理解不理解倒还是其次，廖海平是认真的。
他端起茶杯，又续道：“按老礼，应该是先下小定，过庚帖。但我父母走得早，有些事……”
姜素莹再听不下去，打断了他，豁然站起身：“你莫要信口开河。什么下聘，什么定亲，我压根没听说过！”
桌上一下静住了。
廖海平仰头，和她四目相对。瞳孔黑洞洞的，叫姜素莹想起小时候滑冰的湖。面上宁静，底下是吸人坠入的暗流。
然后，啪。
廖海平手中的茶杯落下，用指头摩挲起陶瓷杯面。片刻后，他问道：“方才我和你说什么来着？”
做人得有信用。
合着这就是廖海平口里破了戒的代价，是他的“任凭发落”。
显然在廖二爷看来，按理下聘才是君子。男女之间不能胡乱交际，没名没分就一同钻到诊室帘子后面去，这样的事他不想见着第二回 。
再见也不是不行——他非得毙了张怀谨不可。
既然心生欢喜，明媒正娶是正理、是尊重。这道理来得庄严肃穆，倒像条软绳似的，要死死缠住姜素莹了。
姜素莹在坎郡念大学校时，上过一门弗朗克教授开设的逻辑课。
那门课学分不好拿，中国学生很少。她兢兢业业学了三个月，夜里点着烛台读书，论文写得就是《浅谈诡辩术》，最后成绩拿到A，还跑去小馆子大吃了一顿。
按黑格尔的理论，廖海平这一套操作下来，根本就是偷换概念、无中生有。
但知识是知识，实践是实践。眼下她纵是满腹经纶，也抒发不出。
因为对方自有一套逻辑——那套逻辑明明泛着陈旧的灰土气，却又在他的框架内充分自洽，端出一副天圆地方的架势，容不得旁人辩驳。
与其和这样的人争论，还不如干脆大喊一句：“想都别想，你在做梦！”
姜素莹如此这般嚷嚷完，顿时舒服多了。
积郁已久的心情卡在嗓子里，这回终于突破阻塞，井喷似的往外涌——廖海平这人有毛病，她可没有。
大哥姜景泰嘴巴张的老大，一时合不拢。手里刚捡起来的筷子哆哆嗦嗦磕在碗边上，咣铛一声。
姜老爷子干笑起来，呵呵了两下，见没人接茬，只得又停了下来。左看看，右看看，拿不准这圆场该从何处下手。
许久后是廖海平开口，打破僵局：“素莹。”
他是有意喊她“素莹”的。
这两个字从舌尖滑落，在空气里摩擦，从唇齿间带出挠心挠肺的欢喜。
新鲜的桃子都有刺，扎嘴扎手都是正常的。但是想想那鲜甜的肉吧，等咬在嘴里那日，汁水都迸出来，该是多么的甜蜜。
等叫完她的名字，廖海平的嘴又微启，待要讲出一些话语——
咣，咣。
西洋钟摆出沉重的两声，未时已过。
廖海平听到响动，侧过脸看了一眼钟面，停下说服对方的举动。态度软化需要时间，而他今天已经在姜宅耽搁了太久。
原计划里是没有吃饭这一遭的，但毕竟提亲是大事，总得郑重些。人家留他，他便应了。只可惜后面的日程一环接一环排着，一个错过，全都得拖。
他是活在规矩里的人，最不情愿迟到，有些客人也不能等。
如此想过，廖海平便收住话头，对姜素莹道：“今天来不及细聊，过两日我们再见上一面。在那之前，我想你应该留在家里，好好思考思考。”
只要她呆在家里，外面的苍蝇就飞不进来，总归安生些。
姜素莹自然不允。
她没来得及开口，倒被父亲抢了先：“二爷您说的是！我定会好好管教三姑娘，不让她东奔西跑的。”
廖海平得到保证，满意的起身，向主人告辞。
“慢走，慢走。”姜老爷子一阵风似的把贵客往门口送，留下姜素莹木桩子一般站在桌边。
大门被掩上了。
一群人齐刷刷离开得干净，地上八口箱子没有被拿走，顶天立地的落在原地。
二爷在时，大哥姜景泰一个屁没敢放。如今对方走了，他突然回了魂，好奇的凑了过去，想把箱子打开。
箱子虽然没上锁，但木盖沉重。姜景泰身上闹虚空，使了老大的功夫才成功。
而这一开，里面的物件很是亮眼，值得一句：“嚯，好家伙！”
箱里盛着上好的丝绸、彩布、锭银和鹿茸，满到几乎溢出来。甚至还有几条粗如儿臂的老参，估摸着得有百十来年了。
旗人对下聘看得很重。不管廖海平性子如何、对待姜素莹有几分真心，这件事上他是拿了百分百诚意的。
“素莹，你真是命好。”姜景泰喜从中来，祝贺起妹妹，“这可是一桩天大的好婚事！”
姜素莹并不觉得。
她满心倦怠，话都不想应了。屋里的空气让她窒息，须得出去透透风才好。转过身，却看见了刚刚送人回来的父亲。
“想往哪去？”姜老爷子拦住了她，“没听二爷说么，你给我老实呆着，站住别动！”
家门被层叠的佣人挡住，姜素莹被迫停了下来。
她绷着脸，只管坚定的对父亲吐出三个字：“我不嫁。”
姜老爷子一听，胖脸上的笑容登时凝住：“你若是有本事，先前和张公子定下亲，我也有理由推拒廖二爷。如今张家没个准信，看着不像是咱们能高攀的上的。你年纪又不小，浪荡几年也该够了。”
“我说了，我不……”
“糊涂！二姑娘嫁得，你嫁不得？真当肚子里有点墨水，人就金贵了不成？女人早些嫁人生子才是正道。我方才送二爷出去的时候打探过了，二爷先前戴孝，一直没娶过亲，嫁给他是你的造化！”
姜素莹还欲争辩，姜老爷子已经不耐起来，示意仆人过来：“愣着干什么，还不送三姑娘回屋！”
两个负责清扫的妇人得了令，一左一右上前把姜素莹架住，往楼上去了。
“放开我！”姜素莹大声呼叫。但那妇人们身体强健、一膀子力气，她挣不开，最后还是硬被推进了卧室里。
啪。
房门就在眼前活生生关上，从外面咔哒落了锁。姜素莹扑到门上，任凭她怎么敲打，都没有人应声。
倒是楼下隐隐传来大哥兴高采烈的声音：“父亲您快来看看！都是好东西！二爷出手真阔绰，这老参炖鸡汤可是大补。”
姜素莹贴在门上听着，渐渐停下了手。
旁人的欢喜与她是无关的，她独自一人站在午后的卧室，本应天光正亮，却觉得一颗心晦暗极了。
姜老爷子说的其实没错。既然二姐嫁得，她也嫁得。
自己和二姐又有什么不同呢？
诚然她自认为自己多念了几年书，见过很多世面，是个与众不同的新青年。但依旧有的是人想把她困住，拿她献祭，换取更好的营生。
就好像她压根不是人，而是一块躺在砧板上听任摆布的肉。
可这分明是一个崭新的时代了。
楼下那一口口箱子咫尺之遥，承载的哪里是金银细软，分明是枷锁，连开合之间都写满了“吃人”两个字。
姜素莹失魂落魄的走到床边，坐了下来。手心方才拍门拍得红肿，一鼓一鼓，涨得生疼。
她的脑子因为方才巨大的变故，还在嗡嗡直叫。但有一个念头却浮起来，清晰，无比清晰。
她不要做那块肉。
***
廖海平走进厂子时，心情是舒畅的。当然他不爱笑，也不十分爱讲话，所以没有太多喜悦的情绪显露出来，以至于看上去有些冷漠。
他自觉今天的事情办的虽然仓促，但还算体面。
大虫虽死，百足不僵。廖家过去的荣光虽然没了，但压箱底的东西拿出来下聘，面子上依旧说得过去。
只可惜姜素莹明显不大乐意。这姑娘像块镜面，喜怒哀乐全都写在脸上，眼睛恨不得能冲他下刀子。
但这样才有趣。
廖海平是无趣的，所以他格外渴望一点有趣。
这就好像熬鹰，须得使出一点合理的手段。不然放任鸟在天上飞，什么时候才能落下来？
他不安心。
院子里机器声轰鸣，工人们正合力把人力木机从厂房里搬出来。见着廖海平进来，连忙停下来问好：“二爷，您来了！”
廖海平从私事上回过神，淡声问：“这是把铁机换上了？”
工头累得满头大汗，抬手擦了一把，笑道：“是，一共四十张，先换了一半。您听这声音，多响亮。比起先前，能产一倍还多！”
这些铁锻机是新购的，硬铮铮带着机油味。工头谈起新机器，好像在谈自己的孩子，自豪极了。
廖海平面上没露，心下却有几分满意。虽然花了不少钞票，但能产的快些，赶上往南发就不亏——他细细算过这笔账了。
生意想做大，一点投入是必须的，这是他的逻辑。
“去忙罢。”廖海平不想多耽误功夫，继续抬步往里走。行过几步，在隔院的回廊处，老孙正搓手等着。
“二爷，那位已经来了。”老孙看见廖海平，立刻快步过来，压低了声音说。
“茶水都伺候上了？”廖海平问。
“都是上好的龙井，一水的新茶。”
“进来的时候没见别人，就他自己来的？”
“是，就带了一个马夫，这会在外间吃西瓜呢。”
廖二爷点了点头。他之所以没带老孙去姜素莹家，就是因为这位客人有些棘手，旁人他信不过。
“你带两个人，把院门守住。一会儿屋里的话，一句不能往外漏。”他对老孙说。
说完抬步，把厢门推了开去。
第13章 叛徒 “旗人、汉人，都是中国人。”……
这间堂屋惯常待客用，布置的十分精巧。
左挂一米芾行书，润而不肥。右立一汝窑瓷瓶，风趣盎然。当中一匾书“刚正不阿”，笔迹遒劲，是廖海平曾祖初任直隶巡抚时亲笔所题。
而牌匾下罗汉椅上坐着的，就是那位不速之客。
客人正美滋滋喝起茶水，见着廖海平进来，咧嘴一笑：“海平，咱爷俩可是有日子没见了。”
“是有日子了，四叔。”
这位被廖海平称作四叔的，是他父亲的第四个弟弟。四叔爱消费，和廖父分家之后还不起八大胡同的烂帐，为了躲债干脆一股脑逃跑去了满洲里，足足几年没回。
“我昨儿个一到天津，头件事就是想到你。”四叔露出八颗新镶的金牙，闪亮极了，几乎称得上熠熠生辉。看来他最近转了运，混的不错，甚至有余力装点一下自己。
廖海平在隔桌的椅子坐下，斟了一碗茶：“四叔找我何事？”
“叔侄之间，这么客气作甚。四叔还不兴看望看望你？”
纯粹扯淡。
廖海平懒得戳穿他，只管沉默不语。
四叔这人要是有点良心，当初也不至于跑得那么干净。留下廖海平替他还那一百五十两银子——不还不成，不然丢的可是廖家的脸，廖海平承受不起。
这厢当侄子的不想应承，但架不住做叔叔的脸皮厚。
四叔咂摸了一口茶，只当没看见主人的眼色，喋喋不休的讲起来：“关外的日子可真是难熬，冬天冷啊，河上冻得梆硬，手脚都烂掉。你瞧瞧，四叔手上现在还有疮呢。”
廖海平实在无法对他产生同情，瞥了一眼，淡声道：“辛苦。”
“不过多亏你四叔脑子机灵，找到一门好出路。”对方拍了拍身上的缎袄，嘚瑟起上好的织锦，“如今也算是苦尽甘来，发了大财了。”
廖海平虽然嘴上没说，但表情是不大感兴趣的。
四叔见状从脚边拎起一只小皮箱，啪的撂在八仙桌上：“我知道你不信。那就睁眼瞧瞧，看四叔给你带了什么好东西。”
啪，金属扣弹开，一片明灿灿晃人眼睛。
皮箱里全是银子。
一半是足两的雪花银，上面印着官印。一半是银元，结结实实堆叠在一起。乍一看，真不是一笔小数目。
“怎么样，我没骗你罢。”四叔很是得意，把皮箱往前一推，“先前让你替我还债，是我不对。现在叔手头阔绰，全都还你。”
廖海平目光从钱堆上扫过，并没有接下：“四叔是做了什么营生，挣下这么些银子？”
这句话问到了根上。
“你过来。”四叔压低了声音，冲他招手，一脸神秘兮兮。
廖海平把手中茶饮尽，之后放下杯子，身子前倾了些。
四叔话音梭梭的，离近像只偷到油的耗子：“我最近找到大户，倒腾起枪械了。”
怪不得。
“是从谁手上倒腾的？”廖海平想了想，问道。
四叔一听，笑了：“海平果然聪明，这便是我此番找你的目的。”
四叔施施然开口，讲了一个漫长的故事。
从他如何一路扒火车皮逃到满洲里，求爹告奶四处奔走却无人搭理。再到如何辗转去了奉先，巧遇一个丢了顶子的辅国公。最后到两人如何难兄难弟抱作一团，对方交际甚广，给他介绍了一个姓高桥的日本人，这才有了这条发财路。
“高桥大佐想拢点人手，干件大事，托我回天津打听打听有没有可靠的人选，事成之后重重有赏。我一寻思，这么好的机会，怎么能少了我的亲侄子。”
廖海平听完，眉头蹙起，把身子直了回来——四叔这是和日本人打上交道了。
其实天津日租界里最近不安生，或多或少有消息流出来。廖海平在城里有点根基，也听过那么一两句似是而非的传闻。
大抵面子上怀柔，心里一定是揣着坏水。这道理用在这件事上，格外适用。
不然就四叔这么一个无权无势的遗老，凭什么能被日本人器重，还专门给他富得流油的差事、派他来关内做说客？
