一桌人不言不语的吃着，姜素莹也跟着嚼了两口，可总觉得不是滋味。二姐就是去访友、去外出，这会子到了饭点，也该回来了罢？
姜素莹不是忍耐的性子，终于抓住空开口问母亲：“二姐到底去做什么了？一天都没见着她的影子。”
姜景泰咳嗽了一声，脸色沉下来。
倒是太太落下箸子，停了片刻道：“你二姐不回来了——她嫁人了。”
“嫁人了？”姜素莹一愣，万万没想到会是这么个典故。她吃不下去，跟着落箸：“是嫁给林近生了么？”
姜素莹之所以知道林近生，还是二姐亲口和她说的。
三年前回来的时候，有一晚她和二姐同去给过世的姑母做喜。庙里屋子不够，她们睡在一处。炕烧得热乎乎，烤得人像脆皮烧饼，两面通红。
边上的尼姑打起鼾，姐妹俩就这么头挨着头，悄声说起体己话。
“今天来上礼的人，你瞧全了么？”二姐问。
姜素莹困得迷糊，揉了揉眼：“你说哪个？”
来吊唁的人太多，来来回回的，她隔着帘子看不真切。
“穿月白长衫的那个。”
姜素莹细回想了下：“是不是年纪廿十出头？梳着文明头。”
印象中好像是有个穿月白长衫的年轻人，样貌斯文，一举一动都颇有礼貌。
“嗯，就是他。你觉得他如何？”
“看着挺体面的，人很和气。”
“他叫林近生，是姨丈家的次子，还在念书呢，说是明年要升学校了。”
姜素莹听到一半，突然精神了，从炕上爬起来：“等等——你是说——”
“嘘。”二姐慌忙拉她躺下，“别把姑子们吵醒了。”
姜素莹不依，只管摇晃她：“快，快讲给我。”
二姐是个柔顺性子，害臊起来，扭捏了一阵才说：“他说赶毕业了，就来提亲。”
姜素莹捂住嘴，把欢喜的尖叫憋了回去，半晌真心实意的祝贺：“这可太好了，太好了！”
“千万别和人说出去。”二姐小心翼翼的嘱咐她，眼睛里有些孩子气的羞涩。
“放心，我知道。”
私定终身是大忌讳，就是姜素莹这样的性子，也不会到处乱讲。但眼下大太太都说二姐嫁人了，应该是这桩婚事已经被长辈们应允了吧？
姜素莹想到这里，满心期待的抬眼去看母亲和哥哥，却从他们的脸上得到了不同的答案。
桌上箸子起落的声音停了，安静的能听见掉针。而家人的表情也绝对谈不上欢喜，更多是难堪和肃穆。
看来是出事了。
姜素莹一颗心往下坠：“难道不是么？”
大太太架不住她的一连追问，叹了口气，解释起来。
姜二确实嫁人了，嫁的却不是林近生。
甚至说嫁人都是好听的。说难听点，是硬被抢了去。
抢人的廖五爷是城里出了名的纨绔，斗鸡遛鸟养姨太太一应俱全，一点正形没有。据说当日他在姜家铺面门口看上二姐，手枪一亮，直接把人虏上车。
“恁的会有这样的混账！”姜素莹一听这话，“噌”得上火，“不行，我得找爹去。”
“你且去吧，看看你爹他管不管。”大太太咬牙切齿起来，“这门婚事就是他做的主。”
这两年姜家的洋行生意还算红火。借着天津城开埠，从布料、脂粉，再到官家太太们花头上那一点红，摊子铺得齐全。
自家女儿失了清白，掌柜的面子上自然挂不住——这档子事一出，以后还能不能在城里抬起头了！
姜老爷子怒气冲冲的带上家丁，亲自前去为闺女讨说法。回来的时候，说辞却变了。
“廖家是有头有脸的贵人，咱们得罪不起。再说二姑娘嫁过去做正房，不亏。”姜老爷子如是说。
大抵闺女也是买卖，不赔本就成。
大太太扑在佛堂里哭过一场，也想开了。不吃这哑巴亏，又能怎样呢？好歹嫁过去，也算是保住名声。
经书里上面写着，浮生六世，都是因缘际会罢了，儿孙自有儿孙福。
话虽如此，再讲起这件不光彩的遭遇，做母亲的声音还是发抖：“廖家比林家强百倍，你二姐也愿意的，和林近生的事就休要再提了。”
厅里静谧无声。
姜素莹茫然的看看一脸隐忍的母亲，又看看沉默不语的哥哥，只觉得荒唐极了。
这世道怎么了？
难道青|天|白|日的抢人，就没有王法了不成？
“我不信，总有个地方说理去。”她颤声说，推开椅子站了起来。
啪。
大哥一巴掌拍在红木桌上：“给我坐下。”
他自诩长兄为父，现下父亲外出不在，理应拿出个当哥哥的做派，提点不懂事的妹妹：“这种事到处宣扬，你二姐以后就没法子做人了。”
”是这么个道理。“大太太随声附和道，盘起腕子上的佛珠，念了一句“阿弥陀佛”。
她目光在姜素莹身上扫过，又劝道：“你姐姐的事情既然已成定局，就别再操心了。倒是你，年纪不小，再拖下去也不是办法。”
姜景泰深以为然：“先前姑母纵着也就罢了，如今既然回来了，不如收收心，早点物色个好人家嫁了。”
这饭没法吃了。
姜素莹一口气梗在胸口。这群人全都说不通，他们都疯了。
她撂下碗，转身要走。
“回来！”姜景泰在身后叫道。
“算了，算了。”大太太说。
乳母已经跟了上来，生怕三小姐做傻事。看来家是暂时离不了了，姜素莹干脆上了楼，把自己关进套房的浴室里。
热水汀里咕噜噜冒出水，腾起白生生一团雾。她坐在浴缸边，皮肉嵌进去，却觉不出疼来。
这就是她心心念念要回来的家么？
当母亲的一日日吃斋礼佛，只想做活菩萨。当父亲的只当女儿是门生意，卖出去不赔本就行。当哥哥的胆小甚微，在外一句话不敢多说，在家倒是派头端得足。
一群人眼见着亲人掉进淫窟，也没个法子，只打算咬牙吞了。
这个家从根上就糟烂了。
姜素莹的脚趾在瓷砖地上蜷起来，涂了蔻丹的红指甲刺目的很。浴缸里的热水满了，快要溢出。热气直往上涌，打在她细嫩的皮肉上，缩成一个小小哆嗦。
她关上龙头，跨进水里，把整个人浸了下去。额头上撞出的小包被水流一激，有点沙沙的疼，不过并不影响思绪转动。
说到底，她还是孩子心性，恐惧和愤恨生得都浅，一晃就过去了。反倒是一个热腾腾的想法冒出来，带着几分年轻人的大胆和冲动。
——不行，不能这么眼睁睁的看着二姐受苦。
既然旁人指望不上，那她姜素莹得替二姐出头。
第3章 家法 红的白的流了一地，他竟周全的待……
隔天姜素莹起得早。
天刚蒙蒙亮，她就从席梦思上爬了起来，换上身不惹眼的素色衣裳。又从皮箱里翻出一只草帽，扣在脑袋上，故意趿拉着鞋往外走。
还没出房间门，果然被听见动静的乳母逮个正着。
“三小姐，你这是要往哪里去？”乳母一把拦住她。
姜素莹笑得毫无城府，拨弄起草帽上的丝绸绦子：“我去马场道上买酥皮点心吃。”
乳母一脸狐疑：“哪有一大早去买点心的？”
“上午八点出第一炉，热乎乎的才好吃。”姜素莹撒起娇，“我想这一口都好些年了，好不容易回家，还不能尝尝么。”
这话让乳母心软了。
她把姜素莹从奶娃娃一手带到大，见不得她受一丁点委屈，于是犹豫了下说道：“外头热，我去买就成了。姑奶奶你给我老老实实在家坐着，省得大爷和太太瞧见你乱跑，回头再骂我。”
姜素莹立刻摘了帽子，规规矩矩坐回床上，一脸甜意：“只要能吃上点心，我哪都不去。”
乳母信以为真，拎着小包颤巍巍出去了。
姜素莹等她人一消失，立刻从床上弹起来，偷偷跑去露台上巴望。这个点是好时辰，太太在佛堂里不出来。隔了一会儿，大哥吃过早饭，也出发去了铺面。
宅子里管事的人都走了个干净，大功告成，姜素莹蹑手蹑脚溜下楼。
她绕到后门，悄声招呼起昨日闯了祸的汽车夫：“你知道二姐现在住在哪处么？”
汽车夫小常正在擦轮毂，看见她这一身清凉打扮，一张脸涨的通红，眼睛都不知道该往哪里瞅，只管摇头。
大爷特意交代过，可不能放三小姐出去，会惹事的。
姜素莹碰了个软钉子，干脆指着额头上早就没了踪影的包，故意讹他：“昨天撞那一下子，我到现在还头晕呢。可得找大哥好好说一说，医药费就从你工钱里扣。”
小常年纪不大，果然一下子就被唬住，急着摆手。
姜素莹见他呆愣楞的，便又笑了起来：“你要是带我去见二姐，我就一句话也不说。”
***
一刻钟后，狄更生道。
小常把汽车停在拐角处，两个人在车里猫了快半个钟头，姜素莹才终于看见一个梳着油头的浪荡子从公馆里施施然出来，上了院子外等候的车。
想来他便是廖五了。
“你就在此处等我，要是我半个时辰没出来，你就去喊人。”姜素莹拿起帽子，嘱咐完小常，推门下车。
街上日头明灿灿的，晃得人平添几分信心。她一口气跑到大门前，伸手掀过电铃。
黑漆铁门吱呀一声开了，露出一条小缝。
门房问：“找谁？”
“姜素珍。”
里面细细索索好一阵动静，门才大敞开。老妈子身后站着一个人，面色苍白，绞面盘头做妇人打扮，脖子上挂一串沉甸甸的海珠。
正是她想念已久的二姐。
“你什么时候回的天津？”二姐一看见是姜素莹，先是不可置信的露出惊喜的笑，反应过来之后，又眼圈发红，死命把她往外推：“快走，这可不是你能来的地方。”
模样慌张，大概是怕极了廖五。
姜素莹拉住她的袖管，凑到耳边说：“不要紧，我是看着他离开的。”
小常经常载着姜老爷子走动，因此对城里的消遣多少了解一些。按他的推断，廖五这个点出去大抵是去看赛马，没有一两个钟点铁定回不来。
二姐好不容易见上一次家里人，一时也舍不得她走。犹豫来犹豫去，到底是让姜素莹进了屋。
“去泡点茶水来。”她出言把老妈子支开。
等到身旁再没外人时，她再看向妹妹，眼泪开始簌簌的往下淌：“一日日被困在这里，你回来这么大的事情，我竟不知道了。”
二姐一哭，姜素莹心里也跟着发酸：“他是不让你出门么？”
“最远也就是在院子里转转，过来一个多月，娘家都没回过，坐牢似的。说是娶妻——不过也就是养在公馆的姨太太罢了。”
姜素莹一听，恨不得劈了廖五那畜生才好。她脑子里转过一万个念头，最后悄声说：“你放心，我定会想法子救你走。”
“我又如何走得。”二姐摇摇头，“普天之下，哪里有我的去处。”
“林近生那边可有消息？”姜素莹不信姐姐眼光这么坏，她看上的人，必然不会是负心汉。
这句话倒是提醒了二姐。她想起什么，抹干眼泪，起身去了卧室：“你等等。”
一会儿功夫，从屋里抱出一个首饰匣子。二姐扒拉开成堆的珠玉串子，从最里面取出一张被叠的细细的纸条，朝姜素莹递了过来：“我现在出不去，你一定替我和他说，让他千万别再给我写信了。万一被发现……”
“发现什么？”身后突然响起一个不怀好意的声音。
姜家姐妹转身，待到看清来者是谁，骇然僵在原地。
——竟然是廖五回来了。
这畜生明明是去看赛马了，不知为何回来的如此之迅速，倒叫人有些措手不及。
二姐抱着首饰盒子，顿时发起抖来，一句整话也说不出。
姜素莹脑子转得快，用手里的草帽盖住衣裳，把纸条偷偷在衬里掖好。这才往前跨了一步，挡在二姐前头。
“先前二姐好心，借了我些脂粉钱，说怕被廖五爷发现。依我看，五十块大洋而已，五爷肯定不会放在眼里，对么？”
廖五眼睛眯缝起来：“那是自然，城里谁不知道我廖五最不缺的就是钱。别说五十块，千把块我也有。”
前半句是自吹自擂，后半句听上去就有些意味深长了。他顿了顿，又问：“不过你是谁？看着眼生。可是素珍的妹妹么？”
色眯眯的视线在姜素莹身上打起转，能扒下一层衣服。
二姐见这阵仗，吓得把妹妹往外推：“素莹，父亲不是让你早些回去么，快走吧。”
“着什么急，好不容易见一面，不得唠唠嗑？”廖五抬起手，摸了摸下巴，别有用心的打量起姜素莹，“没想到姜家还藏着个这么齐整的妹妹，我竟是头回见着。”
大门就在咫尺之外，不过三五步就能踏出去。
但眼下廖五正站在廊中，挡住了出逃的全部通路。
这可如何是好？
姜素莹一边想对策，一边紧紧捏住帽子。稻草边缘不齐，扎在指肚上有些喇手。
就在这时，大门又响了。
***
廖海平走进老五的公馆时，没想到自己会撞上这么一出好戏。
门厅里三个人面对面站着，顶头是他那同父异母的弟弟，边上一个瑟瑟发抖满脸泪痕的女人，前边还挡着个年轻姑娘。
