谢钰这才放过了她，将她拥入怀中，安抚似地轻轻抚过她乌发下那对漂亮的蝴蝶骨。
折枝伏在他的肩上，绒绒羽睫颤抖着扫过他冷白的颈，像是春日桃花落进了衣领深处。
酥麻而微痒的触感。
江面上映着的明月随远处的更漏声而渐转晦暗，锦被上绣着的缠枝花重新变成了含苞待放的模样。
折枝绯红着雪腮将他抵到榻上，在他的耳畔小声道。
“圣人都说，无后为大。子嗣之事，还是最为要紧。”
随着谢钰一声轻笑，折枝将红裙撩起，徐徐坐到他的膝面上去。
红帐垂落，覆住一室的旖旎春情。
翌日，画舫抵岸。
马车在官道上奔波数日后，四面的人声渐渐喧嚣。
折枝挑着帘子往外看去，却见盛京城恢宏的城门已在夜色中露出一个朦胧的影子。
“妹妹是打算回桑府，还是去我的别业。”谢钰将一枚剥好的橙子递与她。
折枝接过了橙子，略想了一想：“既然大人与我皆非桑家子嗣，桑府还是不必回了。”
“去大人的别业吧。”
谢钰颔首，隔着车帘吩咐了一声，赶车的计都随之调转了笼头，令骏马往城郊处奔驰而去。
“沉香院中可有什么要收拾的东西，明日城门开启后，我令他们一并替妹妹带来。”
“除绿绮琴与大人送的首饰外，倒并无什么要特别首饰的。折枝无非是有些放不下自己养的那些花草。”折枝徐徐将橙子吃了，抬眼看着路边一朵新开的迎春，有些遗憾地道：“我这许久没曾回去，临走时桑府又乱成这样，这数月过去，大抵已死了泰半。”
谢钰执过她的素手，拿帕子细细替她拭了拭指尖：“我会令计都他们将还活着的花草挪到别业中。明日再请位花匠过来。妹妹喜欢什么花，别业中便栽什么花。若是妹妹习惯了住在沉香院中，我亦可将别业上房如沉香院一同布置。”
“不出三载，定能让院中一切如旧。”
三载吗——
她大抵是住不了这许久的。
折枝的指尖轻动了动，忍住了再去碰自己小腹的念头，只是弯眉对谢钰笑道：“大人若是将自己的上房也布置成沉香院那样，似姑娘的闺房般处处琪花瑶草，被红挂彩的，也不怕旁人笑话。”
“不会笑话。”谢钰握着她素手的长指略微一顿，薄唇轻抬：“他们只会以为我要娶亲。”
折枝一愣，低垂下眼徐徐将自己的素手藏回了袖中，叠放在膝面上，看着在她裙裾上蹭着撒娇的橘子转开了话茬：“一路上舟车劳顿，折枝想着今日先往大人的别业中休憩一日。”
“若是明日无事，折枝想去昙华寺里祭拜母亲。”
谢钰信手拿了一枚小鱼干将橘子引开：“我随你同去。”
“大人不是闻不惯庙里的香火味——”折枝迟疑着看向他，似也渐渐明白过来，轻声道：“其实上回去昙华寺的时候，大人是有意避让的，是吗？”
因为，那并不是他的母亲。
谢钰默了一默，终于是启唇：“此次前去，我随你祭拜。”
折枝愈发惊讶：“大人愿意认母亲？”
谢钰颔首，语声平静。
“你若认这个母亲，我便认。”
折枝愣愣看了他半晌，终是低垂下眼去，良久无话。
大抵一个时辰后，繁星漫天。轩车碾过一路月色，停落于别业门外。
折枝抱着橘子与谢钰一同往内行去。
小别数月，别业内的摆设与她离开之前并无差别。
唯一的不同，便是曾经赠予谢钰的那盆芍药自桑府里挪到了谢钰的上房中，放在他素日里批复公文的长案上。
房内的长窗敞开着，窗外春风徐来，百草生辉。芍药的花叶却有些泛黄，仍是一副冬日里的恹恹模样。
折枝将怀里的橘子放下，走上前去轻碰了碰芍药垂落的花枝，叹了口气：“看来这盆芍药活不到下个花期了。”
“这些时日，是我疏于照顾了。”谢钰徐徐将垂落的花枝扶起，启唇问她：“一盆芍药，至多能活多久？”
“说不准。”折枝思索着徐徐答道：“若是照顾得不好，一夕便凋谢。若是照顾得好，大抵能活二三十载，乃至更久。听闻城东一位老花匠的芍药，便是自他夫人出嫁时带来的，一直养到他夫人离世，才徐徐凋谢。”
谢钰颔首，沉吟道：“崔白陪自家夫人回家探亲，大抵要月余才回。明日我先请一位花匠看看能否救治，若是不能，便待他回来后，我再请他看过。”
折枝有些惊讶：“崔院正还会莳花弄草？”
“若是不会，便寻其他法子。”谢钰将芍药端起，放到朝阳处，低声道：“定不会让它在花期之前凋谢。”
折枝轻声安慰他：“其实重瓣芍药最是娇贵难养。”
“若是连这盆芍药都能够活过来，折枝便能够放心将自己的院子里的花草都交与大人养着了。”
“我公务繁忙的时候，会将妹妹的花草忘在脑后。妹妹还是亲自看着更为放心些。”谢钰自衣橱里取过一件干净的寝衣递与她：“天色不早，妹妹还是随我去浴房里洗沐。”
折枝却摇头，往放着文房的长案前行去：“来时仓促，祭奠母亲的经文还有几页未曾誊写，折枝还是先誊写完了再去。”
她说着，便从随行的行装里取出佛经，与誊写完的经卷一同放在手畔。
折枝方抬手去拿笔架上搁着的兔毫，整个笔架却已被谢钰挪开。
谢钰信手从笔架上取出一支湖笔，砚开徽墨：“妹妹先去洗沐，余下几页，我替妹妹誊写。”
折枝有些迟疑：“可是——”
谢钰长指划开书页，不多时便寻到了她未誊写完的那行，锋芒暗露的瘦金体随之抵上她清秀的雕花小楷：“一同祭拜，妹妹誊写与我来誊写，又有何不同？”
他说得，似乎并无什么不对。
折枝略想一想，便将寝衣拿起，绕过屏风往浴房里行去：“那便有劳大人了。”
良久，随着一道搁笔声响起，浴房里的水声亦渐渐停歇。
一轮明月悬上中天。
清辉如水落在红帐上，照出一双相拥的剪影。
折枝雪腮绯红地伏在谢钰的胸膛上，轻咬了咬他的薄唇，有些不放心地问道：“大人当真将避子汤断了？”
谢钰抬手抚上她柔软的雪腮，薄唇微抬：“这所别业中妹妹可随意来去。若是搜出了半碗避子汤，任由妹妹处置。”
折枝侧首细细想了稍顷，想起这些时日他们形影不离，谢钰确是没有喝避子汤的机会。
这才徐徐放下心来，小声问道：“那折枝什么时候才能怀上子嗣？”
谢钰抚在她雪腮上的长指略微一顿，随之垂落，轻捻了捻她在浓情后愈发娇艳的红唇：“兴许是明日，兴许是隔月，兴许……”
他想起崔白曾经说过的话语，鸦青长睫徐徐垂落，将眸底的神情尽数掩盖。
……兴许，折枝永远也不会怀上子嗣。
他阖眼，轻轻吻过折枝潋滟的红唇，语声低哑：“我回答不了妹妹。”
折枝并未察觉到他话中深意，仍旧是如往常那般弯眉轻轻笑道：“也是，这样的事，兴许只有天上的神佛才知晓。”她认真地思量道：“也许折枝在明日去祭拜过母亲后，也该往娘娘庙里去拜一拜送子观音？”
谢钰沉默良久，终于轻轻颔首：“我陪你去。”
*
一夜春宵苦短。
折枝只觉得自己方阖眼，窗外的天光便已大亮。近乎是昏昏沉沉地就着谢钰递来的布巾与齿木洗漱后，便又于他怀中沉沉睡去。
梦中似有车马颠簸，梦醒之时，便见轩车已停落至山门外。
折枝便将幕离戴上，与谢钰一同往偏殿中行去。
戚氏灵位所在的偏殿仍旧是荒凉寂静，并无一位香客来访。
折枝轻轻叹了口气，将幕离取下，解开了随身带着的包袱，自里头取出昨夜誊抄好的佛经。
还未往蒲团上跪落，皓腕却被谢钰握住。
折枝抬眼，见他蹙眉望向门外，低声道：“有人来了。”
难道是秋草嬷嬷——
折枝有些慌乱，若是秋草嬷嬷看见了谢钰，定是会看出他与戚氏没有半分相似之处。
若是再得知真正的桑家子嗣已因心疾离世，秋草嬷嬷岂不是又要难过一场？
折枝这般想着，匆匆牵过谢钰的手，带着他一同藏到右侧垂落及地的经幡后，抬手抵在他的唇上，放轻了声音道：“大人别出声。折枝毕竟不是桑家子嗣，若是见到来祭拜母亲的故人，也不知该如何解释。”
谢钰颔首，将她的素手拢到掌心里，与她一同躲在经幡后，往殿门的方向抬眼看去。
脚步声由远及近。
一名折枝永远也想不到的人步履沉滞地艰难迈进殿来。
桑大人？
折枝睁大了一双杏花眸，慌忙抬手掩口，不让自己惊呼出声。
桑砚并未察觉到折枝与谢钰躲在旁侧，只是独自往蒲团上跪落。
“莺娘，我来看你了——”他的语声嘶哑，发间新添了不少银丝，似乎这些时日也并不好过。
折枝心绪复杂地看着他与戚氏说了许久的话，说起当年相识，说起曾经的恩爱情浓，说起当年戚氏嫁与他时，大红嫁衣上绣着的石榴与宝相花模样。
像是要将这几十年的思念说尽。
却没说起他曾经在戚氏过门后不久，得知她子嗣艰难，便一房又一房地往府内抬姨娘之事，说起他曾经在戚氏病重时与柳氏偷欢之事。
不知是有意回避，抑或是觉得天下男子皆是如此，无足轻重。
直至他供上的清香燃至尽头，不知何处来的一阵风声掠过耳畔，将整个香鼎吹落，‘嘭’地一声摔在他眼前的地面上，四分五裂。
香灰四溅。
桑砚这才止住了语声，年过四旬的人，竟似一个稚童那般在戚氏的灵前嚎啕大哭起来。
戚氏的灵位仍旧高高供在上首，乌木漆黑，上头‘爱妻戚氏’几个金漆大字倒映着远处的天光，灼灼入目。像是一位眉目清雅的女子端坐上首，冷眼看着眼前的桑砚。
他哭了许久，无人理会。
直至地上灼人的香灰凉得像是冬日的冰雪。他终是跪坐着将地上的狼藉收拾，凄怆而去。
折枝看着他的背影远去，并未挪步。
不多时，一位看护偏殿的小沙弥进来，换上了新的香鼎，供上香火，又念着佛号徐徐往前殿里离去。
殿外的春光照进偏殿，往这凄清之处带来些微的暖意。
折枝与谢钰一同自经幡后步出。
她垂首看着青砖缝里残留的香灰，徐徐摇头道：“母亲不受他的香。”
“并不是什么事，都能悔过。”她轻声道。
-完-
第98章
◎“若我悔改，妹妹可愿渡我？”◎
“斯人已逝, 自然无法追回。”
谢钰重新请香供入香鼎之中，看淡青色的烟雾自青铜香鼎上袅袅腾起，云雾般笼罩了莲花台上拈花端坐的佛祖金身。
他隔着云雾看佛祖慈悲宝相, 语声平静：“不过事有两面。佛祖也曾说过，放下屠刀，尚能立地成佛。”
折枝跪落在离谢钰稍远处的蒲团上，正垂眼逐页整理着昨夜谢钰誊抄好的佛经, 闻言动作略微一顿。
她轻轻蹙眉，一时未曾想好该如何作答。
清冷的松竹冷香随之欺近, 谢钰俯身至她的耳畔，语声低缱得似枕榻间的私语。
“若我悔改，妹妹可愿渡我？”
他唇齿间的热气拂过耳畔，烫红了折枝小巧的耳珠。
折枝绯红着雪腮侧过脸去，好半晌才小声道：“这是在佛前, 大人说这些, 是大不敬。”
“我不信神佛。”谢钰微寒的长指抚在她绯红的雪腮上：“世间苦厄, 唯有妹妹可渡我。”
春风拂起殿内垂落及地的经幡, 遮蔽了折枝的视线。
谢钰的薄唇随之覆上她柔软的唇瓣。辗转缠绵间，诱人沉沦。
折枝的指尖一颤, 誊抄好的佛经坠在旧蒲团上，随春风散落满地。
偏殿外不知何时落起了春雨, 绵密的雨线顺着檐下滴水落在庭前初生的草叶上, 潇潇作响。
偏殿内，经幡低垂。折枝抬手掩着自己殷红微烫的唇瓣, 颤颤抬眼望向他, 又慌乱地去看莲花台上宝相庄严的佛像：“佛祖——”
谢钰似是明白她要说些什么, 只是轻声重复道：“我不信神佛。”
折枝迟疑一瞬, 又转首去看香鼎后戚氏的灵位：“母亲——”
谢钰的长指轻拂过她柔软的唇瓣，语声微低：“母亲若在天有灵，想必也愿意看见妹妹早结连理。”
折枝的语声顿住，红唇微启，却不知该如何反驳他。
好半晌，终是闷闷低下头去，假作什么也发生那般，徐徐去拾地上散落的佛经。
谢钰便替她将被春风吹远的几页佛经拾回，叠成一沓。
两人将各自拾起的佛经放在蒲团上，归在一处。一同依照着经书上的顺序整理成册。
谢钰打起火折，将第一张经文点燃，放入蒲团前的铜盆中。
折枝亦重新跪回蒲团上，将整理好的经文依次徐徐放入。
随着火焰卷上雪白的宣纸，折枝也在心里默默与戚氏告罪。
‘折枝身畔之人轻浮孟浪，无耻之尤。还母亲切莫怪罪——’
她在心里重复了数次，未曾留意到最后一页佛经已被谢钰拿起，指尖如常探出去，却握住了谢钰冷白的长指。
