朱鉴起身后，柳氏看了看脏兮兮的地面，略有些皱眉。“儿媳柳淑兰，给婆婆上香磕头，愿婆婆在黄泉路上一路走好，保佑朱家众人平安。”
村人长日无聊，无一不盯着朱家人的一举一动，很快，他们便交头接耳，神通意会，表达柳氏的不孝。
接下来，便是朱思卉，她面色凝重地接过族长的香，跪下来才刚喊了声祖母，便泣不成声。除了朱思华，在场之人无不动情，就连柳氏都生出几分悲恸。朱思卉哭了好久，一句话也没说出来，她磕完头后，起身继续抽泣。族中几个妇人忙递给她手绢，“你便是荷香婶婶的长孙女小卉吧？她临走前一直念叨你呢，这些年来，你怎么也不回来看她？”
朱思卉闻言，更是难过。她每一年都提起祖母几次，朱鉴总是夸她孝心有加，但从不正面回应。上一次提起时，是看到母亲卧病在床，她联想到祖母年事已高。当时朱鉴说，今年除夕便可回乡。朱思卉很清楚，父亲为官清廉，他的俸禄仅能支撑起一家子的生活。若每年过年返乡一次，将会是一笔重大的开销。
按照高桥镇的习俗，人死后需得挑选吉日入殓、安葬。下葬之前，族人需得轮流在灵前守夜。朱思华一夜未守，她始终未曾露出半点哀荣。有时，村人当着她的面指指点点，她也恍若未闻。似乎待在高桥镇的每一日，都是蹉跎光阴。
众人在灵前设了赌桌，一天十二个时辰，赌桌上从来没少过人。灵堂里的欢声笑语从没断过。朱思卉不明白，为什么那些人连样子都不肯装。更让她生气的是，有族人问起朱家姊妹的前程和姻缘，朱思甜据实作答，说自己已经许了京州通判家的七公子。
朱思卉叹了一口气，家里发生这么大的事，她竟毫不知情。也不知张七郎为何许人也。
按照习俗，灵堂前的蜡烛不可熄灭。在此期间，朱思卉一共上前补充了五次灯油，续了九次灯芯。有时候，朱鉴刚好撞见她的动作，就一直看着她的背影发愣。
朱母在冰块上睡了十五天之后，终于被族人抬到山上安葬。抬棺人开始埋土时，有妇人悄悄拉过朱思卉的衣裳，“大姑娘，等下回头之后，切莫再哭，这是老家的规矩。否则，会给你祖母招来厄运的。”
朱思卉点了点头。果然，从转身的那一刻，她再也没有哭出来。临走之前，妇人道：“像你这么善良的姑娘，一定会有好报的。”
朱思卉心想，她能投胎在沐信辉的肚皮中，便已经是好报。可能投胎透支了她的运气吧。
众人料理完后事，朱鉴便召集全家，商议返京之事。
朱鉴道：“太后有旨，命我办完丧事即刻回京复职。老母含辛茹苦，将我养大成人。我身为人子，不能朝夕侍奉父母，已是极大的不孝，如今老母逝世，我又不能守制，忝为人子。”
朱思卉道：“自古忠孝难两全，社稷为重，祖母定会体谅父亲。”
朱思华和朱思真闻言，立时沉吟。朱思果虽然年幼，见座中气氛严肃，也正襟危坐，认真聆听。唯有朱思甜唇角一弯，露出两行白牙，长姐啊长姐，父亲最是讨厌你，你还敢开口说话。
顿了一顿，朱思卉起身道：“既然父亲因公不便，我愿代替父亲为祖母守孝，请父亲允准。”
朱鉴沉吟几息，朝朱思卉会心一笑，“思卉，你是长女，也最懂事，有你守制，为父就放心了。”
朱思甜歪着半边头，咧嘴笑得正欢。
朱鉴又道：“你一个人留在高桥，着实孤单。”
朱思卉朝朱思甜使眼色，示意她正色敛容，岂料朱思甜朝她翻了个白眼。
朱鉴道：“让老三陪你吧，你们也有个伴。”
朱思甜脸色骤变，当下只得起身道：“父亲，女儿愿意陪长姐。”看着家人欢天喜地收拾行囊准备回京，朱思甜的脸变成了猪肝色，她恨自己一时得意便忘形，没有看懂朱思卉的暗示。她也有点歉疚，都到这个时候了，朱思卉怎么还愿意帮自己。
姐妹二人目送回京的马车离去后，双双往回走。朱思甜的脸色极差，她不知道父亲为什么有此一举。高桥穷乡僻壤，几间陋室风雨飘摇，兼之是死人住过的，如何能住人。连日来吃的都是油腻的咸食，头一回吃还觉得新鲜，天天吃怎么经受得住。
“三妹，你以后谨言慎行啊。”
“长姐，我错了，你说父亲何时会让我们回去？”
朱思卉终于松了一口气。
“吃一堑长一智，先不要想着回京的事，你要庆幸，幸好父亲只是罚你守制，而且还有我陪你。”
“好吧。”
朱思甜白了她一眼，自顾回房。朱思卉独自待在空旷的堂屋，心中想着，这世界上就没有什么公平可言。每个人出生的时候，他的命途就定了一半。
比如朱思华，她敢爱敢恨，从不会在意任何人的目光，即便身为庶女，她这一生也注定会绚烂如花。虽然并不十分知礼，但心中明镜似的，并不会得罪权贵。相比之下，自己无论如何学不到她那种真性情。
比如柳氏，她目光短浅，就算一时走运成为夫人，也不会走太远。当然，朱思华在一定程度上可以改变她的命途。
比如朱鉴，他发奋刻苦，就算不读书，也会在别的领域有所建树。可他虚伪成性，却又不懂得隐藏，没有神不知鬼不觉地弄死自己，导致很多人都看出了他的心思。他虽然卑劣，但又良心未泯，手段不够彻底，心中始终存了一丝善念。她庆幸，幸好朱鉴不是朱思华，否则她一定死得悄无声息，毫无破绽。
比如明综万，他坚毅不拔，只要太后没有弄死他，有朝一日，他一定会回来重整山河。
比如她自己，只要能逃过这一劫，将来无论嫁给谁，她都有信心相夫教子。
接着，她又想到某个人，不知那人的命运是怎样的。她想了很久，也没有想出结果来。那人身份尴尬，就是不知道当权者会否给他一条生路。若他也逃过一劫，将会有不羁的一生。