斯图特无奈，只得伸手替武曌掖了掖脚下的毯子，好让她裹得更紧些，并且低声承诺，“这件事我会解决的，也算是有始有终。”
“最近几年跟法兰西的关系紧张，当地驻军的频繁调防脱不了这个干系，他们最多在梅里顿呆两个月，就要再换防——换防途中少几个小兵卒不是稀罕的事，打点好主官，也不会有人发现的。”
“所以我劝您离开梅里顿去伦敦，这样即便沃伦侯爵回来了，也不会发现我们动过手脚。而侯爵夫人是不会在意一个被打发出去的入幕之宾的下落的，她巴不得威克姆离得远远的，最好一辈子都别在侯爵面前出现。”
“我本来是想在他们换防的路上完成这件事，再让您兑现承诺。但是没料到换防的地点从伯明翰换到了一个小镇梅里顿，还偏偏就是您在的小镇，所以不得不跟您提前说了。”
斯图特原本就是打算在换防途中完成跟武曌的承诺，照计划，那个时间也是在现在，这件事会在圣诞节之前完美落幕，他就可以理直气壮地要求武曌履行自己的承诺，让他成为成人礼上的男伴。
但计划不如变化快，威克姆调防来了武曌近在咫尺的地方，他不得不把计划和盘托出，以期武曌能答应他的提议。
“看看吧，希望这次的计划能及时完成。”
武曌也赞同了斯图特看法，毕竟这个看起来要稳妥得多，也不用自己再耗费周张——别看她刚刚说的简单，但是着人跟踪、灌醉、找无人的荒野、处理现场、送走动手的人……这些林林总总加起来，要费不少力气。
但她并没有正面答应斯图特自己不再插手，斯图特也听出了这一点，暗下决心，一定要在武曌不耐烦自己动手之前，解决掉威克姆这个隐患！
两人言尽于此，再待下去也没什么别的可说，斯图特索性站了起来向武曌道别，“我想达西小姐可能更愿意见到我去布置人手，而不是跟您在这里闲聊了。”
武曌在沙发上翻了个身，面朝靠背里侧，声音又变得睡意沉沉起来，调子也软软的，“随便你，我愿您成功……”
斯图特心中一动，被武曌这幅样子引得忍不住想要上去揉一揉她软乎乎红扑扑的脸颊，但他现在可没这个胆子，只能暗搓搓捏了捏自己的手指，悄悄从门口离开了。
内瑟菲尔德一共三层
，原本宾利就打算请小姐们住第三层，所以自己和赫斯特夫妇都在二楼住下了，并且在二楼预留了达西的房间，却不想来人还有一个斯图特。
老牌贵族的伯爵，身份尊贵，地位崇高，养尊处优的，哪怕去度假都要让仆人先包下公馆，不管让他跟哪一边挤挤都不妥当，也不够尊重，宾利愁的头发都掉了一大把。
权衡半天，只得决定自己都挤一挤，单独拿出内瑟菲尔德庄园的三层供斯图特和他带的仆从差役居住。
“只是要委屈一下乔治亚娜啦。本来说好了要给她留下三楼最好的房间的。”宾利悄悄跟达西解释，请他原谅不得不让武曌跟卡洛琳挤在一层。
但让宾利意外的是，斯图特听说了之后，竟然主动派了一个仆人来找自己，提出要跟达西小姐共用第三层，为防避讳，请达西也在第三层居住。
宾利一面大喜过望，一面暗自嘀咕，“怎么跟听说的斯图特伯爵最冷心冷面的传闻不一样……”
但宾利的性格，天生乐观开朗，这样的想法也只是出现了一瞬就让他抛在脑后了——传闻不可尽信嘛！
所以当武曌等人来了内瑟菲尔德之后，才有卡洛琳热情地迎上来，直说自己给她留了一个最好的房间。因为那本来是为了给斯图特留着，而特意提前布置过一番的房间了——虽然在武曌看来还是有够简陋的。
也是这样，斯图特从武曌的房间出来，只要穿过三楼的走廊，途径中间达西的房间，尽头就是自己的套间。
斯图特回了房间却并没有像跟武曌说的那样回了卧室休息，而是沉着脸走进了书房。
那里已经有两个穿着号衣的仆人在等着，一个看起来年纪已有三四十岁，国字脸蒜头鼻，十分忠厚老实的模样，另一个年纪稍小一些，眼神清亮，精明能干的面相。
两人都是斯图特的心腹，年长的那个还是上一任老伯爵留下来的人。斯图特一进来，两人连忙躬身行礼，头低得都快要垂到地上了。
“让你们收集的消息到手了？”
“到手了！”两人中较年长的一个连忙哈腰回话，“威克姆那小子现在在第三小队，主官是布斯中校。梅里顿来接待的是福斯特上校，还算是个老实人，但他有一个风流的夫人，据说跟贝内特家的一个小姐莉迪亚关系不错。或许我们可以从这里下手。”
斯图特缓缓点了点头，“可以，你去做。我要的是尽快，越快越好。”
“我一点都不希望达西小姐身上沾上这些事情。”斯图特自言自语道，“不管她有没有能力做这些，我都不希望她的手上沾上鲜血，第一次杀一个人的滋味可不好受，有我一个就足够了。”
他的声音太低，两个仆人又满怀畏惧，站的远，并没有听清斯图特到
底说了些什么。两人也都会看眼色，见斯图特并没有要解释的打算，也不敢追问。
斯图特翻了翻他们递上来的消息，里面威克姆这两年在军队里的经历、所在驻军的长官履历，都写得清清楚楚。
“再去查一查贝内特家，笼统的消息就足够了。我要知道这几个姑娘的性格。”
“还有，”斯图特的手无意识地把羊皮纸捏得皱巴巴的，他沉吟半晌，忽然补充道，“达西小姐的经历，再去查一查，尤其是两年前，到底发生了什么，还有这两年的经历。”
“不是查过了吗……怎么还查？”年轻的仆人忍不住小声嘀咕了一句，有些纳闷为什么自己的主人忽然对好友的妹妹这么上心了。
斯图特淡淡看了他一眼，眼中的冰冷吓得他了往后一缩，年长者连忙使劲拽了他一把，连连躬身应答，“是、是，一定查的清清楚楚。”
斯图特盯着他们良久，直把两人吓得浑身直冒冷汗，才轻声挥手：“下去吧。”
两人如释重负，连忙躬身行礼，小心翼翼地退出书房。
独留斯图特一人坐在书桌后沉思。
他实在是想不通，一个内向羞涩的姑娘，是怎么在两年里就变得、变得这样，这样魅力惊人、勾人心魄？
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内瑟菲尔德的清晨，照样还是厨房最先有了动静，只是今天还有些不一样。
往常只是女佣们聚集的厨房，今天几乎跟女佣们同时来到这里的竟然还有一位住客。
“伊丽莎白小姐？”彭琪有些惊讶地看着在厨房的长桌前搜寻着什么东西的伊丽莎白，“您这是在做什么？”
伊丽莎白慌忙抬起头来，无措地拍了拍自己手上的面粉，尴尬笑道：“啊，不好意思，要占用你们的厨房——我实在是不怎么精通厨房里的事情，弄得一团乱。”
彭琪现在是内瑟菲尔德厨房里小有实权的一个了，可能是看在她跟青娘学了几手的份上，宾利热情地邀请她也来担任内瑟菲尔德的厨娘，并且慷慨地把她的薪资升了一倍，比原本的厨娘还要高了。
这固然让厨娘不满，但也不至于到负气辞职的地步，看在宾利给出的比梅里顿的人家都要高的薪水，她一时半会儿还舍不得离开，只好忍下来。
但其他人可没什么利益冲突，自然上来讨好巴结，彭琪也算是小小地升了个官儿，手下管着四五个女佣做杂事，自己已经不用再去做生火扫地这样的粗活儿了。
虽然升职了，薪水也翻了倍，但彭琪是个老实的姑娘，仍然很是感激青娘，并且踏实肯干，每天早上往往都是她第一个来到厨房，有时候闲不下来会生生火，但更多的时候还是自己琢磨琢磨青娘教给她的菜谱。
所以伊丽莎白来了厨房，第
一个发现的就是她。
彭琪爽朗地笑了两声，善解人意地问道：“您是饿了吗？我知道年轻的小姐们为了维持身材晚上总是格外惜食。”
她温柔又不失坚定地夺过伊丽莎白手中的面盆，小声贴在她的耳边笑语，“没什么好害羞的啦，宾利小姐们经常让厨房晚上悄悄送夜宵上去。”
“只不过——”彭琪吐了吐舌头，“一定要瞒着达西先生。”
“真是搞不懂小姐们，明明吃的少了会饿又不是什么见不得人的事情，为什么还要瞒着呢？再说了，不瞒着别人，也不瞒着她们的兄弟，偏偏要瞒着达西先生。”
彭琪摇了摇头，给自己的话下了个结论，“大概是不想让别人知道她的饭量——可达西小姐就没有这些事情！”
伊丽莎白忍不住笑了起来，这个女佣实在是好玩儿极了，看起来像是年纪小，还不懂□□，偏偏又这么老气横秋的。
让宾利小姐听见可不好，只怕要恼羞成怒了。伊丽莎白暗道，她连忙转移话题，请彭琪给自己找一块面包，“昨天的剩下的面包也可以——简看起来有些发热，可能是淋雨生病了，我要回去照顾她。”
彭琪听了，连忙停下自己揉面的手，一面打开壁橱搜寻，一面惊讶地关切简的身体，“贝内特小姐还好吗？如果发热的话，还是请琼斯先生来看看最好——我记得壁橱里应该还有些昨天的点心的，怎么不见了啊……”
她踮起脚尖，在壁橱里努力翻寻，可都快把壁橱翻了个个儿也没找到昨天萨拉做剩下的点心。
彭琪纳闷极了，刚转身，正巧厨娘进来了，她连忙问道：“利太太，您还记得昨天的点心放在哪儿了吗？我记得萨拉小姐做的还剩下了不少呢！”
厨娘利太太的身子明显一僵，她努力让自己的语气听起来若无其事，“噢，是赫斯特先生昨天叫嚷要吃夜宵，给他送上去了。他又说今天就要离开内瑟菲尔德回去伦敦，所以让准备一些点心，我就都给他打包了。”
“赫斯特先生今天就要回伦敦吗？”伊丽莎白有些惊讶，只住这么短一段时间。
厨娘松了一口气，“嗯，是的，不过他们看起来好像也是临时决定的。”
“是这样啊……”彭琪看起来有些不满，忍不住小声嘀咕道，“开始萨拉小姐不习惯这里的烤炉，烤坏了两盘点心，不能端上去，说是要给咱们尝尝鲜呢，还都没来得及吃——这个赫斯特先生都不在意吗？还都拿去了！”
“也许是急着今天上路吧。”厨娘胖胖的身躯看起来更僵硬了，她背对着彭琪，含混了两句表示自己也不知道为什么赫斯特先生这样不挑剔，并且试图讨论一下今天的餐单，“要不要写出来给先生小姐们看一看？”
彭琪没理她，还有
些奇怪，厨娘为了自己能掌握厨房最大的权力，一向都是她自己决定今天的餐单，只准彭琪她们照着餐单做事。今天竟然主动讨论这个？有些奇怪。
但伊丽莎白还站在那里等着，彭琪不好让客人多等，只是抱歉地先向伊丽莎白道歉，“那厨房里就没有什么了——只有给仆人们吃的黑面包，掺了一点白面的那种，很硬。您能再等一等吗？大概一个多小时就有新鲜的面包出炉了。”
伊丽莎白还在着急简的身体，唯恐早上起来没人照看简会恐惧，哪里还等得了一个多小时！
“不用等了！”她连忙摇头拒绝，“黑面包也可以，只是一餐没什么的。”
彭琪只好答应，把壁橱里的黑面包拿出来切片，抹上黄油和果酱，又端了一杯热水来，整齐地摆在桌上。
“只有这些了，小姐。”彭琪使劲在围裙上擦了擦自己的手，愧疚地连连道歉，“牛奶都没有了，昨天都用光了。还有半个小时新的牛奶才会从农场送来。”
伊丽莎白连忙说没关系，“我可以接受，只是黑面包而已。”
她试图说笑几句缓解气氛，“而且我也不是没有吃过，当初我小时候淘气跟朗先生家的二儿子打架，把他的鼻子弄出了血，妈妈简直气疯了，罚我吃了一整天的黑面包——连黄油都没有！”
这笑话果然有用，彭琪忍不住吃惊地睁大了眼，捂着嘴吃吃笑了起来，“没想到……”
“没想到伊丽莎白小姐还有这样‘勇猛’的一面。”
“咳！咳咳咳……”伊丽莎白才端起杯子喝水，听见这声吓得一下子呛住了，连连咳嗽起来，等看见背后的达西绕出来，站在桌子旁看自己，更是咳得撕心裂肺的，连脸上都红了。
“我没想到伊丽莎白小姐还有这么不为人知的一面。”达西挑眉，强调了一遍，“我还以为你像你的姐姐一样，是个真正的淑女。”
伊丽莎白好不容易止住了咳嗽，听了这话，羞也羞得脸上通红，但她向来嘴上不服人，伸手重重地把杯子墩在桌子上，强撑着顶了回去，“我们才见过两次面，达西先生。加起来最多说了不超过十句话！”
“这可不是我不为人知的一面，我还有好多面是您不了解的呢！”伊丽莎白红着脸反唇相讥，“难道您跟一个人见两面就能了解她吗？那可太吓人了。最起码到现在我都不敢实打实的说，我真正了解过谁。”
“而且达西小姐跟我说过，您还总拿她当小孩子，她做了什么事情的时候您总是一副不可置信的样子，好像不相信她能有那个能力一样——您敢说您就一定了解达西小姐么？”
达西让她噎得一滞，不由想起了武曌这两年的表现，他不得不承认，自己原本观念里的娇弱的小妹已经长成了可
以独当一面的成年女士。
他无话可说，第一次向一个人示弱，“您说的对，或许是我太自信了。我该向您道歉——很抱歉，伊丽莎白小姐。”
伊丽莎白一愣，没想到达西竟然这么干脆地认了错，这倒让她不好意思起来，连忙低下头扒了两口面包，小声说道：“也是我太要强了，我也该向您道歉。”
