风声鹤唳，芷秋怔忪片刻，观他眉心攒愁，怒目生悲，渐渐地觉得好笑，“大人说话我就有些听不明白了，我们这里无非就是檀板笙歌里取乐，噢，我唱曲给大人听反倒错了？”
窦初喉头里卡着口气，上不上下不下地急得直在屋内踱步，“我说你是真不明白还是假不明白？我就不信你一个风月魁首，会不懂我的心。我日日到你这里同你扯闲篇儿，你真当我是无事忙？我告诉你，衙门里有一摊子事儿等着我，我挤着空来，不是叫你应酬我的！”
锵然急步将姨娘丫鬟唬得瞠目结舌，芷秋一霎懂了，原来这又是个花钱买“情”的，不由得便笑，“这话有差，您花了银子，我不应酬您，应酬谁？”
他陡止脚步，隔得半丈紧盯芷秋，“未必你也是这样假模假式应酬陆督公的？我看不见得吧。”
静候她沉默一阵，他像是失了耐心，蹒步直逼过来，“袁芷秋，我来，从来都不是以一个‘嫖客’的身份，我来与你谈天说地，是因为我喜欢你，你明白吗？”
他的“喜欢”太张扬也太直白，浅显得与那些流于檀板的亲昵没什么差别。眨眼便令芷秋想起陆瞻的沉默，在他的寡言少语的安静里，她体会过真正的爱，像风回荡在山林，恬静而浩瀚。
于是，她噗嗤乐开，发笑一阵，挑起眼望他，“我怎么不明白？但凡来照顾我生意的客人，多半都是喜欢我，这有什么稀奇？不喜欢我何苦花这个钱？”
窦初气得面色一僵，说不出话来，几进几退间，蓦然将脚步拔出了门外，一阙玄色衣袂兜兜转转地消失在门角，似愁情一缕。
银杏里滗出点点金光撒在妆台，芷秋对着镜轻抚金茶，抹去多余口脂，唤桃良拿来针线篮子，照旧在榻上缝衣裳。
眼下正是缝领子的时候，桃良在杌凳上替她捻线穿针，两个水灵灵的眼转一转，将肩微耷，“姑娘，我怎么瞧着这窦大人像是说真的？”
金乌西仄，像一层金纱半罩在芷秋肩头，她拉由衣料里扯出一根长长的线，似乎拉着胡琴，咿咿呀呀地漫不经心，“什么真不真假不假的？”
“他说喜欢您呀！”
“哦，这个呀，”芷秋由炕几针线篮里寻摸出根细钩针挑一挑线头，“他说他的，你倒是听进耳朵里去了。什么喜欢不喜欢的，他们这种人，还不是吃多了撑的，你见得还少了？”
“可他有些不一样嘛，姑娘想想看，他到我们这里来这么多回，也不要姑娘应酬，也不要姑娘巴结，就是同姑娘说说话，这跟那些只知道耍嘴皮子占便宜的客人哪里一样呢？”
芷秋薄肩轻颤，半讥半讽，“有什么不一样？各人有各人的脾性，花招子不一样罢了。管他恁多，我不喜欢他，他们就都是一样。”
“我晓得，您喜欢陆大人。”桃良拖着个懒洋洋的音调，面色亦懒洋洋地垂下去，“可他都好些日不来了，多半是姑娘上回说话将人家伤着了。还有那个婉情，说起来就有一场气生，竟敢光明正大到姑娘屋子里来坍姑娘的台！姑娘也太好性了些，还该啐到她脸上去才是！”
说到此节，芷秋心内确有一口恶气堵着，虽信陆瞻，却恼他浓情淡如水，又恼婉情不知安分的性子。鼓着腮垂眸一瞧手中的衣裳，只恨不得往里头缝两根针进去，扎死他！
“我去你娘的臭婊/子！”
正是自僝自僽之际，翕闻廊下云禾尖刺刺的嗓音，像是与谁起了争执。芷秋慌着将衣裳针线搁到炕几，捉裙起身，踅至廊下。
见云禾在对廊上插着腰骂人，“我入你娘个不知好歹的下作东西，敢用这种下三滥的招子对付我，我叫你没个好果子吃！”
半廊萦光，客尚稀疏，云禾因起了癣闭门谢客，其余倌人皆未应局，围拥一处。芷秋环廊过去，即见婉情跌坐地上，翠儿要去搀她，被她抖开，两个大眼珠子直勾勾狠瞪着云禾，“你这癣未必不是你自己不留神哪里染的，凭什么无缘无故栽赃给我？！”
芷秋稍听，便掣了云禾胳膊一把，“怎么回事？好好的怎么闹起来？”待云禾跌退两步，芷秋见她气鼓鼓的面上满是大大小小的紫斑，比上一日更重些，“你这怎么还不见好？还愈发严重了些。”
气得云禾不肯答，只用两个眼死死盯着婉情。便有露霜上前应芷秋，“姐姐不晓得，前两日云禾换了被褥，今日想起来换一个枕头，骊珠讲枕头上那个折枝纹的花样子好看，说要剪下来比着描样子，谁知搓破了枕头芯，见里头塞进去好些软枝黄婵花瓣子。哼，再没有别人，必定是婉情做的！”
闻听此节，新仇旧恨叠做一起，令芷秋好不生气，怒目睨着婉情起身，“平白无故的，你做什么要害她？你不是官家小姐？未必你们家里没教你行善，反倒教了你这么副坏心肠？”
几位妙龄窈窕娘将婉情围在其中，或鄙或讥地眼神将蚂蚁似的爬在婉情身上。
她垂首自审，见脏了衣裙，歪了花鬓，渐有些歇斯底里起来，“凭什么说是我？你们哪知眼睛瞧见我做了？！少在这里冤枉我！袁云禾，你平日里不是与这个睡在一处就是与那个睡在一处，谁知你在哪里沾染上不干不净的病，活该你脸烂！”
雏鸾踱步出来，掐着细腰怒瞪她，“除了你还有谁？前几日你弄坏了云禾的头面，你不赔礼道歉反讥她，她生气打了你，你一定怀恨在心，就想着使这个法子！”
几双眼睛一丝不苟地将婉情紧盯着，叫她气得直呼腮，抬手就朝雏鸾甩去巴掌，“好你个疯丫头，你胡说什么？！别仗着你是妈的亲女儿我就不敢打你，今天我非撕你的嘴！”
众人正要泼口骂她，不想芷秋错出身来，亦扬起个巴掌甩她面上，“就你会打人？你再碰她一下试试！”
言语间眼睛恶狠狠地拔到翠儿身上，“翠儿，你说，是不是婉情使的坏？你照实说，是就是不是就是不是，但你若不讲，我就叫妈将你卖到窑子里去，另去买个丫鬟来使！”
那翠儿缩在一根大圆廊柱子旁，眼朝婉情窥几眼，不敢言语。芷秋料想她是惧怕，也不大为难她，只将云禾掣一掣，“走，回屋里去，且不与她争论，等妈一会子回来告诉她老人家，叫她老人家给个公断。”
如此便罢，只等下午袁四娘看了几匹缎子回来，芷秋将她拉至云禾房中，一番缕述綦详，将四娘气得不下。加之往日里婉情总对客人摆千金小姐的架子，以致如今还刮剌不上一户客人为其点大蜡烛，四娘往日便直呼后悔买她。
眼下一副身子振如猛虎，直叫了两个相帮往婉情房中去。未几时便听见廊下传来痛呼生，想来是婉情挨了打，芷秋云禾方解了气。
可回看云禾那张脸，芷秋仍是心疼，坐到床沿将锦被枕头一应床物检点一遍，“以后留神些，不要叫她进你的房间，她那个人心眼比针眼还小些，专会使暗计。你也不要在明面上得罪她，俗话讲，小人难防，日日在一个园子里，难保她那日趁你大意，又加害你。”
言讫，又叫来骊珠细细吩咐，“你也要留着心，譬如姑娘在外头应酬时，你使个老姨娘或是相帮暗里瞧着些你们屋子。这屋子里一应都是常用的东西，若她使坏，如何防备？”
骊珠忙不迭应了去摆晚饭，云禾掣着芷秋不让走，“姐，你同我一道吃，横竖姐夫这些日也不见来，你一个人吃饭也怪无趣的。”
只在外间里摆饭，三四样家常，清清淡淡地入了两姊妹之口。云禾闲动芽箸，且将芷秋窥一窥，“姐，我听见你是为了婉情同姐夫吵架？我看婉情有那个心，姐夫也不是那样的人，他要爱千金小姐麽，他府上还有个祝晚舟呢，如何瞧得上婉情？你怎的倒往心里去了？”
暮晚秋风，芷秋将碗箸慢搁，叹出一缕情愁，“我不是因为这个与他生气，我是因为没着没落地同他混着生气，到底不知道他是怎么想的。嗳，你不要笑，倒不用你来笑我，我自己也觉着好笑。”
“你不知道，就问啊。”
“我怎么问得出口啊？我不过是个倡人，人家即便是个宦官，那也是有头有脸的人物，在天子跟前也是说得上话的。我问了，他若不愿意，岂不是连这点子情分都没有了。”
秋水剪瞳，粼粼波光，道尽怨伤。云禾未劝，她了解的，这是烟雨巷姑娘们暗藏的自尊，如斜阳落霞，剩柳残花，即便香冷荼蘼，亦绝不以真心向任何人乞求怜悯。
烟冷香消，月影憔悴，很快，繁弦围着急欢，随夜到来。云禾难得清净，躺不住起来，复涂了膏子。那膏子先是乳色，涂在面上片刻后即转透明状，一坨一坨地粘在面上，跟鼻涕糊了一脸似的。
直将云禾恶心得不敢照镜子，单罩了一件秋香色对襟，里头是莺色小褂，扎在翠绿百迭裙，屋里拢着鎏金炭盆，倒不觉冷，只在房中踱步。后百无聊赖地搦到书案上去，闲翻一本书杂记。
翻过几页，未料竟从里头掉出来一页纸扉，翩跹着还未坠地，云禾伸手一捞，见是方文濡的字迹，起始便是“吾妻云禾”。
瞧得云禾直笑，将信笺抱在胸口，眼睑下的朱砂痣像个囍字，盛满幸福。再往下看，写着：为夫深知吾妻寂寥，特在房内各处留下只言片语，愿解吾妻相思之意，见字如吾。
恰时沈从之进屋，见她云髻松坠，素靥天然，笑容映着瑶台冷月，黛如远山，眼如银河，那颗朱砂痣亦成了深海里的红珊瑚。
他呼吸稍滞，悄然蹒步过去，趁其不备一把抽了信笺，始念起来，“吾妻云禾……”
才念到这一句，便将纸随手丢扬，“什么恶心玩意儿，如此淫词艳句，简直不知廉耻，哪像个解元相公写的，就这样儿的若能中榜，我陪你一百个新科状元郎。”
云禾未料他来，又惊又恼，忙将信笺拾缀回去冲着廊下喊，“骊珠，你可是在打瞌睡呀？！有人来你也不喊一声！”
像是故意恼给沈从之瞧的，复将身子转来，朝人偏着脸，“沈大人，真是不赶巧，我有疾在身，酬不了客，大人另寻佳人吧。”
那沈从之来时便料定她没个好脸色，竟不想那脸色竟“烂”到如此，死扣着眉照她脸上睃，“你这是生的什么病？可过不过人？”
“过！”云禾搦到书案上，斜眼讥他，“你我同处一室，明日保叫你肠穿肚烂而死。”
他反笑起来，撩了衣摆落到榻上去，远远与她搭话，“我福大命大，且死不了，你盼着我死，那不能够。”他将炕几敲一敲，在榻上支起条腿，“坐过来，唱个曲儿给我听。”
“病中，且唱不了，大人另去别处吧。”
沈从之饧着眼，虚了满室烛光，“你是脸烂了又不是嘴烂，如何唱不了？我上来时先给了二十两，收了银子不应酬，小心我递份状纸到县衙门告你们讹诈客人。”
“你告吧，”云禾慢悠悠荡裙过来落到榻上，压着腰支着胳膊睇他，“堂堂阁老之子、京中有头有脸的人物叫行院里头坑了，叫传出去，不知惹多少笑话呢。”
恰来骊珠奉茶，趁她错身而去，沈从之扬起指头将云禾一点，“你这张嘴过于伶俐了，迟早有一天，我要将你那些牙都拔下来。”笑说完，面色渐凝，“你那脸到底怎么回事儿？”
云禾淡淡拂去裙上落尘，垂着头千娇百媚，“没什么，老毛病，擦了药过几日就好了。”
绮窗细风，轻撩烛火，澶湲的光流淌在云禾面上，骤使沈从之腹内生痒，却只克己地隔着小案睨她，“你那举人哥哥眼估摸着到京也许多时日了，可给你来信没有？”
此一说，将云禾愁绪挑起，料想方文濡到京这些日，怎么也该来封信报个平安才是，却未有信，连个传话的人都没有。但不欲与他纠缠，只抛去个媚眼儿，“关你什么事？”
酸涩蔓延中，想起家中那暗拦下的几封信，沈从之生出些快意，便不与她计较，“我告诉你，天子脚下，富贵之乡，美人如云。只怕你这位举人哥哥已经沉醉梦魂乡、乐不思蜀了，你还做梦他回来娶你？”
谁料云禾并不中计，轻揉着膝盖，眼也不瞧他，“这也不干你的事。”
“你说话客气些。”
“找客气你别来找我啊。”
如是相讽相讥，便打发了沈从之的闷寥一夜，以及那些日渐生长的想念。每每云禾垂首，他便隔着烛火几番窃窥她那张被药膏子糊得油晃晃的脸，仍在那些红紫癣斑里，看见她娇妩天然的风骨。
时隔许多日再见她，他比从前更坚定了，他要占有她，不仅是她的身体，还有她的心。即便她的心现被另一个人占有着，也没关系，迟早有一天，他会像太阳挤掉月亮，照亮她荆棘满布的人生。
太阳果然升起，将昨天，杀死在一片黑暗里。乱红秋千，落英铺成金色的雪，将整个世界营造出硕果丰收的假象。
银杏婆娑处，寂寞倚绮窗，芷秋便在陆瞻熬朝煎夕的日子里等来了她幸福的“假象”——袁四娘乐不可支地摇着帕子进来，丰乳肥臀晃荡得似盛满了人间金银，在窗前拉了芷秋落到榻上去，“秋丫头，我同你说个天大的喜事情！”
芷秋恹恹地哼笑，翻了个哥窑青瓷盅倒茶推过去，“什么天大的喜事妈高兴成这样？未必是婉情点大蜡烛的事情有着落了？”
“那丫头前两日挨了我的打，还在床上躺着呢，嗨，且不说她。”
那膀子搭上炕几，凑来了喜气洋洋的嘴脸，“是你的事情，我来同你报喜！天大的喜事，那窦大人才刚与我商量要娶你呢！可不是做妾，是要明媚正娶、迎你回去做正妻！”
咣当一声，恍有雷殛，照着芷秋的脑袋劈了下来，惊掉她手上的瓷盅，跌得个支离破碎。胭脂匀净的腮浮起一抹受惊后的苍白，“妈，你说什么？”
四娘吭哧吭哧笑得直捶腿，添了几分音量，曾了几层细纹，满叠着千年难遇的喜庆，“我猜你就是不敢相信，方才我也不敢信，可人家将赎你的票子都拿给我瞧了！我的老天爷，四千两票子，这才叫大方！还说要另拿钱替你办嫁妆，聘妻礼数半点不少地娶你！”
唼唼无休间恍见窦初进来，四娘忙将半生殷勤迎上，直将他往榻上引，“好姑爷，我才说了，秋丫头还不敢信，你这里再细说给她，我先去，将这喜事与她姐妹们说一说！”
