他低下头轻轻吻上阿琼眼角的泪痣，偷偷擦去自己眼中的泪花。今昔一别，她可别要那般爱哭了才好。
其实他这觉得一路也并不是很艰难。毕竟人人都称之为旷世奇才，七岁成诗，过目不忘。院试中秀才，入省城学堂之后没多长时日，就再被举荐入京城太学，备考两年后的乡试。
可是他又觉得这一路真的很艰难，果真是不曾远别离，安知慕俦侣。仿佛所有的时光中都掺杂着思念。太学之中莘莘学子众多，他却成了其中最为特殊的一个，原因不是因为其容貌俊朗，出类拔萃。
而是在他人苦读之时，应寒却总是偷偷写信，然后经常被夫子发现后好一通批评，故而闻名整个太学。他往家乡寄了好多封信件，起初宁珏也频频回信与他，细说近日趣事，双亲近况，以及阿琼说与他的思念。
可后来很久的时间里，收到的却只是宁珏报平安的信件。不过他想或许是有些情话阿琼羞于开口让别人写下罢了。只得深深后悔，悔在当初没有教会阿琼写字，只能让宁珏代笔。
不过后来渐渐也不觉得失落了，毕竟挂念的人皆安康，便已是最大的幸事了。十载寒窗积雪余，读得人间万卷书。同窗皆在废寝忘食般学习，他也不再分心于情爱，为了出人头地，便也悬梁刺股。
说来奇怪，醉心于学业之后倒也不觉时间绵长，只是在夜深人静之时，再独自叹息几声罢了。
一年已过，岁寒将至，应寒终是又收到一封字数较多的书信，不过提及双亲语琼的语句依旧是“安好勿念。”
只是更多的讲于他的是，梅花将开，传闻京城梅园赏梅节每每好不热闹美丽，还让他务必前去观看，好待归家时把美景细细描述一番。
他笑着把信折叠收好，心道：“宁珏果然是偏爱美景，要不是他特意来信提及，自己都要忘却这等事情了。”
而且传闻竟然毫不虚假。应寒一早随众多同窗一起前往梅园，虽异常冷冽，梅花却丝毫不惧，众芳摇落独暄妍，在这梅园竞相开放。他盯着长得稍微偏僻的一枝出了神，没有注意大多数人已经往园子里面走去，渐渐周围只留得他一人。
丰神俊朗，眉目如画，他与这支梅花相映衬，倒成了一道别样的风景。
“公子可在赏梅？”柔美的声线，拉回他游离的思绪，他蓦然回头。
一女子嘴角含笑，浅蓝色衣衫，外披着似是画卷的白色披风，容颜极盛，但是却是和阿琼截然不同的美，眼前的女子美得太过张扬，太盛气凌人。
“正是。”他回道。
本以为她只是路过此处，没想到却走到了他的身边问：“公子可有心上人？”
他还从未遇到过这般直率的女子，不由得吃惊向后退了两步连忙道：“在下心有所属。”
“哦？那公子的心上人可是比我还要美一些？”她向前逼近，笑得更为灿烂，但是眼底似有些寒意，给人以压迫感。
“姑娘确实是有沉鱼落雁之姿，可在我心中，她无人能及。”
她双眸如深潭般幽深，望着他许久，随后转身消失在暮色之中，让他觉得有些不解，不懂其所为，不知其何意。
不过此时应寒的同窗正好赶回来寻他，他也只道是一过客而已，便也没有再过多细想，继续随众人一同观赏梅园好景致。
赏梅过后，便更觉时光如流水般匆匆，斗转星移，白驹过隙，转眼间就时至会试。会试之时，他内心却堂皇不安，以致于无缘会元，结果只能算得上是差强人意。可真正到最后考验的殿试，应寒反倒十分释然了。进入大殿之内，想到今日过后，归家之途，计日可期。这么多时日埋头苦读，也无愧于自己，无愧于父母，更无愧于阿琼。
所以只得放平心态，尽人事，安天命。
可是倒也天随人愿，状元及第，众人艳羡。虽在应寒意料之中，但也是喜上眉梢还是有些紧张不敢抬头，静听宣读圣旨。
不过还没等到谢主隆恩，圣旨的最后一句内容，却让他瞠目结舌，面如死灰，如石块锤击地面般重重磕头。
“今新科状元品学兼优，此为治国之能臣，顾择良日速与朕爱女南邑公主成婚。钦此。”
“请陛下收回成命！”
“请陛下收回成命！”
“请陛下收回成命！”
连呼三声，声声叩首。
“你可知道抗旨不遵，是什么下场？”
竟是有些熟悉的声音，应寒猛然抬头，看到的却是赏梅那日的女子，居高临下，目光凌冽，咄咄逼人。
他终是没有想到，自己到最后，会是这样的天命。
缧绁之厄，锒铛入狱，状元名号废除，冷酷刑法加身。违抗圣命本应是死罪难逃，南邑公主最后还是有些于心不忍，放他离去。
同窗好友名列探花，知应寒被释放出狱，即刻去接他就医，伤痕累累，血迹斑斑，不过好在是得以保全他这条性命。
友人看到他这副模样连连叹息道：“应寒，你这又是何苦呢？”
可应寒却是笑了：“所求之事不同，若是遵了皇命，荣华此生，便也是最大的痛苦。师兄，替我准备套深色的衣服，再备一辆马车可好？”
“你的伤根本就还未愈合完全，纵然有十万火急之事，不能等身体康复之时再走吗？”
他望向远方：“思之如狂，我心亦苦，不如归去。”