可能埋藏着水牢的山头，每日于不同时辰藏匿于各处岸边树上。直至有一日见一处崖边、深潭之上气泡剧烈涌动，想是出于人呼吸换气之需，但又怕引人瞩目，方才于每日夤夜之时启动机关，将气洞引向水面。
她记下位置，等入夜之时，悄无声息潜入水中。
水比她想象得更深，于光线极暗之处，水下一排密闭、亮堂小窗照亮窗边两排十二只生肖石像。能入此等深水本已到她极限，猛地见得这石像小窗，腹中一阵发空，再也克制不住内心深处本能惧怕。
几下挣扎过后，胸中仅剩一丝气息亦被水压挤去。
她亦不知道自己在水上飘了多久，再睁眼来时，已到了武陵源下游一处浅滩的岸上。
……
半月之中，她去了水牢总有上百次。
先后尝试了轻纱蔽眼、背携肺袋等上百种方法，无一次成功。
每当漂浮于水中央，摸索机关进入水牢之中的过程中，但凡触及到那十二只石像，便会想到自己脚下乃是深潭万丈；而眼前乃是一个密闭、幽暗的石匣子中，塞着上百条无辜性命……
一层比一层更深的恐惧席卷过来，让她一次又一次窒息过去，被水浪拍打到各处堤岸之上。
最后一次醒过来是在清晨。她芭蕉树遮蔽的石桥底下坐了许久许久，终于承认这件事仅凭她自己绝无可能做到。当即乘渡船回到潭州城中，寻到那间客栈，打算再从长计议。
刚进客栈大门，店家便有些惊慌的说，“女侠，你怎么回来了？”
她见店家神态，颇有不解，便问道，“我没有付够定钱？”
店家道，“不是，前些时日，有个俊俏小师傅寻到客栈来了，说是女侠的师弟。那小师傅嘴好生伶俐，我们说不过，女侠又没回来，便只好将他请进客栈住着了。”
叶玉棠一愣，往楼上一看，问，“他人呢？还在吗？”
店家道，“我们和他都打算等您回来，再同您说这事。结果昨天夜里，邪柏悄悄过来客栈，不知其间发生了什么，兴许将师弟当作是您，给掳走了。”
叶玉棠心都凉了半截，闭眼定了定神，方才没气得上头，接着又问，“有留下什么话没有？”
店家急着说，“有，有，城门上今天一早都贴上告示了，说三日之后，祸松、邪柏请武曲在潭州城楼上一战，还要请天下侠士前来观战点评，看他们两大凶匪，究竟敌不敌武曲……”
话没听完，叶玉棠拎着剑，直奔城门。
城门上贴满红字英雄帖，所言与店家不差，只是后头又多两句：“吾二人以武曲师弟为质，倘或不敌，方才将长孙茂完好无损交还。”
至很久以后，叶玉棠方才知晓，长孙茂那夜回到琉璃寺，见她不告而别，当即纵马来追，一路追到潭州城中之时，寻着她留下吸引祸松邪柏的告示，一路寻到客栈中等她回来。
此人脑袋灵光，第一夜没等到她回来，大抵已猜到她使的是什么计谋；又或许对她武功高低放心到了极点，故接连几夜不曾等到她回来，亦没有慌神。直到第十日，邪柏却比他先找了急，寻到客栈来之时，没见到叶玉棠，却先与长孙茂打了照面。
两人一见面，长孙茂立刻知晓她恐怕至今亦没能顺利入得水牢。
邪柏与长孙茂，一个在屋顶，一个在客栈中，几番隔空套话后，邪柏被他探出底细。此人忽然心生一计，自报家门乃是叶玉棠师弟，又说自己对她来说何等紧要，有如凶雀之于残鸦，祸松之于邪柏……
邪柏丧女之痛锥心刺骨，又看出他没什么功夫傍身，一听这话，当即将他掳回水牢之中。
这二人还不及想出法子折磨他，倒先被这小子舌灿莲花，连挑衅带激怒的哄骗了一番。
此人先是一番吹牛，夸自己师姐叶玉棠如何如何厉害，说“她当初劫了鸦雀二人，根本就如同捕获两只水田里的臭鼹鼠一般容易。你前年捉了两只鸡，你能想得起它们叫什么名字吗？反正我是从未听她说起过。由此想来，我师姐啊，连这二人究竟是谁，又是在何处所捉拿的，恐怕都早都忘得一干二净。至于你二人是谁，有何目的，要寻什么仇，她哪里又会记得？这么说来，来水牢救人，又关她什么事？”
一席激怒完过后，又当着老婆子的面，一番挑唆道，“依我看，您二老虽有些凶名，却到底没什么真本事。不论明招还是使阴招，恐怕皆不敌我师姐半根毫毛。不如趁早收拾包袱回家去，还在道上留存点响亮名声。”
两人先还不着道，说到后来，大抵还有被他这话痨折磨得神经崩溃的情绪在里头。
祸松当即对老头子说道，“你看这小白脸，如此惹人厌，不如我先喂他一粒‘玉石俱焚’，就地绑了，叫叶玉棠来应战，叫天下人来看看究竟谁是臭鼹鼠龟孙子。倘若我二人皆不敌她，方才将解药给他服下，放他二人一马，就此算是一笔勾销。但这满水牢中人，你我二人离去之前，一把火炸掉，算是给我雀儿与乖女婿陪葬。”
……
就此，便有叶玉棠回到潭州城中看到的那一幕。
她一看招纸，立刻猜测这小子小嘴抹蜜，哄骗得二老着了他的道，方才有这一战；既然二人能中他计谋，以他的机灵程度，想必亦能拖延到潭州比武那日一见……只不要受什么伤才好。
·
比武那日，洞庭、凤谷诸多女弟子连同看热闹的人群一道涌入潭州，小小州府一改往日宁静，街面市集人头攒动，叫卖、吆喝，连带对凶匪二老的笑、骂声不绝于市，一时热闹不已。
周围上百折冲府的军士亦闻声赶来，有的镇守城中，有的蛰伏于武陵源山中，只等一有时机，便入水牢，将妇孺一并救出。
叶玉棠一早便等在了城楼之上，而祸松邪柏直至午间，方才拎着五花大绑的长孙茂出现在潭州城中。
祸松邪柏二人将他死死绑在城楼瞭望亭的柱石之上，宛如一块亟待风干的熏羊肉。
而这块羊肉，却睡得好香好香，直至比武开始前一刻，方才睁开眼来。
哪怕场面如此危机，他这副事不关己的德行亦引得城楼之下一众女子好笑不已。
邪柏内功平平，外力强悍；祸松掌力绵软，却狠辣阴毒。倘或只较量寻常功夫，于叶玉棠来说并不算得难事。但这二人最擅长并非这手内外功，而是满身毒瘴，且每一种毒药皆是举世无双，有的有解，但只这二人能解；有的甚至连这二人皆不能解。
这还并非这二人最厉害之处。
最厉害之处在于，旁的用毒高手，大多假以手力，毒从袖出；要么假以足劲，脚力踹之。这二人，浑身上下，但凡有力、有孔之处，皆是毒眼。
从口出的，叫“哭笑不得”，吸入烟气之后，毕生哭时即笑，笑时却哭，且此毒无解；若从耳出，乃是“万马齐喑”，三日之内若没精神失常，亦会耳膜破裂，七窍出血而死；若从鼻出，乃是“喉长气短”，死者脖颈颀长，乃是自窒而亡；若从臀出，乃是“奇臭无比”，先将人臭晕过去，好用旁的毒药；从袖中所出的，乃是一门最强悍、最诡异的毒，名作“圣人忘情”，中毒者爱之深、恨之切，往往杀尽至亲方才能醒转过来，此后大多自戕，或自此成魔成狂，杀人如麻……
幸得她多年习武，因熟而快；自此练就一副极好眼力，反倒最不怕这个。
城楼之下一众师妹皆知这二老厉害，却不知叶玉棠厉害在何处，大多替她捏一把汗。百余招之内，“师姐”长“师姐”短，或惊呼、或欣喜之声此起彼伏，倒叫无关紧要过路人看得热闹不已。
长孙茂被绑在城楼之上，不看别人，但盯着祸松邪柏看。
“当心这破皮无赖的袖里屁！”
“来了，来了，当心左侧坎位，此乃是死老头子的嘴里屁；乾坤位置乃是老太婆的袖里屁！”
“棠儿当心！这回真是屁，两面夹屁！”
……
打着打着，下头一阵皆一阵的爆笑，到后头来，这场比武竟越比越轻松。
眼见叶玉棠越战越勇，那老头自知败在眼前，又给长孙茂念叨得心烦了，大声叱骂：“闭嘴！”
长孙茂道，“你二人既知赢不了，又何必逞强？”
老头怒极而笑，“纵赢了又如何？武功再高，也只能眼睁睁看着百条性命丧身三十里外水牢之中。”
长孙茂亦笑了起来。
老头道，“你笑什么？”
他道，“你以为我将你二人引入城中，仅是为与和我棠儿较个高低？”
那那老头一怔，脸色急变，“调虎离山！”
话音一落，老太婆忽地步下一移，朝后方斜冲过去，解开绳索，眨眼之间便挟着长孙茂跃至百步之外。
楼下众人皆是一声怒骂：“ 既已输了，为何不能服输！”
叶玉棠看在眼里，几次错身去追，却都被邪柏兜手拦住。几招阻截下来，她心头一阵烦闷，手中运力，一道十成劲力般若禅掌朝邪柏胸口直袭而去。这掌力，别说杀人，就是杀牛，杀熊，屠只深潭巨龙恐怕都够了，不到万不得已她通常不用。这二人实在将她仅存一丝耐心也消磨干净，三招一挡，她一掌拍出，不过眨眼之间，邪柏鲜血自七窍喷涌而出，四肢头颅皆耷拉下来，失去生气的瞬间，残余腾掠劲力仍推这这具躯体直直往前飞出数尺，方才向下直坠。
彼时祸松已擒着长孙茂远去，幸得如此，否则倘若她回头来看，一时怒火攻心，势必破釜沉舟取了长孙茂性命去。
她脑中一片空白，循着声响一路纵掠至琵琶溪畔。此处距离那水牢仍有二十余里距离，她自可以踏水而去，怕只怕祸松携着长孙茂去了山林水巷深处，她追到半道没了力气，漂浮于水面四下追寻无门，反倒耽误事。
那荒废的水岸码头上，停着数十叶破旧小舟。她上了一叶扁舟，顺着急流淌入山水深处，不过片刻便已至那水牢外头。小舟顺着水牢上方旋涡直打旋之时，个十二卫官兵正接连从水面浮出，手中或携妇孺，或携老者。
叶玉棠立在舟头，远远问道，“官爷，可曾见到邪柏？”
一人答道：“见到了。若不是见到她，这水牢门还打不开呢。牢门从外头锁死，火油慢慢流淌过去，若这门再晚开一个时辰，恐怕这片山和水皆已被夷为平地。邪柏一开牢门，我们几人立刻扑上去将她摁在水牢之中，正要绑起来，她已一口吮出喉中剧毒，自戕了。”
叶玉棠忽地明白过来：原来他方才使得不是调虎离山，而是放虎归山、关门捉贼。
接着便又问道，“那长孙茂人呢？”
几位官兵四下交接一阵，忽地“咦”一声，“入水牢时，还见他在一旁，现在人呢？”
另一人道，“方才众人不注意，他悄悄将我们一架小舟划走，自己往水林深处去了……”
他去水林深处做什么？
不及问话，岸上被救的女子发着抖答道：“前几日夜里，那位公子将老太婆给说道烦了，老太婆一怒之下，喂了他一粒‘玉石俱焚’，也不知是个什么毒。莫不是方才死老太婆毒发，他也必有一死，想找个没人的地方死，所以才往林子深处去了？”
……
叶玉棠至今也想不起来，自己究竟是凭着一股什么力气，将小舟一路划到武林源最深的水巷之中。
整个过程中，心里只想了两件事。
第一件事是：他这一死，我找谁去寻仇？
第二件事则是：他还没娶上老婆呢……也不知摸过姑娘小手没有。
