他告诉沈惊鹊，上次因为崔明景导致十二监混乱，陛下恼怒将司礼监重责，重新洗礼一遍，汪掌印被贬，抬了另一位上去，姓宋。这次整顿导致承乾宫元气大伤，而这一切都归咎于沈凤仪的整顿，有许多暗线是被她揪出来的。
汪掌印是陪着万岁长大的伴伴，被革职后便一直养在养心殿旁的直房，陛下待他还算不错，可毕竟尝到过顶尖权力的甜头，怎会甘受这种生活。如今沈凤仪是后宫的独木，谁都想将她拉下来。
而你是她妹妹，她们寻不到沈凤仪的错处，便来寻你的。
沈惊鹊思绪繁杂，后宫纷扰，在此苟存尚且艰难，而沈柳棉长袖善舞游于六局一司之间，六局一司重新洗礼后，她似乎感觉有什么东西正在脱离轨道，往不同的方向行去。
姐姐不是那种不懂得明哲保身的人，清洗后宫她不至于明目张胆地一个都不放过。
从司礼监回来后，沈柳棉已然在屋内等着她。
她带了些敷药，说是皇后娘娘听闻她的委屈，特意遣她带来的。
“惊鹊，你莫要与承乾宫的人过多接触。如今万安宫和承乾宫斗争激烈，陛下快不好了。你须得离两宫远远的，才是深宫的长久之计。我已经和梁司药说了，往后有承乾宫的活，派别的女使去做。”沈柳棉说着拉起她的手，轻柔地在上面拍了拍。
沈惊鹊甩开她的手，眸中含泪不忿道：“那姐姐呢？姐姐也知道深宫的长久之计为明哲保身，为何还要故意引火上身？”
两人相对而坐，沉默对峙，终是沈柳棉开了口，“娘娘需要，我便得做。惊鹊，我们在内廷身不由己，这位置越高，承受的风险便也越大，即便是娘娘将这条命拿去，我们做奴婢的都只能毫无怨言。”
“没有办法吗？姐姐你那么聪明，你会想到办法的对不对！”沈惊鹊伸出手抹去脸上的眼泪，她很多年没有这么哭过了。她一向觉得眼泪是弱者的武器，她要变强便不能哭哭啼啼。
陛下不好了，万安宫和承乾宫总归要闹起来，彼时终会要一个引子，而姐姐站得最高，那个引子便只能是她。她七窍玲珑心，怕是一早便已知晓自己的结局。
那自己能做什么才能救下姐姐，沈惊鹊越回想越慌乱，自己那些下作且上不得台面的手段，在这时显得多么可笑。
沈柳棉叹了口气，伸手揽过她的肩膀，让她靠在自己身上，“这是个死局，从一开始我跟在娘娘身边，她准许我越做越大，我便知晓她的心意。惊鹊，你要好好活着，替我那一份，好好地活下去。”
司礼监内，崔明棠一回来便被新上任的宋掌印叫走。
“你来内廷也有四年了吧。”宋掌印给他倒了最新的茶，崔明棠看了一下色泽便知这是陛下赏下来的。
崔明棠抬起一只手臂，翻开面前桌上的文书，应了句是。
“听闻你从前在首善书院学识出众，十五岁便考取进士，不比那几位七品编修他们差。”宋掌印笑着托着下巴，又将一旁的茶食推到他的面前，示意他不要一个劲儿地看手中的东西。
崔明棠抬眼看着宋掌印，心底明白他的来意，万安宫和承乾宫争斗，追究其底不过是五皇子和太子之间的争斗。
如今六局一司被陈皇后清洗，承乾宫的人被查处半数以上。外廷被镇国将军府重兵把守，十二监隶属陛下，可如今陛下身体逐渐衰弱，司礼监也想着背靠大树好乘凉。瞧着他们的意思，怕是心属承乾宫，不论上一任汪掌印还是这任宋掌印，都觉得只要把控内廷，再加上张大将军把控外廷，内外勾结万无一失。
“略识些字。”
宋掌印一听便知他的答复，是拒绝的意思。不免有些不快，“听闻你当初是太子门下送进司礼监的，但我奉劝你，在司礼监只有万岁才是我们的天，不要妄想任何背叛司礼监的想法。在内廷，独善其身是活不长久的，老祖宗愿意认你当子孙，往后有着老祖宗庇佑，路方能走得顺畅些。”
他口中的老祖宗，自是上一位汪掌印。这位心思倒是深沉，已经被贬职养老，手却还没从司礼监退出来。
崔明棠将手中的文书递了上前，坐得笔直，宛如山上的雪松不折不挠。“去年，太子查到五皇子涉嫌空饷一事恐与内廷勾结，其后被御史弹劾，这事司礼监本该协助彻查，可为何上交上去的旧账核对不上？”
宋掌印似是没想到他突然发问空饷一事，不禁向后退了一步，猛地握紧拳头，被揭穿的羞愤转为怒火直升，“这个案子已经结束，东宫已经不再追查，你何须揪着不放！”
崔明棠问他，“宋掌印，当日我们同太子殿下一同出宫，彻查此事，我以为你是个好的。如今，你此番作为是否要重蹈汪掌印的覆辙？汪掌印小心翼翼一生，却折在五皇子手下，不敢上报。陛下思虑过重，汪掌印惧承乾宫之势，将内廷的乱一压再压，不敢传到上面的耳朵里。现在内外廷账目勾结，轮到你，你也是选择压下去。”
虽然声声都在质问他的所作所为，但崔明棠知道宋掌印绝不可能将东西传上去。朝廷空饷的旧账涉及到内廷，当日囫囵结案，他便觉得有些太轻巧了，南下两月，光他知晓的信息便不可能如此高高拿起轻轻放下。
重返司礼监后他一路往下查才得知，旧账牵扯到外廷的镇国将军府。这恐怕也是太子不得已放过的原因。陛下病重，太子背后只有内阁的支持，缺少兵权。外廷是由将军府驻守，不得擅动。如果他拿不到陛下手中的卫所的支持，上位恐是困难。
“崔典籍，该劝的我已经劝过你了，我最后再说一句，我们这些散泥是不成气候的，如若不攀附在主子身上，那很难在宫里扎根下去。你自己好好考虑一下。”宋掌印站起身来，将那本文书抽走，毫不回头地走出了屋子，只是那背绷得笔直，似乎全靠那一口气撑着。
屋内静悄悄的，没有一丝人烟。崔明棠依然坐在凳子上，闭着眼在思索如今的局势，他知道自己蝼蚁之势是没有办法影响大局，他想做的不过是尽所能，做合规矩的事。
我想吃枣糕了（十）
夏日带着嚣张跋扈的气焰降临在深宫，六月的日头每天都在燃尽自己。晚霞烧红了天空，大片大片的火烧云绽放着自己的美好。夕阳的光线影影绰绰，跟宫墙上的琉璃瓦交相辉映，像是撒了碎碎的金粉，波光粼粼。
转眼便是夏去秋来。院门口有两棵歪脖子树，一到秋天，树上的叶子开始变黄，变红，再过段时间，秋天的凉风一吹，遍地金黄，好看极了。
惊鹊从前，最爱爬树了。
他作为司礼监的典籍，有着一个自己独居的小院落，平日里没什么人会过来打扰。住的屋子不大，中间一个堂屋，两边分为内室和书房。庭院的一边有个不大的小厨房供他自己开灶，也是很久没有生过火了。
崔明棠回到自己的小院，意外发现院门已开，庭院之中一人，两盆，盆中是他搁置在房内的脏旧衣服。
他走过去，拿过盆里的另一件衣服搓洗了起来。
沈惊鹊抬头看了一眼，温和的光线落在那人的身上，崔明棠今日穿的仍是蓝灰色的宫袍，袖子挽在半臂上，斑驳的光影如同一层金纱笼罩在他的身上，全身散发着淡淡的光。
“你不用在这跟着我洗衣服。”沈惊鹊把他的手拨出去，抿着唇面上全是拒绝的神态。
“这话应当是我说。”他将沈惊鹊手里的衣物拿了过来，却又小心地不碰到她的手。他将未洗完的衣物放置一旁的空盆了，最上面用外衫盖上。这是他不堪的过去，私密避讳，他不愿她触及。
沈惊鹊对上他的眼睛，叹了一口气，“我在浣衣局呆了四五个月，什么衣物没碰过。”
崔明棠鼻头一酸，心尖突感难过。“那些都是过去了，往后，你会一切顺遂。”
怕她再提替他浆洗衣物的事，他慌忙扯开话题，“宫里最近来了个画师帮万岁和皇后作画，正巧我那还有些笔墨，你拿去玩玩。”
见他执意不愿帮忙，沈惊鹊也没有驳了他的面子。
“既然你那有些笔墨，那你替我作画一张，如何？”
“什么？”崔明棠怔住，乱了呼吸，背着她悄悄掩下嘴角。
沈惊鹊将手上的水在身上拍了拍蹭干，笑眯眯地探头过去，“走吧，去帮我画一幅画。”
进到书房内，满墙的书着实有些惊着了她的眼，崔明棠没预想她今日会过来，粗略地收拾好一旁的榻，拿出两个枕让她靠着，再拿来一张毛毯盖腿，就这样端坐着开始作画。
“你难道就不想问问我为何寻你作画吗？”沈惊鹊发问。
崔明棠沾了墨，笔下动作没停，“不问，你想，我便画。”
沈惊鹊闭了声，不知道在想些什么，过了一会才轻声道：“从前我家，墙上就挂有一张画，是一个老画师来买东西时，付不起银钱来抵的。上面有爹，有娘，有姐姐和长亭，唯独没有我。”她漫不经心地继续：“其实，每次看到那张画时，总会有些羡慕。”
所以，灾荒的那段时间，府里乱成一团时，她烧掉了这幅画，还烧掉了京城南街的那一间铺子。
他的笔顿了一下，险些污了画，收回心神应答，“往后不必羡慕了，这是独予你的一幅画。”
他许久没有作画了，又想将画作得最好，注意力不免十分凝聚，目光转到榻上的人时才发现，那人已经熟睡。
日落十分虽然壮美，但停息得也快，直到暮色四合，太阳完全沉入地底。天黑得彻底，让人心情烦闷。沈惊鹊做了个梦，压得她喘过不气来。原以为自己能坦然面对，但还是控制不住梦魇徘徊，恍然间才反应过来自己身处何地。
“做梦了？”崔明棠在距离她不远的地方端坐着，她一有任何动静便注意到她身上。
沈惊鹊回了神，目光落在书桌上，笔墨早已干涸，想来是已经画完许久，又看到榻边摆着一个火盆，里面的刚加了新炭。她摇了摇头，“没事，画作好了吗？我看看。”复而又指了下那盆炭火，“冬日还未到，你便开始烧炭，小心被放炭的婆子嘴碎你奢侈。”
崔明棠笑笑并未说话。她被囚半月，刑具笨重，铁器寒凉，天气一冻骨头便容易疼痛。
她走至桌前，看着平放在桌上的画，不免感叹他画得如此之好，甚至比她看到的自己还好。手抚到图中美人的腿边趴着的兔子，问，“怎么画了只兔子在上面？”
“你们女子不都是喜欢这些东西吗？”崔明棠笑了笑。
沈惊鹊沉默了一阵，“我喜欢吃兔子，尤其是兔头蘸着辣酱，好吃。”
崔明棠错愕过后，二人对视一番笑了起来，直至她别开了目光。
“宫外东柳巷有家兔子肉甚是好吃，有机会我带你去吃。”崔明棠声音下难掩的笑意。
自从进了宫后，沈惊鹊便没再想过会有机会出宫，尤其是自己被罚到浣衣局后，连这院内都鲜少能出去。从前还在家中时，沈柳棉作为凤仪女官都只能托采购的值班小厮送信出来，自己都出不去。
被他一提，不免有些心动，面上含着期盼问道：“真的可以吗？会被发现吗？”
从前，崔明棠是为崔家而活的人，他从出生起就被拴上光耀门楣的枷锁，去到哪都是天之骄子的赞颂。但是在沈惊鹊面前却不一样，不论是书院还是宫里，她都是他的荫蔽，是他不见光下的一丝欢喜。
“可以，不会被发现。”
沈惊鹊看着他，不赞同地摇了一下头，“真不知道你为什么对我那么好。”
崔明棠没有回话，只要能看着她，这一整日的心情都极好。
“肚子饿了吧，厨房有两块枣糕，昨日我从宫外回来时想着你喜欢，顺手带了两块。”崔明棠的职务需要常常出宫，太子直属给了他特权。
“枣糕？”沈惊鹊惊喜，张贵妃曾经差点因为枣咳岔气，一怒之下后宫之中不允许任何跟枣相关的东西出现，宫内已经许多年没有做过枣糕了。
“可是我不爱吃枣糕啊......”沈惊鹊已经不记得枣糕是什么味道了，时间太久，也不记得自己曾经喜欢过枣糕。
崔明棠愣了一下，沈惊鹊话在嘴边又转了一个弯，“长亭喜欢吃，我拿去给她，她肯定高兴。”
崔明棠帮她包好那两块枣糕，温和应她：“我送你过去。”
“不用，你这儿离尚食局不远。”
“天已经黑了，路不好走。”
听他这么说，沈惊鹊没有再推脱，她不愿再拒绝崔明棠。
一路上，沈惊鹊动了一个心思。
胆大至极，违背伦常。
两人没有走官道，怕路上碰到贵人，只是沿着小道往尚食宫的方向走。崔明棠一直落后她半个身位，惹得沈惊鹊频频停下步子。
“我又不是你主子，不要总是走我身后。”
崔明棠不言，上前两步，跟在她身侧。
沈惊鹊面上还是不满，两次试图伸出手又顿住，最后还是牵住了他衣袖底下的手，两手触碰的那一瞬间，沈惊鹊连气都不敢出。
