要说当今圣上周泰，这皇帝当得着实尴尬。他早年即位时，不过十三岁；加上先帝过分削弱外戚，周泰母族卑弱，五位柱国实则控制了大朔实权：
东泰公；西华公；南衡公；北恒公；中嵩公。
胡姬女生下的薄将山，能够因功被封为嵩公，位列五柱国之末，此举意义非凡——代表着皇帝终于在五柱国内，狠狠地楔下了皇室周家的势力。
而西华公姜氏看破官场，早已挂印而归，姜氏一姓至此淡出政治舞台；如今压在皇帝头顶的三座大岳，便是东泰公·太乙李氏、北恒公·关西张氏、南衡公·天海戚氏。
李、张、戚三位柱国，权势煊赫滔天，关系盘虬错节，早已是大朔官僚体系上的一棵参天巨榕；皇帝周泰如今正值壮年，在大朔站稳了脚跟的天子，自然想铲去这一心头大患。
周泰贵为天子，自然不能亲自与臣子急眼；他需要一把上好的快刀，足够强大、足够正直、足够忠诚，替他砍去这棵异姓大树。
这把刀，正是名相步九峦唯一的血脉，上京步家曙后星孤：
——步练师。
可惜周泰操之过急。他低估了三公的权势，高估了自己的权柄；被三柱国夹/逼之下的皇帝，“清君侧”的大势之下，只能仓皇弃卒保车——
步练师由此落狱，血祭钟雀门。
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步练师面无表情地坐着。
她一生刚直不阿，鞠躬尽瘁，为国效命，为君尽忠。仰不愧于天，俯不怍于地，为何落得一个身首异处的结局？
既是弃子，何来冤屈。
——但她也是个人，一个活生生的人，怎会没有冤屈？
薄将山突然道：“步大人，喝茶么？”
步练师莫名其妙，这男人又发什么疯？
红豆将一盏热茶奉来，步练师心头一动，低头品茶，长袖遮掩，眼泪刚好掉进了茶碗里。
此刻无言，四座皆寂。
连弘正长叹一声：
“步大人，你复生一事，并非天意，实则圣意啊。”
步练师一静。
她猝然抬头：“您的意思是——”
连弘正笑道，慈蔼极了：“您甘心么？”
“圣上经营多年，岂能甘心罢手？”连弘正看向步练师，老人的目光复杂又幽深，“步大人，您甘心么？”
——你甘心命丧于钟雀门，以大不敬之罪收场，就此消失在大朔宦海吗？
——你甘心屈于三公强权之下，眼见这佞臣当道，小丑跳梁；公义销声，君主无权，动摇这江山社稷、国之根本吗？
——你甘心放弃这片土地，这方子民，这个国家吗？
步练师，你甘心吗？
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步练师撩起眼皮，眉目凛冽，眸光锋锐：
“——步家后人，当为天下先。”
我不甘！
第6章 背上书 是什么字
夜半子时，冷月天悬；暗雨笼江，天地潇声。
巨轮楼船好似一座巍峨宫殿，辉煌壮丽，光华耀眼，静静泊行。与楼船相比，艨艟纤细小巧，仿佛是追随凤凰的百鸟，无声无息地撞碎这弥天雨幕。
人就是贱得慌。步练师估摸自己是躺久了棺材板，被拔步床伺候着反而睡不着，干脆起身披衣，推门出来看雨。
结果步练师抬头一看，与薄将山四目相对，立刻就想调头走人：“……”
怎么又是他，这也能撞上？
薄将山正侧坐在几步开外的朱漆阑干之上，背靠朱红大柱，手夹翠玉烟管，雍容古意的永安八年造随意地搁在脚边，眩出一笔漆黑冷冽的锋寒。这人估计也是夜半起兴，白发并未束冠，穿着也颇为随意，一改平日里的冷肃阴沉，反而呈出一番放浪劲逸的侠气来。
“——‘春水碧于天，画船听雨眠’。”步练师碍于礼数，只能硬着头皮站定，“相国好雅兴。”
“步大人这就冤枉薄某了。”薄将山一咬烟杆，似笑非笑，“我明明为的是‘垆边人似月，皓腕凝霜雪’——令公风仪，薄止心折。”
步练师：“……”
步练师咳嗽一声，避过脸去：“相国，烟草劳肺伤身，最好是戒了。”
薄将山一扬眉毛，翠玉烟管倒手，把柄朝着步练师，展臂递给了她：“那步大人替我保管着。”
步练师：？
客套话而已，我们很熟吗？
薄将山悠然收回，他倒是坦荡，反而显得步练师小家子气了；步练师当然不许自己的气度矮他一头，当即劈手夺过了烟杆：“步某收下了。”
薄将山忍俊不禁，朗声大笑。
步练师臭着一张脸，看着这神经病半夜发作：
薄将山，你无聊？
薄将山审美特殊。旁人见步练师冷若冰霜的脸色，只会觉得大难临头；而薄将山这种足金足量的疯子，才会觉得这张脸就是惹人怜爱——
可爱极了。想让人细细剥下来，收藏在金屋玉匣里。
步练师注意到了薄将山的目光：“相国在想什么？”
薄将山直抒胸臆，语气温柔，神情宠溺：“剥你的脸。”
步练师：“……”
这男的怎么一言不合就发癫。
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薄将山只是嘴上说着好玩，倒不会真的跟步练师撕——物理意义上的撕——撕破脸，毕竟当夜在书房密谈，基本能确定一个事实：
他们有共同的，明确的、强大的敌人：三柱国。
而如今时来运转，步练师无从选择，只能与薄将山合作。
步练师淡淡地把茶喝了，万般思虑在心中飞速疯转，这是目前而言，她最聪明的活法。
先前步练师与薄将山势如水火，其根本的利益干系，是储君问题。太子周望在天一殿做尚书令，薄将山身为尚书左仆射，是太子集团中唯一的“柱国”，也是太子手中一柄最快的刀；而她步练师，则支持这几位皇子之中，军权最大、勋功最多、武艺最高的——
二皇子，关西秦王，云麾将军，周琛。
她的发小，她的竹马；她的两小无猜，她的天真浪漫。
薄将山偏头看她半晌，眼神甚不明朗，突然凉悠悠道：“步大人，且抬头。”
步练师回过神来，抬起眼去。只见江雾飞渺，远山延绵；山花欲燃，环抱古刹，正是梧州城郊的佛庙。
梧州到了。
薄将山很轻地笑了一声：
“‘伍胥山头花满林，石佛寺下水深深’。”
“……”步练师脸色骤地一寒，冷冷地觑着他，“相国，我耳力不好，你说什么？”
步练师素来不爱吟咏风月，但还不至于听不出薄将山的暗讽，此句棹歌下句便是“妾似胥山长在眼，郎如石佛本无心”——
薄将山这是在讥讽她对周琛的心意！
——大胆！！！
薄将山慢声轻嘲，越说越轻：“看来步大人记性不好。”
他俯下身来，凑近步练师的耳侧，语调愉悦，字字诛心：
“步大人，你身陷囹吾后，你猜秦王做了什么？”
步练师青筋暴起，碍于礼数，但竭力克制：“薄大人，皇子举止，……不是我等臣下能够妄自非议。”
“薄某只是在帮大人回忆，”薄将山低低地笑了起来，“秦王可是什么也没做。”
周琛为了避嫌，对步练师一死，可是不管不问。
步大人，这就是你，倾慕的男子？
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杀人诛心。
步练师浑身一震，双手握拳，但她定力超卓，究竟还是忍住了。
她理解周琛，她毫无怨怼。
步练师被斩，只是皇帝在三柱国前吃了瘪；周琛身为皇子，他皇帝爹尚且搞不定的怪物，他又能做什么呢？
况且太子与他关系日渐紧张，为了避人口舌，自去把柄，与她一介罪臣划清界限，那是再明智不过的。
至于这青梅竹马之关系，两小无猜之旧情……
红尘知己三千个，她究竟算得了几钱？
她突然觉得一阵心寒，又有几分可笑，也不想再与薄将山计较，兀自笑道：
“所以？”
薄将山一静。
“薄大人，”步练师无悲无喜地看着他，“一私事耳，何必挂怀？”
江上冷风一卷，船上灯笼飘摇，光影乍然无序，疾风乱影之中，二人四目相对，像是两匹狭路相逢的孤狼。
“私事。”
薄将山一扬眉刀，语气暧昧地重复：
“……哦，私事。”
步练师下意识地觉得不妙，还未来得及动作，整个人就被捞了起来。
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什么？
步练师足足用了三瞬，才反应过来到底发生了什么——
薄将山单手便把她捞了起来，正往自己厢房的方向走去！
步练师：“……”
不对，不对，这个戏码，怎么有点像良家妇女，被贼人掳掠……
步练师位极人臣已久，一时间脑子竟转不过来，此刻突然醒悟道：
等等，我不就是这良家妇女？
对，她现在铳枪不傍身，就是个弱质女流！
步练师：“……”
这薄将山，岂不就是采花贼？
步练师后知后觉，怫然大怒：“薄止！你放肆！！”
她听见薄将山笑了，笑得她不寒而栗，笑得她手脚发凉。
他笑道：
“多骂点，我爱听。”
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此为常识：女子遭贼人掳掠，定要大叫非礼，向旁人求救。
步练师死死地咬着牙：“……”
一，她很清楚，这里可是薄将山的疯人院，他就算活/剐了她步练师，也没人会说一个不字，沈逾卿估计还会猴叫一声“好耶”；
二，她可是堂堂步家嫡女，三品金印紫绶，哪有放声大叫的道理！
三——
她不叫，她动手！
步练师反手一拔头上发簪，猛地刺向薄将山臂膀大穴：“放开我！”
发簪锋利无匹，霎那就见了血，薄将山纹丝不动，连气息都没乱：
“步大人喜欢这么玩？”
这个男人疯得太自由，步练师惊得一时语塞：“……”
不是，这疯子，当真不会痛么？
“继续。”薄将山笑了起来，步练师毛骨悚然地发觉，这笑声居然颇有些宠溺的意思，“我就喜欢会挠人的猫。”
疯子！
“……”步练师有些发抖了，“薄止，我敬你为相国，你不能——”
薄将山迈进门槛，出声唤道：“红豆，研墨。”
蔻红豆淡定万分，低头称是：“相国英明。”
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幼娘是被蔻红豆唤来的。
小姑娘本还睡得迷迷糊糊，被红豆引着进了厢房，抬眼一瞧步练师，被吓得清醒了十成十：“小姐——！”
步练师安静地趴在床榻上，光滑的背脊被煌煌烛火一映，仿佛触手生寒的美玉。
幼娘当即就跪在塌下，眼泪簌簌流落：“……小姐，小姐？”
“得了，没事。”
步练师仍旧趴在原处，只是嗓音有些哑。她摸了把脸，撑着额头：
“我这背上，是什么字？”
幼娘小声答道：“小姐，……是一个‘薄’字。”
步练师白盈盈的背上，盛着一个苍劲飞逸的薄字。
步练师：“……”
她拥着被褥，骂累了也骂困了，整个人都被折磨得有些麻木。薄将山命红豆扒了她衣裳，就专门为了写个姓氏，这是孩童得了趁手的玩具，特地要标上自己名字么？
薄将山，你有病！
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【注】
*1：步练师与薄将山所对诗句，皆出自韦庄《菩萨蛮》，“春水碧于天，画船听雨眠”下句正是“垆边人似月，皓腕凝霜雪”。
*2：“伍胥山头花满林，石佛寺下水深深。妾似胥山长在眼，郎如石佛本无心”出自朱彝尊《鸳鸯湖棹歌》。
第7章 瘦雨针 微服私访
梧州码头，瘦雨如针。
大朔惯有权臣出京南巡的旧例，好比这纪委督查组全国巡回，为的是“反腐倡廉，体察民情，宣扬国法”。
这钦差人选也颇有考究，出身必须符合四个字：
“无家无后”。
没有世家背景，杜绝子孙后代，从根本上保证钦差的清正廉洁。符合“无家无后”的，一般都是女臣：按大朔律法，女子入宦便是法律意义上的男子，是断然不可嫁人生子的。
本来这步令公一死，各地大吏都松了口气：
——朝中五品以上的女文臣，除去铁血手腕步练师，哪一个不是好相与的？
