“是该这般。”五太太说道：“你们姐妹下次再见就是三年后了，往后仕途奔离，也是见一面少一面。”
阿鱼也微笑点头，再应酬几句便回院里换了衣裳帷帽去了杜家。
连家至杜府要路过一片少人烟的郊野，娴嫂子跟在马车后面，想到主子交代的事，步入此间时神色不免有些紧张。等一行人进入郊野正中，果真遇上麻烦，一堆山石断木阻了去路，娴嫂子便立即叫护卫们簇拥到马车四周来。
为首的护卫是军伍出身，正是垂文的兄长，娴嫂子的丈夫，名叫封珧的。
只见他走到娴嫂子身边道：“断木新痕带湿，山石带新泥，是刚拦上不久的，郎君猜得不错。”
娴嫂子便向马车中喊道：“奶奶，这里路被堵上了，是要改道还是叫他们搬了拦路山石？”
帘中传来雁影的声音，“奶奶说改道路远，还是搬了罢了。”
娴嫂子便叫护卫们上前去搬开山石，护卫们这才离了马车，却从荒芜丛木中窜出一伙苍衣蒙面汉子来，口中喊着劫财，马车旁只有两个护卫守着，搬山石断木的护卫们又来不及，眼见就要近了马车，却又从后方来了数十禁军。
蒙面之人乍然见到禁军慌乱不已，立刻便要四处逃窜，却是前方被山石断木所拦，后见禁军奔行而来，再入荒芜中也找不见路，竟是通通被禁军围住了。
这行禁军正是常恒所领神卫军，接到了连怀衍的帖子前来襄助，他看到蒙面之人立马就叫手下人前去擒拿，这伙贼人此时怎么不明白，这是上当了，便有几人咬牙之后倒了地，不过片刻竟是二十余人皆口吐白沫倒在了地上。
常恒立马上前查看，便知是他们口中早已藏了毒，如此亡命之徒，一时心中也慨叹连怀衍无情冷血，不知是要做什么局竟舍得让妻子涉险，一时又为那女子不值。
他叫手底下人一一检查，见贼人无一活口，便转向马车拱手道：“连夫人，贼人皆已自尽。”
马车中雪柳提着的心又紧了起来：“雁影姐姐，咱们怎么回他？”车中戴着帷帽的正是雪柳，她身量与阿鱼相仿，便扮了她上了马车。
雁影想想便掀开帘子走下马车，看到地上横尸心中也是一惊，旋即就恢复了冷静道：“多谢常指挥使，恕我家奶奶受了惊吓不得亲来感谢，劳您奔波一场了。”
常恒闻言有些失望，却还是道：“不碍事的，夫人可还能赶路？若是不能，某留了兄弟在此照看着，等夫人安稳了再赶路。”
雁影微笑道：“您不提奴婢也正要说的，我家奶奶神色惊惶，恐是不得再回娘家了，劳烦常指挥使叫兄弟们在此稍歇一歇，等奶奶神色好些了，奴婢同诸位一同去衙门报案，我家四爷事后必有重谢。”
常恒自然应下，他方才收到连怀衍的帖子时还疑惑，虽说神卫军的驻地离此地不远，但是来护送连府女眷也未免贬低了他们，是连怀衍帖子中言说会有重谢，想到手下兄弟们的前程，他才肯来。
禁军行至半路却遇到连家一个护卫，叫他们须得远远跟着，以免惊扰了他家夫人，他们难免有怨言，是常恒想到连怀衍信中承诺，才立刻喝止了他们，等见到了贼人才知竟也是局中人。
更兼他亦有私心，当年倩影惊鸿，总想再见一回。
再说连府之中，秫香馆内也热闹，连二太太还稍有虚弱，由连怀衍搀扶着在院里小走了几步，院中还有连三太太、连五太太等几位妯娌也在。
不多时封珧神色凄惶地跑进府来，一路奔到了秫香馆外，一个守门的丫鬟见了立马进院回禀道：“太太，四爷身边的封珧来了。”
连怀衍立马看出去，便见封珧神色慌乱，连二太太此时道：“叫他进来。”等人进来又问：“不是护着你四奶奶回娘家了？怎么这时间回来了？”
封珧正要开口却被连怀衍打断，“恐是忘了什么东西罢。”
一边连五太太却是心生猜测，想到是阿鱼出了事，担心连二太太听了急火攻心，便也笑道：“我看也是，是忘了什么东西？你同四郎去取来就是。”
连二太太看着连怀衍的神色不变，也放心下来，“是，快取了送去，免得陶丫头等得着急。”
连怀衍便叫上封珧走到院外，听他小声说了几句就打发了他，连五太太此时却也跟了出来，低声试探道：“四郎，可是出了什么事？”
连怀衍笑道：“无事，就是忘了一块料子，已是叫封珧去取了。”
连五太太看着他眼底忧虑，自是不相信他的话，走进劝慰道：“有什么事同五婶商量一声也好，你母亲有疾在身受不得什么坏消息，跟我说了我也能给你出个主意。”
连怀衍这才露了颓唐，“五婶，封珧说……”说着却又是一叹，“我该如何向德妃交代啊？”
他的话语焉不详，若是其他人听了定是会再问个清楚，可连五太太却不同，她毕竟明了前因后果，一时脸上忧喜参半，拧了帕子在手心绕着。
连怀衍却不管她了，叹道：“我娘这里，还是要五婶照看一二，我先回去写方札子进宫。”说完就离去。
连五太太看着他的背影心中却生起悲意，妻子遇害，竟还能如此冷静，只想到了未来前程，这些时日二人之深情厚意她也是看在眼里的，难道说连家的男子都是如此薄情？到手新鲜几日，往后便能抛弃？
想到此她又打了个冷颤，也快步离了秫香馆回了自己院中。
五老爷正在院里踱步，手了提了只鸟笼，看到连五太太走进来，将笼子放在桌上，张了折扇在她面前挥了几下，闭口“呜”了几声。
五太太本就恼火，将他扇子打掉，气道：“在院里老爷还装什么？”
五老爷看她神色恼了，才开口道：“你这又是气什么？”说完就要拉着五太太坐下，她却不依，“老爷同妾身进屋来。”
五老爷难得见她如此硬气，一时也心头起了火，想到如今筹谋才落了好神色，跟院里一个丫鬟调笑了几句才进屋去。
五太太看得更是心焦，等他一进屋就好声道：“如今什么时候了，正是火烧眉毛要人洒水，这些丫鬟哪个没被老爷近身过？您急这一时做什么？”
五老爷却极为自信，走近她道：“还有什么好忧心的，那帮人都是绿林出身，做过水寇山贼，烧杀自是不在话下。”说着问道：“你如今回来，可是打探到了什么消息？”
五太太心中激愤悲凉，想到他行事不堪，自己却要为了儿子的未来跟他筹谋，一时难言，又为害了阿鱼一命而愧疚，语音带了悲意道：“方才四郎身边的封珧赶回来，慌慌张张跟四郎说了些什么，我不好上前去听，再看四郎，他也是一脸的惊恐，还说不知如何向德妃交代，我看四郎媳妇是凶多吉少的。”
五老爷随即就放心下来，“他既如此说便是事成了，这些匪贼都是亡命之徒，我叫人言明了见人便砍杀，在他们手底下只有凶，谈不上吉，况且就他们出门带的那些护卫，哪里抵得过。”
五太太却忧心道：“会不会有匪贼被抓住供出人来？虽说老爷并未出面，若被他们顺藤摸瓜找到了老爷身上，这可怎么办？”
“这个不必忧心，这伙贼匪贪财至极，我是找了许久寻着这般合适的，各条道上都着人打听了的。我寻的那中间人也是头回办此事，还有些天真，去时穿戴得好，他临行前我又送了他几十两黄金，这伙贼人行事大胆谨慎，被劫掳者不说衣衫，尸首都不会留下，就是怕被找到证据，眼下那人还有没有个全尸都得另说。”
他说着就站起来，袒怀笑道：“先前也早就送了二千两定钱给他们，本是想叫他们跟随了四郎夫妻一路去任上，寻个时机就将四郎媳妇给劫杀了，当时我还忧心他们会误伤了四郎，或是一时贪心掳杀了他，如今正好，他们身上背的官司、犯下的罪行，当场诛杀都不为过，这伙人都是亡命之辈，身份也不详，拿钱办事是为了安置远方妻儿，未免事败妻儿受牵连齿中都藏了毒，一旦事败就会自尽，就是被当场抓住了，审问都来不及。”
连五太太却是听得心惊，只觉这枕边人越发可怖，看着他春风得意，不知何言以对，若非她娘家败落，她怎会忍受他至此。心中又痛恨自己为虎作伥，思绪杂乱之下也只得一句“老爷莫要与旁人言及此事，四郎方才嘱咐我不要多说的。”
五老爷回道：“我自是明白，你也且去二嫂房中照顾着。”
连怀衍进屋之时正见阿鱼在看书，看到他来便站起来，“表哥，怎么样了？雁影她们没出事吧，封珧怎么没有来回话？”
连怀衍拉住她的手，“都无事，禁军到得及时，我又打发封珧出府去了，祖父跟父亲也应是快回来了，父亲办案最看重证据，祖父对五叔还抱有期望，只是种种猜测妄断，不能叫他们相信，父亲掌刑狱多年，善五听①，适时定也会猜测到五叔身上去。”
阿鱼点点头，“那我便叫鹤音跟你同去。”
“不用。”连怀衍牵着她坐下，“我知道你信不过南星几个，如今院里你得力的只有鹤音，若没有她盯着院里的人，我也不放心。亦如你先前所说，鹤音的话只是佐证，况且五叔是个谨慎之人，说不定那些绣品早已经被他毁了，如今只得用画珠来诈一诈他。”
“画珠关押在大理寺中，你与父亲可通了气？”
“并不曾，不过父亲不会多言，我行事他皆会许，便是事后会说几句，也不会当场拆穿我，或许还会附和我。”他对连景明的性子也摸得透，故而敢如此断言，阿鱼这才放心下来。
两人又说了会儿话，连怀衍便离开，又叫人去请了五老爷到连学林书房中去，只说有要事相求。
连学林跟连景明正等在书房中，看到连怀衍进来问道：“何事急着将我们从衙门里叫回来？”
连怀衍先是看向连景明，又才跪下向连学林磕头道：“祖父，此事关乎家族清誉、门第清声。”
连景明这便猜测到了，或是他找出了给连二太太下药之人，“你可是找到了什么证据？”
“儿子是有些猜测，只是此时不能明说，还请父亲稍后配合儿子几句。”
“配合什么？办案若有人作伪，拿了证词也是伪证，况且事关你叔叔兄弟们，如此岂不荒谬？”
“正是因为此事关乎亲族，儿子才要拿住这丝毫线索，若是放任，今日他敢指使下人对我娘下药，明日未必就不会因一己之私出卖家族。”
连学林先前知道二儿媳为下人欺害生了病，眼下听他父子二人对答也猜了个大概，心中惊诧不能，皱纹皆堆在了眉心：“你是说，是你哪位叔叔或兄弟害了你母亲？”
“孙儿不敢胡言，眼下只是怀疑，故才请了祖父回来。”
连学林却不肯信，“若是他们，害你母亲作甚？未免就不是你母亲苛待了下人，让她们记恨上了。”
连怀衍也不争辩，又向他磕了个头，“今日四奶奶本是要回娘家去请了姑母来的，只是昨夜守着母亲今早便没什么精神，临出门前又头痛，我便留她在府中，让她的丫头去请人，路上竟遇到劫杀，好在禁军在不远处操练，及时赶到相救了，只是贼人皆自尽了，如此种种，如何不叫我心惊。”
室中皆是聪明人，不用再多说什么，先是害了家中太太，后又雇人拦路劫杀新妇，此事若是家中人所为，怎么不是阖族之伤？
连景明惊道：“若是陶丫头真遇害了，且不说往后连杜两家如何，第一伤的便是德妃，若她迁怒，在官家面前多说了几句，往后道樾再想晋升便难了。”
“德妃不会如此。”连学林笃定道：“照道樾所言，为祸恶贼皆是亡命之辈，真要害了陶丫头一命，衙门公断也只是她命运不济，两家悲戚也只会怨自己没护好，德妃是个良善慈悲的，即便心中悲痛，也不会因此就迁怒于连家，如此说来，倒真是我们家的人嫌疑最大。”
他想着也怀疑到了家中儿孙身上，几个儿子里，除了老三、老四愚笨些，其余几个皆是睿智的，孙辈中也不乏心思活泛的，只是害人目的为何……
连怀衍看他神情疑惑，又道：“路遇匪贼一事，我只同祖父父亲说过，再有就是同五婶只说了一句不知如何向德妃交代，祖父只待坐在里间看戏就是，父亲您掌刑狱多年，还要借您慧眼仙耳。”
连学林一听就知道他是怀疑谁，看他神色笃定，便想看他做完这场戏，“这回尚算我信你，也别跪着了，起来吧！”说完就要走到里间去。
连怀衍忙起身相扶，连景明却皱眉道：“你五叔不至于如此行事，他向来敬重你母亲，跟你媳妇素无瓜葛，你莫要胡乱猜忌伤了一家和气。”
连怀衍将祖父送到里间走出来，“儿子也不愿怀疑五叔，也不知道五叔目的为何，若是我猜错，自当上门负荆请罪，父亲何不同祖父一般信我一回。”
连景明便不好再说什么，坐在一边一言不发，连怀衍也不再多言。
不多时门外远远通传了一声：“五老爷来了。”
连怀衍遂站起身来迎接，急道：“五叔，您总算来了。”
五老爷却指指自己的嗓子，连怀衍便道：“五叔伤风了几日，如今应是要好了的，此间事急，您且放过片刻大夫嘱咐，事后我亲自去太医院为您求灵药。”
五老爷这才清清嗓子，沙哑道：“咳，是什么急事，要将你父亲也从衙门叫回来，外面丫鬟还说你祖父也回来了，在何处？”
连怀衍将他按在连景明对面椅子上坐下，“祖父得知消息神伤，在内间歇着了。”五老爷听了就要进去请安，被他拉住，“五叔，虚礼不急，这事紧迫，事关家族声誉。”
五老爷心中明白是什么事，他同侄儿们关系素来都好，此时被叫过来也不诧异，却听耳边道：“五叔，并非是我请父亲回来，而是父亲带回了证词一张，又顺带请了祖父回来，那画珠竟说是府中一位叔叔指使她所为，却不肯明说是谁，怕是存了一丝妄念，想叫人救她出去。”
五老爷没听到自己预想中的话眉心一跳，听到后面的又忍不住心一紧，神色自然跟着连怀衍的话波动，叫连景明看了个正着，连景明便道：“那证词我已然毁了，画珠这丫头有几分痴心妄想，事关你二嫂，我跟道樾只信得过你，才叫你来商量，这证词若叫同僚们见了，连家声誉便毁了，才想叫你来商量如何处置此事。”
